LIVRE III — CHAPITRE I

aujourd'hui dos millions de fidèles, et dont le zèle religieux ardent et les opinions le plus souvent radicales exercent une influence toujours croissante sur la politique et les affaires de l'État. Les statistiques que l'on possède sur leur nombre sont assez incertaines. Les méthodistes des diverses dénominations, qui, à la mort de Wesley, étaient au nombre de 76.968, se sont répandus dans toutes les parties du monde où l'on en compte, dit-on, de vingt à trente millions. En 1903, ils avaient dans le Royaume-Uni 16.253 chapelles, 4.433 ministres et 41.112 prêcheurs laïques; ils recevaient dans leurs écoles du. dimanche 1.844.661 enfants. Les Indépendants ou Congrégationistes — la plus ancienne communauté de dissidents — possédaient 4.575 églises contenant 1.646.992 places, et le nombre de leurs ministres était de 3.147. Les chiffres pour les Baptists, qui sont une branche des Indépendants, étaient : 3.977 chapelles, 2.117 ministres, 388.357 membres, 54.630 maîtres et 557.635 élèves dans les écoles du dimanche. L'Irlande était et est restée presque entièrement catholique. Mais dans la Grande-Bretagne, où il n'existait en 1781 pas plus de 70.000 membres de l'Église de Rome, leur nombre est évalué aujourd'hui à 1.500.000, — dont la moitié, il est vrai, sont des Irlandais immigrés en Angleter e.

Toutes ces sécessions, si douloureuses et si dommageables pour l'Église d'Angleterre, ont eu pour effet de réveiller son zèle et son activité, et bien que ces rameaux détachés de son tronc lui aient enlevé beaucoup de sa force et de son influence, elle a pu néanmoins maintenir jusqu'ici sa position et son organisation. Elle a conservé son nombreux clergé, la plupart de ses privilèges, tous ses biens, avec les revenus considérables qu'elle tire de ses bénéfice^ et des dîmes qui lui sont payées. Les efforts répétés qui ont été faits en vue de

son disestablishment, — c'est-à-dire pour lui retirer son caractère officiel, ses privilèges, et la séparer de l'État — ont toujours échoué. Seule la branche qu'elle avait établie en Irlande a été supprimée en 1869 (Irish church DisestabHshment Act),et on a enlevé alors au clergé anglican, qui avait été imposé à une nation dont la foi religieuse était catholique, tous les biens et les revenus dont il avait été doté. Les membres de c î clergé reçurent de larges compensations, et le résidu de ses biens fut employé par le Gouvernement à diverses œuvres d'utilité publique pour soulager la détresse du peuple irlandais. Une semblable mesure est réclamée depuis de longues années pour le pays de Galles où la presque totalité de la population se compose de nonconformistes. Cependant, malgré leur importance numérique, leur influence et leur activité, les dissidents n'ont pu encore obtenir du Parlement la suppression de la hiérarchie et des dotations de l'Église anglicane, dont les seuls membres dans ce pays sont les nobles et les grands propriétaires.

L'évolution économique, stimulée par les progrès merveilleux des sciences et des arts pendant cette période si féconde en découvertes et en inventions de tous genres, aboutit au triomphe du Free Trade. Le mouvement libre-échangiste est étroitement associé avec les réformes fiscales que nous exposerons plus loin. Ses étapes successives ont été : la fondation de Y Anti-Corn Law League en 1836; le rappel de ces funestes lois en 1846, suivi par l'abolition en 1849 des actes de navigation; enfin, le traité de commerce avec la France, qui couronna l'œuvre commencée et poursuivie par les Charles Villiers, les Cobden, les Bright, avec tant d'énergie et de persévérance. Des statistiques, que notre cadre ne nous permet pas de repro-