LIVRE II — CHAPITRE III

par d'autres agents que les courriers officiels à l'intérieur, ou par des bateaux autres que les paquebots du gouvernement pour l'étranger. Et, pour la première fois, la sanction parlementaire fut donnée au pouvoir que s'était arrogé le gouvernement de détourner et d'ouvrir les lettres confiées au service des postes; mais afin d'exercer ce droit de haute police, il fallut désormais, pour chaque mesure de l'espèce, un ordre exprès signé par l'un des principaux secrétaires d'État.

Le privilège de fournir des chevaux de poste aux voyageurs fut conservé à l'administration, qui ne h1 retint pas cependant très longtemps, et toléra bientôt la concurrence des aubergistes et des entrepreneurs de relais. Le même acte augmenta les droits. Il y eut trois taxes. On dut payer pour la lettre simple : 3 d. jusqu'à 80 milles; 4 d. au delà de 80 milles; et 6 d. pour Edimbourg et Dublin.

Il y avait aussi une « petite poste » (penny post) pour le transport dans Londres et ses environs, moyennant un penny, des lettres et des paquets ne dépassant pas une livre en poids et £ 10 en valeur. Ce service avait été organisé en 1680 par un nommé Dockwra qui avait établi un bureau central, sept bureaux de district pour le triage, et de 400 à 500 boîtes aux letl r< s. Les levées se faisaient toutes les heures, et il y avait jusqu'à dix distributions par jour dans le centre de Londres, et au moins six dans les faubourgs. Le succès qu'obtint cette entreprise attira l'attention du duc d'York, à qui son frère Charles II avait concédé le revenu des postes en 1660 (1), et les tribunaux, en 1688, la déclarèrent illégale comme empiétant sur un monopole appartenant à la Couronne. La petite poste ne fut pas supprimée : on l'annexa à l'Office général des

(1) V. p. 479 du tome I".

Postes dont elle est restée une branche distincte jusqu'à 1854 (1).

A partir de cet acte de 1710. toutes les améliorations réalisées dans le transport et la distribution des correspondances, tous les progrès apportés dans l'administration des Postes, seront dus presque exclusivement à l'initiative privée, — ce qui montre peut-être la stérilité et l'inefficacité des monopoles d'État.

En 1720, Ralph Allen inventa le système des services de correspondance. Jusqu'alors les principales routes du royaume étaient seules desservies par des courriers qui portaient à cheval les sacs de lettres. Allen entreprit de prendre ces sacs à certaines places déterminées et de les distribuer sur les routes transversales (cross-roads). Ce service lui fut concédé à vie et ne fut réuni à l'administration générale qu'à sa mort; il paraît que le profit qu'il tira de ce privilège pendant quarante-deux ans s'éleva en moyenne à £ 12.000 par an.

En 1766 une petite poste (penny- post) fut établie à Edimbourg par un certain Peter Williamson dont l'entreprise fut rachetée peu de temps après par le gouvernement.

Le monopole soulevait de nombreuses plaintes : les courriers ne partaient pas avec exactitude, et leur vitesse n'était que de 3 milles et demi à l'heure; les lettres étaient distribuées irrégulièrement; des vols à main armée se commettaient fréquemment sur les routes; enfin, l'installation de nombreuses lignes de diligences sur les grandis routes facilitait le transport illicite des correspondances. Les progrès déjà réalisés en 1780 dans la construction <\o* voitures publi-

(1) La taxe ayant été élevée à 2 d. en 1801. elle fut connue à partir de cette date et jusqu'en 1854 sous le nom de Two-Penny Post.