LIVRE III — CHAPITRE I

Dans tout le pays, les masses ouvrières accueillirent avec enthousiasme et passion cette charte qui leur apparut comme l'instrument de leur relèvement, comme le premier pas vers une amélioration de leur condition. Des milliers de prolétaires, misérables, mal payés, écrasés par un labeur excessif, s'imaginèrent que si elle était adoptée ils obtiendraient une meilleure nourriture, de meilleurs salaires et un travail moins pénible.

[/agitation qui suivit, et qui se prolongea pendant dix années, menaça un moment de renverser toutes les institutions politiques et sociales. Il y eut partout des meetings et des processions monstres, des émeutes, des violence.s de toutes sortes; une attaque, menée par plusieurs milliers d'hommes armés, eut lieu contre la ville de Newport. La dernière manifestation éclatante du chartisme se fît en 1848, aussitôt après la révolution de février en France. Les Chartistes devaient se rendre en masse au Parlement pour y porter une pétition monstre revêtue, dit-on, de 5.700.000 signatures. Les mesures énergiques prises par le Gouvernement, qui enrôla 170.000 constables volontaires et garnit de troupes sous les ordres du vieux duc de Wellington toutes les routes conduisant à Westminster, firent avorter cette redoutable entreprise. Peu après, il fut découvert que la plupart des signatures apposées sur la pétition étaient fausses; et cette découverte, qui couvrit les meneurs de ridicule, contribua beaucoup, avec l'échec dé la manifestation, à déconsidérer les agitateurs. Il y eut encore quelques tentatives de soulèvement dans la province, quelques mouvements sporadiques, promptement étouffés par la police. Puis l'agitation cessa et le chartisme s'éteignit totalement. Son programme politique fut rej>ris par les radicaux avancés dont l'action ouvrit la voie au mouvement démocratique auquel nous assistons aujourd'hui.

Les ouvriers, abandonnant alors toutes revendications politiques, concentrèrent leurs efforts sur le développement de leurs Trade-Unions. Groupant de petits syndicats ou des clubs locaux, ils constituèrent de grandes associations et des fédérations (1), puissantes par le nombre de leurs membres et par leur discipline. Ils s'imposèrent des cotisations élevées et réunirent des ressources considérables qui leur permirent bientôt d'affirmer leur force et d'engager contre le patronat des luttes formidables (2). Ils s'associèrent encore pour se procurer eux-mêmes de meilleures conditions de vie et s'assurer contre les risques ordinaires de la maladie, du chômage et des accidents. C'est par milliers que se comptent aujourd'hui les mutualités (Friendly Societies), les coopératives, les Building Societies (pour l'acquisition de maisons à bon marché) et les autres institutions de prévoyance ou d'assurance {Industrial and Provident Societies) qu'ils fondèrent successivement et dont on a pu voir la prospérité par les chiffres que nous avons donnés à la fin du chapitre précédent (p. 361).

Les résultats féconds et encourageants de tous ces efforts étaient constatés dès 1894 dans le rapport final d'une Commission royale (Th° Labour Commission) instituée pour enquêter sur la condition des classes ouvrières et dont voici les conclusions :

« L'impression laissée par toutes les dépositions

(1) L'une des plus connues, VAmalgamated Society of Engineers, fut fondée en 1851

(2) D'après les statistiques publiées par le Board of Trade, le nombre de Trade-Unions registered était, en 1906, de 1761 avec 2.106.283 membres. Cent seulement de ces Unions avaient fourni des comptes rendus (c'étaient les plus importantes, puisqu'elle scomptaient près des deux tiers des ouvriers syndiqués). D'après ces rapports, ces cent Unions avaient encaissé pendant l'année £ 2.344.157, soit 36 s. 9 y2 d. par tête (46 fr.), et les fonds dont elles disposaient s'élevaient à £ 5.198.256 (130 millions de francs).