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l'honneur et la sécurité des sages Que les mérites de la passion et de la mort de Jésus-Christ soient appliqués à son âme; que l'intercession de la douce Vierge Marie lui obtienne de Dieu le salut éternel : »

Flos abbatum^ fons bonitatiim, vita potentum, Imperinm regum^ $ceptrum legum, sapientum

Pax et honor

Ergo mors l'sti succurrat passio Christi; Huic Deus inde pix succurrant vota Mariœ *.

L'abbaye de Croyland, au comté de Lincoln, exprime en prose ses sentiments de pieuse charité et de vénération pour la mémoire du bienheureux : « Nous avons admis à la participation de toutes nos prières et bonnes œuvres le glorieux et saint abbé dom {domnum) Vital, si toutefois il a besoin de l'intercession de pécheurs tels que nous ; car ses vertus et ses mérites font qu'il peut lui-même nous aider beaucoup mieux que nous ne saurions l'aider lui-même ^. »

Le prieuré de Saint-Nicolas d'Arundel, au comté de Sussex, accentue davantage encore cette pensée : « Le prêtre de Dieu, Vital, a émigré dans la paix; il n'est point mort, mais il a été appelé par le Seigneur au festin éternel des élus ses frères. Nous l'invoquons donc et le prions d'intercéder pour nous près du Seigneur. )) Puis s'adressant aux moines de Savigny, ceux d'Arundel ajoutent : « Priez pour nos morts ^. »

La douleur que la mort du bienheureux causa en Normandie, sa province natale, se traduisit en termes d'une pieuse et touchante éloquence. Tout le clergé du diocèse de Bayeux était réuni en synode dans la cathédrale de Notre-Dame, sous la présidence de l'évêque Richard, lorsque les moines de Savigny vinrent présenter à l'assemblée le rouleau mortuaire du saint abbé. Voici la souscription du synode : « Vital est mort! Vital, le soutien de la discipline ecclésiastique, la consolation des désolés, le duc des

1 Rotulus B. Vital., ibid., p. 343. — s Ibid., p. 340. — 3 Ibid., p. 344.

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moines ! Frères, vous à qui Dieu avait donné ce grand homme, vous pleurez à juste titre une perte si cruelle. Pourquoi faut-il que la mort ait fermé ces lèvres d'où jaillissaient, comme d'une source pure, les flots de la parole divine? Mais si vous pleurez votre père, la Normandie pleure en lui son oracle et sa gloire. »

Postquam Vitalis cecidit^ rigor ecclesialis, Desolatorum solatio, clux înonachoriun, Vobis esse datum, fraudes, fletis grave fatum. Quare posse mori permittitw illius or«', Quod divinorum fons extitit eloquiorum?

Fient cecidisse ducem fratres, Normannia lucemK

Et la note suivante est ajoutée en prose : « Chacun des prêtres présents au synode s'engage à célébrer trois messes et un service de trentenaire pour dom Vital. Le chapitre de Bayeux célébrera pour lui le service solennel usité pour les chanoines ^. »

Le Titidus de l'église métropolitaine de Rouen porte ces mots : « L'abbé Vital, le saint, le pieux, le miséricordieux, a quitté ce monde; il habite le ciel, dans les splendeurs qui dépassent les astres du firmament : »

Abbas Vitalis sanctus, pius atque benignus En moritw\ vitae melioris wiunere dignus. Dumque quod est terra solvit, dura carnea castra Exitf habet cœlum, cœli positus super astra.

Et en note : a Au nom du Christ, Tarchevêque de Rouen (Geoffroy) et tous les prêtres de son archevêché ont promis la célébration de mille messes pour l'âme de dom Vital 3. »

L'abbaye de la Sainte-Trinité de Rouen ^ écrit ces deux alexandrins :

Hic vir Vitalis qui flos fuit ecclesialis, Félix lœtetur, cœli super astra locetur.

^Rotulus B. Vitalis, ibid., p. 286. — ^ Ibid., p. 287. — 3 Ibid., p. 291-292. — * Sandœ Trinitatis de Monte Rothomagi.

« Qu'il triomphe dans la joie des bienheureux, le héros chrétien Vital, cette fleur de l'Église ! qu'il siège au-dessus des astres du ciel * ! ))

L'église cathédrale de Saint-Maurice d'Angers disait: «Dans le temple du Seigneur, Vital, par un effort héroïque, se maintint comme une colonne sainte. Il fat le docteur des pères, la gloire des frères. Que le Christ pour tant de vertus lui accorde le repos des saints : »

In Domini templo ni'xus conamine magno

Vi'vens Vitali's, sancta cohimna fuit.

Doctor erat patrum mncforum^ gloria fratrum;

Christus oh hoc sanctam donet ei requiem 2.

