LIVRE III — CHAPITRE III

formée, et c'est seulement dans les quatre années suivantes que les idées qui germaient dans son esprit auront mûri, et qu'il se ralliera résolument à la cause .du Free Trade que les voix éloquentes de Cobden -et de Bright plaidaient alors dans tout le pays.

.Sa seule préoccupation était encore à cette heure dercstaur..r le crédit public et de mettre fin eux déficits. Aucune idée de réforme fisc de n'inspira sa proposition d rétablir l'income-tax pour k. quelle il n'c v?it j imeis manifesté la moindre inclination. Tous ses discoars, tous ses actes dans le pass'1 le montrent très peu enclin aux changements ou aux expériences ayant pour objet d'améliorer le système des impôts. Au premier rai g de ses soucis, il avait toujours placé la nécessité d'assurer à l'État un revenu suffisant pour soutenir le crédit public. Son largage n'avait jamais varié depuis que, dans un discours de 1832, il avait dénoncé et condamné avec la plus grande énergie le prii.cipe de réduire les impôts pour le soulagement du peuple, sans égard pour les obligations à la décharge desquelles ces impôts servaient de sécurité. Et c'était sa propre conviction qu'il exprimait en disant alors qu'il était essentiellement nécessaire ce maintenir un surplus de revenu d'une certaine importance dans l'intérêt du crédit de l'État,

Aussi, dans son exposé du 11 mars 1842, quand il eut montré à la Chambre des Communes que l'année qui venait d'expirer laisserait un déficit de £ 2.350.000 et que les résultats de ses évaluations faisaient apparaître un nouveau déficit de 2.469.000 livres pour l'année courante, passa-t-il en revue tous les moyens que l'on pouvait employer pour rétablir l'équilibre budgétaire. Il écarta d'abord toute idée de recourir à des expédients "qui ne seraient que des emprunts déguisés. Dans l'impossibilité où l'on était de réduire

les dépenses, il n'y avait, dit-il, d'autre solution qu'une augmentation des impôts. La seule question à résoudre était celle du choix des taxes à créer. Pour lui, il repoussait toute aggravation nouvelle des impôts de consommation qui pesaient principalement sur les classes laborieuses. L'expérience faite par son prédécesseur montrait, d'ailleurs, que l'on irait ainsi à un échec. Il ne pouvait pas non plus recommander le rétablissement des taxes qui avaient été abolies dans les années précédentes, et, en particulier, des droite de poste dont l'abaissement promettait tant d'avantages au monde commercial et aux classes pauvres. Enfin, il considérait comme dangereux et funeste le recours à des emprunts ou à d'autres combinaisons de pareille nature, qu'il repoussait catégoriquement.

Ayant ainsi épuisé toutes les alternatives, il adressa « un appel pressant à tous les possesseurs de propriété » pour qu'ils adoptent les mesures que commandait l'intérêt public de la mtion. « Je propose, dit-il, que, pour un temps à déterminer tous les revenus de ce pays devront être appelés à contribuer une certaine somme dans le but de remédier à un mal (le déficit) si grave et qui va toujours croissant. Je propose que les revenus de ce pays supportent une charge qui n'excédera pas 7 cl. par livre, soit 3 p. 100, ou, plus exactement 2 l. 18 s. 4 d. par 100 livres, en vue de pou. voir à l'insuffisance du revenu. » Et il conclut son magistral exposé en adjurant ses auditeurs de suivre l'exemple donné par leurs pères qui, à l'heure de leur plus grande détresse, « avec une mutinerie à la Nore (1), une rébellion en Irlande et des désastres au dehors, se soumirent

(1) En 1797, les équipages de la flotte ancrée dans la rade de la Nore, à l'embouchure de la Tamise, se mutinèrent et entraînèrent dans leur révolte ceux de l'escadre qui bloquait les côtes de Hollande.