LIVRE III - CHAPITRE III

cependant, avec une résolution énergique et à l'applaudissement universel, à un impôt de 10 p. 100 sur tous les revenus ». Parlant après vingt-cinq ans de paix, à une époque où la prospérité, la richesse et le confort des classes supérieures allaient toujours croissant, mais où augmentaient aussi les embarras financiers de la nation, il exprima sa confiance que l'appel qu'il avait fait serait entendu, et que les représentants du peuple « ne repousseraient pas les moyens de maintenir le crédit public en réduisant de la manière la plus légitime le fardeau de la dette nationale ».

Peel estimait le produit de la nouvelle taxe sur 'e revenu à £ 3.770.000. Il comptait se procurer, en outre, £ 410.000 par des surtaxes mises sur les droits d'excisé et de timbre en Irlande (en compensation de l'Income-Tax dont elle serait exonérée), et une autre somme de £ 200.000 par un droit de sortie sur les charbons. Il obtiendrait ainsi un surplus de 1.800.000 livres, sur lequel il proposa de consacrer environ 1.200.000 livres à l'abaissement des droits sur les bois, sur le café, et sur environ 750 autres articles figurant au tarif, et à l'abolition de toutes les taxes de sortie frappant les produits manufacturés en Angleterre.

Ce plan, soumis à la Chambre des Communes, y fut ardemment combattu par le parti libéral qui formait alors l'opposition. Mais les conservateurs, malgré leurs répugnances et les alarmes que leur inspirait la nouvelle politique de leur leader, le soutinrent énergiquement. Toutes les propositions de Sir Robert Peel furent adoptées le 31 mai à une majorité de 106 voix.

Dars la pensée de Peel, l'Income-Tax devait subsister pendant cinq années, à l'expiration desquelles le revenu, ayant repris son élasticité, serait suffisant pour subvenir à toutes les charges budgétaires. On pourrait alors, sans danger pour les finances, se dispenser d'un

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impôt si lourd et si impopulaire. Il n'en demanda cependant le vote que pour trois ans seulement. Et quand arriva en 1845 l'époque prévue pour son abolition ou pour son renouvellement, l'expérience avait tellement bien réussi que le surplus réalisé dans l'année expirée s'élevait à 5 millions de livres, somme presque égale au montant de l'Income-Tax qui produisait alors 5.190.000 livres. On pouvait donc,, sans grands risques, renoncer totalement au produit de cet impôt, ou, tout au moins, en abaisser le taux (comme le proposa M. Gladstone en 1853), de manière à en amener l'extinction graduelle au bout du délai envisagé par Peel.

Toutes les autres sources de revenu étaient en progrès sensible : de 45.770.000 livres en 1843, elles avaient monté à 46.670.000 livres en 1844, à 48.500.000 livres en 1845, et, pour 1845-46, elles étaient estimées devoir produire 47.900.000 livres. On pouvait espérer que, sans l'Income-Tax, elles atteindraient 50 millions de livres dans deux ou trois ans au plus.

Mais, d'autre part, l'expérience des dernières années avait amené un changement dans les vues entretenues jusqu'alors à l'égard du système de taxation indirecte. On commençait à se rendre compte qu'un revenu plus considérable pouvait être obtenu avec des taxes plus réduites; qu'un pareil résultat n'était, en somme, que la simple expression d'une loi économique, et que cette méthode, en apparence paradoxale, était susceptible d'une application plus étendue que celle qu'elle avait reçue jusqu'ici.

La justesse de ces idées, partagées alors par un trop petit nombre de personnes, ne devait être reconnue que plus tard. Fort de sa propre expérience, M. Gladstone en fit en 1860 une démonstration lumineuse, qu'il peut être utile de reproduire à cette place, car les