LIVRE II — CHAPITRE III

Les réductions dans le tarif des douanes, que Walpole effectua de 1721 à 1724, furent suivies par la suppression en 1730 de la taxe si impopulaire sur le sel, et, un an plus tard, par l'abaissement à 1 sh. de la land-tax qui avait été longtemps perçue au taux de 4 shillings. Mais en 1732, pour se concilier la faveur des propriétaires fonciers et pour des raisons de tactique parlementaire, Walpole rétablit l'impôt sur le sel afin de pouvoir maintenir le dégrèvement opéré sur la land-tax. Puis, en vue de continuer cette politique favorable aux propriétaires de terres, il chercha de nouvelles ressources dans la répression de la contrebande qui s'exerçait presque impunément sur les vins et le tabac. C'est dans ce but qu'il introduisit en 1733 son fameux bill qui soumettait ces marchandises au même régime d'entrepôt qu'il avait appliqué avec tant de succès, dès 1723, au thé et au café. On sait comment il dut renoncer à cette mesure devant la coalition de tous ses ennemis. Profitant de l'expression « droits d'excisé » employée malencontreusement pour désigner les nouvelles taxes d'entrepôt, on s'attacha à créer dans tout le pays une violente agitation populaire, entretenue par des discours et des pamphlets •qui excitaient le peuple à défendre leurs demeures contre « ce monstre l'Excise », dont le nom avait toujours été détesté en Angleterre où il était synonyme ■de taxes oppressives.

La guerre de la succession d'Autriche (1739-1748), (dont le coût dépassa 43 millions de livres) entraîna une aggravation considérable des impôts. En 1740 on doubla la land-tax, dont le taux fut porté de 2 sh. à 4 sh.; en 1743, on imposa la fabrication des spiritueux; en 1745, la taxe sur le sel fut prorogée pour six années, à l'expiration desquelles elle fut rendue perpétuelle. En 1746 : droits additionnels sur les

spiritueux, et rétablissement des droits d'excisé sur la manufacture des verres et des glaces à laquelle on assura un monopole national par des droits prohibitifs sur les verres étrangers; en 1747 : l'impôt sur les fenêtres, établi en 1695, fut remanié et aggravé par une taxe de 1 sh. par fenêtre au-dessus de vingt; une nouvelle taxe fut mise sur les voitures de luxe (Pleasure carriages). Enfin, en 1748, tous les droits de douane à l'importation furent augmentés : un quatrième « subside » de 5 p. 100 porta à 20 p. 100 la taxe ad valorem (poundage), et des taxes spéciales furent mises sur un grand nombre de marchandises.

La paix d'Aix-la-Chapelle n'apporta pour ainsi dire pas d'allégement dans les charges qui pesaient sur les contribuables.. Tous les impôts créés furent maintenus; on se borna à ramener à 3 sh. en 1750, puis à 2 sh. i'u 1753 la land-tax qui avait été perçue au taux de 4 sh. (20 p. 100) pendant la guerre. Et, après une courte trêve de huit années, les hostilités recommencèrent sur le continent en 1756 : ce fut la guerre de Sept ans qui devait imposer une dépense presque double de celle encourue pendant la guerre précédente. Puis il y eut encore quelques années de paix avant la lutte désastreuse que l'Angleterre dut soutenir, de 1775 à 1783, contre ses colonies d'Amérique, lutte qui devait ajouter près de cent millions de livres au capital de sa dette.

On connaît l'origine et les causes du soulèvement de ces colonies qui, après avoir proclamé leur indépendance, constituèrent la République des États- Unis. En 1764, un ministre de Georges III (Grenville), à bout d'expédients pour trouver de nouvelles ressources, imagina de se procurer un supplément de revenu en taxant les colons qui n'avaient jamais, jusqu'alors, payé aucun impôt à la mère-patrie. Leur