L'abbaye de Saint-Martin d'Angers retrace en ces termes le portrait du bienheureux Vital : a Ses cheveux blancs, la gravité de son maintien, son éloquence toute sainte, mettaient le comble à l'impression produite par ses éminentes vertus. La paille lui servait de couche ; il puisait son vin à la fontaine ; des herbes crues étaient ses seuls légumes ; ses poissons étaient quelque peu de lait ou de miel ; il ne mangeait que du pain d'avoine ; le seul assaisonnement de sa nourriture était le sel ; les instants qu'il accordait au sommeil étaient rares et courts ; les longs voyages qu'il était forcé d'entreprendre, il les faisait le plus souvent à pied ; l'unique monture dont il se soit jamais servi était un âne ; et pourtant les fruits de son activité ne furent ni moins salutaires ni moins nombreux que s'il eût vécu dans l'abondance ^. C'est ainsi

1 Rotulus B. Vitalis, ibid., p. 293. — 2 Ibid., p. 332.

3 Nous avons ici une suite d'allusions assez piquantes aux habitudes de relâchement qui s'étaient introduites dans les monastères bénédictins, où les légumes étaient cuits et soigneusement accommodés, où l'usage du poisson était devenu quotidien^, où les abbés voyageaient à cheval, avec une superbe escorte. Tous les grands réformateurs monastiques de ce temps, Robert de Molesmes à Cîteaux, saint Bruno à la Chartreuse, saint Etienne de Grand-Mont, de même que Robert d'Arbrissel, Bernard de Tiron et Vital de Mortain, réagirent courageusement pour ramener l'étroite observance de la règle de saint Benoît.

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que ce grand serviteur de Dieu porta le poids du jour et de la chaleur. Pour une telle vie, que le Christ, source de vie, lui donne la vie bien méritée du ciel : »

Canities^ persona gravis, facundia sanctay

Morihus eximiis addiderant cumulum.

Culcitra^ stramen erat; vinum, fons; herha, legumen;

Pi'sces, lac et mel; panis, avena jeudis; Sal, condimentmn; tenm's sopor atque modestus ;

Pes sibi vector erat sœpius, aut asinus; Nec tamen inde minus fuit aptus rébus agendis,

E contra^ quam si copia multa foret.

Cum sic portasset œstus pondusque diei,

Pro vita, vitam Vita det e^neritam ^

Les principales églises de Paris : Notre-Dame; Saint-Pierre Saint-Paul et la bienheureuse Geneviève 2, Saint- Victor, Saint* Germain de Paris ^^ Saint-Martin des Champs, Saint-Magloire^ ont laissé dans le Rotulus des vers assez élégamment écrits en l'honneur du bienheureux Vital. Mais ils ne renferment aucune particularité biographique *. ^

L'inscription faite au Rotulus par les religieux du royal monastère de Saint-Denys offre un intérêt spécial, au point de vue de l'Aréopagitisme. Elle est formulée en ces termes : «Titre de saint Denys l'Aréopagite, Titulus sancti Dionysii Areopagitœ . — Que l'âme de Vital et toutes les âmes fidèles reposent dans la paix du Christ. Priez pour nos défunts : les rois Dagobert, Charles le Chauve, Robert et Henri; les abbés Fulrad, Hugues, Rainier et Ives; les moines Folcuin, Geoffroy et le prieur Adélelme ^. »

1 Rotulus B. Vitalis, ibid., p. 324.

2 Nous avons ainsi la preuve qu'au commencement du xiic siècle l'église Sainte-Geneviève conservait encore le vocable de ses premiers patrons, auquel on ajoutait celui de l'illustre et sainte bergère qui avait sauvé Paris des fureurs d'Attila.

3 Titulus Sancti Germant Parisiorum episcopi, actuellement l'église Saint- Germain des Prés, pour la distinguer de celle qui a pour patron saint Germ ain-l'Auxerrois.

Rotul, p. 300-302. — s ibid., p. 300.

A Reims, où l'éloquence de Vital avait conquis les suffrages du pape Galixte III, dans le concile que ce pape y présida en 1H8, le souvenir du bienheureux était resté dans tous les cœurs. « Vénérable père, disent les chanoines de Notre-Dame de Reims, aucune langue ne pourrait décrire vos vertus, la perfection de votre amour pour Dieu, votre charité et toute la série de vos bienfaits. Disons donc que sur la terre on ne trouverait pas votre égal, votre égal en mérite et en simplicité : »

Si vellem, pater aime, tuos describej^e moines. Et quantum fueris Domini pei^fectus amore, Ante fatigatœ cessarent lingua manusque, Quam consummatus foret ordo tuœ bonitatis. Dico igitur quod par tibi vivit nullus in orbe, Par vel honestate morum vel simplicitate '.

A Ghâlons-sur- Marne, où le bienheureux avait été aussi personnellement connu, le religieux de l'abbaye de Saint-Pierre, chargé de rédiger l'inscription de son monastère, interpelle le moine de Savigny, porteur du Botulus, en ces termes : «Porteur insigne, en ce lieu nous avons reçu le père que vous pleurez. Il était vraiment la flamme qui brûle et éclaire; il ne vivait que pour les autres. Le feu de son zèle éclatait contre les vices; les justes se dirigeaient aux rayons de sa lumière : »

Portitor insignis, pater hic tuus extitit ignis ' Ardens et lucens, in subjectis sibi vivens.

