LIVRE II — CHAPITRE II
des changes, sur l'achat des provisions, etc. Des sommes considérables étaient conservées pendant des années par les payeurs généraux, qui les plaçaient à intérêt comme leur propriété personnelle.
La première enquête parlementaire eut lieu en 1748, mais elle limita ses travaux à l'examen des effectifs et des soldes correspondantes. Ce ne fut qu'après la nomination en 1780 des « commissaires des comptes publics », que l'attention fut appelée par leurs rapports sur les abus et les pratiques déplorables qui régnaient dans la gestion des fonds destinés aux services de l'armée et de la flotte. Ces commissaires constatèrent . que les payeurs généraux des troupes et les trésoriers de la marine avaient l'habitude, en quittant leurs fonctions, de conserver leurs livres officiels et de garder les fonds publics entre leurs mains, aussi longtemps qu'ils n'étaient pas appelés à en rendre compte. Ils renoncèrent à toute poursuite contre les héritiers de lord Lincoln, payeur des, troupes pendant six mois en 1720, et contre ceux du vicomte Falkland, trésorier de la marine, dont le compte final, daté de 1689, était resté, depuis près d'un siècle, débiteur de £ 27.611. Mais ils réussirent à faire restituer par des comptables débiteurs ou par leurs héritiers une somme totale de £ 454.382 dont voici le détail :
Noms des officiers comptables. Période Suide dû
— de gestion. en 1780.
Lord Holland, payeur général 1757-1765 256.456
Charles Townsend, payeur général 1765-1766 44.222
Lord North et G. Cooke, payeur général. 1767 63.738
G. Cooke et Ths. Townsend, payeur gén. 1768 13.172
George Grenville, trésorier de la Marine . 1756-1758 12.360
Vicomte Barrington 1762-1764 13.763
Vicomte Howe, trésorier de la Marine. . 1765 23.107
Sir Gilbert Elliot, trésorier de la Marine. . 1770-1777 27.564
Total £ 454.382.
La perte d'intérêt subie par le Trésor sur les sommes retenues par les seuls payeurs de l'armée s'élevait, d'après les calculs des commissaires, à £ 294.836.
Pour prévenir le retour de tels abus, il fut prescrit que tous les fonds destinés aux services de l'armée seraient versés à la Banque d'Angleterre, au crédit d'un compte ouvert au payeur général des troupes, qui en disposerait au moyen de traites spécifiant les motifs des dépenses à acquitter; en cas de cessation de fonctions d'un payeur général, le solde disponible de ce compte devait être transféré d'office à son successeur.
Ces mesures concernant la garde des fonds destinés aux dépenses de l'armée furent étendues en 1785 à la marine, et en 1806 à YOrdnance, ce qui n'empêcha pas le trésorier de ce dernier service, en fonctions de 1783 à 1810, de détourner une somme de £ 97.025, qui fut entièrement perdue pour le Trésor (1).
Les Comités de finances de la Chambre des Communes procédèrent à différentes époques — en 1786, 1791, 1817 et 1828 - - à de longues et minutieuses enquêtes sur les dépenses militaires : leurs rapports signalent des abus de tout genre et renferment de nombreuses recommandations pour une meilleure organisation des services administratifs, en vue de remédier aux lacunes et aux vices du système en vigueur. Sir Henry Parnell, qui présidait le Comité de 1828, a reproduit dans un livre (2), qui eut à l'époque un grand retentissement, un certain nombre
(1) Ce détournement fut découvert par une grande commission d'enquête nommée en 1805 pour rechercher, corriger, ou prévenir les abus ou irrégularités dans les services et les établissements de l'armée et de VOrdnance; elle a publié de 1806 à 1812 dix-huit rapports dans lesqu?ls sont examinées-la gestion et la comptabilité de toutes les branches de ces services.
(2) On Financial Reform, Londres, 1831.
