LIVRE III — CHAPITRE IV

la remise d'une inscription de rente 3 p.- 100 d'un capital nominal de £ 4.080.000 — du quart (£ 3.671.700) de cette dette qui fut ainsi ramenée à £ 11.015.100, chiffre auquel elle est encore aujourd'hui. La dette due à la Banque d'Irlande est restée invariable à la somme de £ 2.360.769. Mais les intérêts payés à ces deux banques ont été successivement abaissés aux mêmes taux que ceux des Consolidés,

Les annuités perpétuelles ayant pour origine d'autres créances de la Compagnie de la Mer du Sud ( £ 10.144.585) et de la Banque d'Angleterre ( £ 874.950) furent converties ou remboursées par M. Gladstone en 1853, et disparurent totalement à partir de cette date.

Les rentes 5 p. 100, dont le montant en capital était de £ 469.398, avaient été créées en 1830 lors de la conversion du 4 p. 100 en 3 1/2 p. 100 (1). Les porteurs de l'ancien fonds 4 p. 100 eurent alors l'option d'échanger leurs titres, soit contre du 3 1/2 p. 100 au pair, soit contre du 5 p. 100 à 70. Ce dernier était garanti contre toute nouvelle conversion avant quarantedeux ans, et a été remboursé à l'expiration de ce délai.

Enfin un capital de £ 10.796.340 représentait des rentes 4 p. 100 créées en 1826, lesquelles furent converties en 3 1/2 p. 100 au pair en 1834, avec une économie annuelle de £ 53.115 pour le Trésor.

Les diverses opérations que nous venons de résumer paraissent bien insignifiantes auprès des grandes conversions réalisées avec tant de succès, l'une en 1844 par M. Goulburn, l'autre en 1888 par M. Goschen, et qui portèrent sur la presque totalité de la dette perpétuelle représentée par des rentes 3 1/2 ou 3 p. 100.

En 1844 le capital de ces deux fonds s'élevait à

744 millions de livres, dont 249 millions pour le 3 1/2. Le 3 p. 100 se négociait alors à 98 environ, et le 3 1/2 à 102. Il ne pouvait être question de réduire d'un seul coup ce dernier à 3 p. 100. Mais on pouvait espérer obtenir ce résultat en offrant aux porteurs de 3 1/2 d'échanger leurs titres contre un fonds portant intérêt à 3 1/4 p. 100 pendant dix ans, et à 3 p. lOOpendant une nouvelle période de vingt ans. La conversion entreprise sur ces bases eut un plein succès. Les demandes de remboursement s'élevèrent seulement à £ 103.000 de capital. L'économie immédiate sur les intérêts annuels fut de £ 622.000, et elle doubla à partir de 1854, date à laquelle le 3 1/4 p. 100 devint automatiquement du 3 p. 100.

Deux tentatives furent faites, en 1853 par M. Gladstone, en 1884 par M. Ghilders, pour réduire de nouveau les charges de la dette perpétuelle. Mais ce qu'ils proposèrent fut une conversion facultative et non obligatoire pour les détenteurs de 3 p. 100, auxquels on n'offrait pas le remboursement au pair. Toutes deux échouèrent. Sur une masse de plus de 600 millions de livres de 3 p. 100, il ne fut échangé, en 1884, que 22 millions de livres (dont moitié par des administrations publiques) contre les nouveaux fonds 2 3/4 et 1 1/2 offerts par M. Childers.

Il était réservé à M. Goschen d'effectuer la conversion de cette énorme dette 3 p. 100, et de réaliser une opération si difficile en raison de son amplitude et des risques qu'elle entraînait. La masse des rentes à convertir représentait un capital de £ 558.000.000 composé comme suit : 1° £ 330.000.000 de 3 p. 100 « Consolidé », fonds qui datait de la consolidation faite en 1752 de différents stocks de peu d'importance (1);

(1) V. livre II, chap. iv, p. 251.