LIVRE III — CHAPITRE III

deux tiers des classes pauvres buvaient leur café sans sucre. Les droits d'entrée étaient alors de 24 s. pour les sucres des colonies anglaises, et de 32 s. pour ceux de l'Inde. Quant aux sucres étrangers, la taxe de 63 s. par quintal était à peu près prohibitive.

Il est peu de questions fiscales qui aient été l'objet de discussions aussi fréquentes et aussi passionnées que celle des sucres, dont la tarification était autrefois influencée par des intérêts nombreux ou par des considérations étrangères d'une grande importance. La protection accordée aux sucres coloniaux excluait pratiquement l'introduction des sucres étrangers. Après l'abolition de l'esclavage, la production des possessions anglaises dans les Antilles baissa considérablement et ne suffit plus à alimenter une grande industrie métropolitaine, celle des raffmeurs qui se virent menacés de manquer de travail. On essaya en 1836, mais sans grand succès, d'attirer les sucres du Bengale par une réduction de la taxe qui les frappait. Et, en 1845, on abaissa les droits à 14 s. pour les sucres des colonies, et à 23 s. 4 d. pour ceux des autres contrées où l'esclavage n'existait pas (Manille, Java et la Chine). Mais on maintint des taxes prohibitives pour les sucres produits dans les pays possédant encore des esclaves (le Brésil, la Louisiane, Cuba). Cette distinction fut toutefois abandonnée l'année suivante, et l'on adopta alors des mesures tendant à amener graduellement la suppression des droits différentiels, de façon à n'avoir, à partir de 1851, qu'une taxe uniforme et égale pour les sucres de toutes provenances. Cependant cette égalisation ne put être réalisée qu'en 1854, année où l'on mit une surtaxe sur le sucre — comme sur le thé et le café — pour les besoins de la guerre de Crimée.

Il serait sans intérêt pratique aujourd'hui d'exposer

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en détail les bases de la tarification des sucres, qui durent être modifiées en raison des progrès de la fabrication. La perception de l'impôt, compliquée par des drawbacks et des primes, se fit désormais d'après des types déterminés auxquels des taxes différentes étaient appliquées. En 1864, à la suite d'une convention internationale conclue entre l'Angleterre, la France, la Hollande et la Belgique, les droits furent abaissés à 85. et 12 s. par quintal, suivant les qualités; et, en 1870, ils furent réduits de moitié, les sucres raffinés étant taxés à 6 shillings. Enfin, après une nouvelle réduction de moitié, qui les avait ramenés à 2 5. et 3 s. en 1873, tous les droits furent abolis à partir de 1874.

Nous résumons dans le tableau suivant les progrès de la consommation du sucre, et le rendement de l'impôt à diverses époques depuis 1825 :

Années. Consommation. Produit.

Tonnes. £

La consommation augmenta beaucoup après l'abolition des droits qui eut lieu en mai 1874 : elle était de 1.528.000 tonnes en 1898, et s'éleva à 1.557.000 tonnes en 1903, malgré le rétablissement en 1901 de taxes variant de 2 s. à 4 s. 2 d. par quintal, suivant la qualité des sucres (1). Ces taxes rapportèrent : en 1901, £ 6.399.228; en 1902, £ 4.478.707; en 1903, £ 5.725.913.

(1) Les chiffres de la consommation ont été déterminés en retranchant des importations les quantités exportées. La consommation par tête de population, qui n'était que de 15 livres environ en 1840, a passé de 47 1. 23 en 1870, à 82 1. 30 en 1903.

M. Giffen a calculé que le peuple du Royaume-Uni consacrait à l'achat du sucre plus de trente millions de livres de son revenu, soit environ la moitié de ce qu'il dépense pour le pain.