I. — GÉNÉRALITÉS

L'évolution que nous alons décrire dans ce chapitre coramer.c3 avec le rétab'issement de i'income-U xr en 184?. G'eet à l'aide de ce puissant instrument fiscal que purent être entrepris les changements profonds qui dev. l'eut, dans les années suivantes, transformer tout le système de taxation, et émanciper le commerce et l'industrie des entraves qui les enchaînaient et le& paralysaient. Mais, avant d'entrer dans les détails de cette grande réforme, il convient de dire et de préciser la situation financière de la nation, au moment où Sir Robert Peel inaugura la politique économique que M. Gladstone devait continuer avec tant d'éclat et à laquelle l'Angleterre doit sa prospérité et sa richesse.

Le temps qui vit les premiers pas faits dans cette voie succédait à une époque marquée par une grande dépression commerciale et une stagnation générale des affaires. L'état des finances publiques causait les plus graves préoccupations, et les efforts faits pour

remédier aux déficits passés à l'état chronique avaient tous échoué. C'était en vain que le ministère whig avait fait voter en 1840 une augmentation généra'e de 10 p. 100 des assessed taxes, et de 5 p. 100 des droits de douane et d'excisé, et que, l'année suivants, par une méthode opposée, il essaya de rendre quelque élasticité au revenu en diminuant le taux de certains impôts indirects. L'insuccès de ces expériences avait démontré que l'on était arrivé à l'extrême limite de la taxation-sur les objets de consommation, et que, pour rétablir l'équilibre budgétaire, il fallait de toute nécessité avoir recours à une autre forme d'impôt.

C'était la conviction à laquelle était arrivé Sir Robert Peel quand, le 11 mai 1842, il exposa à la Chambre des Communes la situation des finances et lui proposa le seul moyen qui existât, selon lui, pour sortir des embarras actuels et prévenir le retour des déficits budgétaires. La mesure hardie que conseillait Peel était le rétablissement de cet impôt général sur le revenu, aboli avec tant de hâte aussitôt le retour de la paix en 1815, et resté impopulaire et détesté dans une Chambre qui, malgré la réforme parlementaire, se composait encore pour les neuf dixièmes de grands propriétaires fonciers.

Dans le choix de cette nouvelle taxe, Peel ne fut pas guidé par le désir de changer l'incidence de l'impôt ou de favoriser les tendances qui se manifestaient en faveur d'une autre politique commerciale. Observateur sagace et avisé, esprit précis et même minutieux, il avait suivi sans doute avec attention — peut-être même avec quelque sympathie, car il était le descendant d'une famille de manufacturiers enrichis dans le commerce et l'industrie — la campagne menée depuis quelques années par la ligue de Manchester en faveur du libre-échange. Mais sa conviction n'était pas encore