LIVRE III — CHAPITRE I

nécessité de disposer d'un stock d'argent pour l'exportation fit encore décider que la Banque pourrait émettre des billets contre des lingots d'argent, mais seulement dans une proportion qui ne devrait pas excéder le quart de son encaisse-or. On lui imposa enfin l'obligation d'acheter tout l'or qui lui serait offert, au prix de £ 3. 17. 9. l'once, au lieu de £ 3. 17. 6 qu'elle payait jusqu'alors.

En résumé, en dehors de la somme de 14 millions de livres représentée par des valeurs d'État, la Banque ne put plus émettre une seule banknote sans en avoir la représentation en or dans ses caisses. Jusqu'alors on avait adopté le principe que son encaisse métallique devait toujours représenter au moins le tiers de sa circulation, mais l'expérience avait montré l'impossibilité d'observer cette règle, et aux époques de crises commerciales cette encaisse était parfois descendue si bas que le péril de ne pouvoir rembourser ses billets en numéraire était fréquemment apparu et avait contribué à augmenter la panique. Depuis l'acte de 1844 il n'y a plus eu d'anxiété quant à ce remboursement. Mais l'espoir entretenu par ses auteurs que les crises cesseraient désormais n'a pas été réalisé. On en compte cinq (en 1847, 1857, 1866, 1870 et 1890) qui occasionnèrent de graves difficultés monétaires. Trois fois (en 1847, en 1857 et en 1866) l'acte de 1844 dut être suspendu, et la Banque dut être autorisée par le Gouvernement à excéder les limites fixées pour ses émissions (1). En 1890, elle eut recours, pour pouvoir

de ses billets qui n'est couverte que par des fonds publics. Au 29 mars 1901, le chiffre de ces billets s'élevait à £ 18.450.000, soit £ 4.450 00 en excès sur la limite de £ 14.000.000 fixée par l'acte de 1844.

(1) En 1847 et en 1866, l'annonce de l'autorisation donnée par le Gouvernement suffit à enrayer la panique. Mais en 1857 la Banque fit usage de cette autorisation : deux millions de livres de billets furent créés en excès de la limite légale. Toutefois il n'en fut mis en circulation

continuer ses opérations, à l'aide de la Banque de France qui lui fit l'avance d'une somme de 3 millions de livres en or.

Les vices du système inauguré en 1844 ont été signalés bien des fois. Une partie de la circulation (la moitié généralement) n'est gagée que par des fonds publics qui sont immobilisés; l'autre partie seule est couverte par l'or ou l'argent qu'elle a en caisse. Le montant des comptes et des avances de la Banque ne peut, en aucun cas, dépasser la somme des billets émis par le département de l'émission. Les billets en réserve figurant à l'actif du département de la banque constituent la somme dont elle peut disposer encore avant d'avoir atteint la limite légale imposée par l'acte de 1844, limite au delà de laquelle elle ne peut faire d'opérations nouvelles qu'au prorata des rentrées. Or, lorsque surviennent des crises commerciales ou financières, — ou l'on retire des espèces pour les besoins de l'étranger, ce qui réduit la circulation et les ressources de l'escompte, — ou les besoins d'escompte absorbent toutes les réserves de billets et mettent le département de la banque dans la nécessité de refuseï' de nouveaux bordereaux, juste au moment où son assistance serait le plus nécessaire et le plus utile au commerce.

La Banque ne possède qu'un seul moyen de défense, bien faible et souvent bien inefficace : le relèvement du taux de ses escomptes. Et, en fait, elle en a usé très fréquemment, puisque de 1844 à la fin de 1906 on compte plus de 400 changements de ce taux qui a été, en certaines occasions, porté à 8, 10, et même 12 p. 100.

En somme, le marché monétaire anglais, qui est comme le Clearing House du monde, et doit faire face

que pour un montant de £ 928. C00. Elle dut encore, pour se procurer de l'or, vendre avec une perte considérable des fonds publics qu'elle possédait pour une somme de 3 millions de livres.