In delinquentes ar débat

Vive7'e cernebat quos juste, clara manebat Lux ipsis ^.

Dans les deux diocèses limitrophes de Troyes et de Langres, la mémoire du bienheureux Vital était également en bénédiction. Le Rotulus porte un titre de l'abbaye de Saint-Pierre de Bar-sur- Aube, qui faisait alors partie du diocèse de Langres; de Sainte- Marie de Troyes (connue depuis sous le nom de Notre-Dame-

1 Rotul, p. 306. — 2 ibid., p. 308.

aux-Nonnains), où devait être baptisé quelques années plus tard le grand pape Urbain IV; ciu monastère de Montieramey ; du prieuré de Notre-Dame-de-Gaye, également au diocèse de Troyes*, et enfin du prieuré de Notre-Dame-de-Ramerupt, dont l'inscription mérite d'être citée : u Saint abbé Vital, les chrétientés d'Occident vous pleurent, parce qu'elles ont perdu en vous un père. Vous fûtes un vrai serviteur de Dieu, le vengeur infatigable du crime, le contempteur des vanités du siècle, le rédempteur des captifs, le semeur de la parole melliflue du Verbe, l'ami des bons, le défenseur vaillant de la justice, l'intrépide adversaire des méchants, le grand consolateur des affligés, l'appui des opprimés. Votre mort^ ô pasteur, a réjoui le ciel en lui donnant un nouvel élu; mais la terre à laquelle vous êtes enlevé reste désolée. Ses lamentations seraient inconsolables, si elle n'espérait posséder en vous un puissant patron dans les cieux : »

Aôbas Vîtah's, mundî pars occidualis^ Pro te tristatur, quia pâtre bono viduatur. Vere Dei cultor, scelermm prompti'ssimus ultor, Terrœ contemptor, captivorumque redemptor^ Mellifluique sator verbi, bonitatîs amator, Justi defensor validus , pravis reprehensor, Mœstis solamen magnum^ pressisque levamen, Morte tua, pastor, suscepit gaudia cœlum, Tellus lamentura, quia se tibi mœret ademptum ; Sed consolatur quoniam caro dum tumulatur, Crédit supremis quod spiritus adsociatur, In cœlisque bonum se sperat habere patronum ^.

36. Par l'abondance et la variété d'origine des titres qu'il ren- Notice ferme, le Rotulus de Savigny pourrait fournir les éléments d'une SSlu" statistique sur l'état des lettres et de l'éducation publique en Angleterre et en France, durant les premières années du xii^ siècle. Il ne faut pas oublier en effet que parmi les deux cent dix-huit Tituli Funèbres dont il se compose, les trois quarts émanent de

* Gaye fait aujourd'hui partie du canton de Sézanne, diocèse de Châlonssur-Marne. — 2 RotuL, loc. cit., p. 310-311.

Vital de

Mortain par

riiistoriea

Ordéric.

villages pauvres et isolés, qui n'ont aujourd'hui, malgré les prétendus progrès de ce qu'on nomme la civilisation moderne, d'autres ressources, en fait d'éducation et de culture intellectuelle, que l'enseignement primaire d'un maître d'école. Les budgets de nos états déchristianisés s'épuisent chaque année en sacrifices immenses , sans pouvoir jamais remplacer ce que faisaient gratuitement au moyen âge les abbayes, les monastères, les prieurés semés sur tous les points du territoire, et particulièrement dans les campagnes les plus délaissées. Mais ce qui intéresse ici plus directement l'histoire de l'ÉgUse, c'est l'immense prestige dont jouit au xii^ siècle ce grand serviteur de Dieu resté pour la postérité presque un inconnu. Yital de Mortain, que l'Angleterre et la France ont pleuré comme un apôtre et un docteur, comme le maître des rois, le défenseur des opprimés, le père de toute une génération de saints, le « duc des moines, » éloges dont un seul suffirait à la gloire d'une vie humaine, avait disparu presque complètement de la mémoire des hommes. Ce que les auteurs contemporains dont les ouvrages sont venus jusqu'à nous en ont écrit justifiait d'ailleurs ces titres pompeux et faisait regretter la perte d'une biographie si intéressante. Ordéric Vital lui consacre un article conçu en ces termes : « Sous l'influence de Robert de Molesraes, de Bernard de Tiron, de Robert d'Arbrissel et des autres réformateurs monastiques, on vit se peupler les déserts de France d'une foule de disciples épris d'amour pour la solitude. Ils se répandirent en Aquitaine , en Bretagne , en Gascogne, en Angleterre et en Ecosse. Gomme l'ivraie se mêle au bon grain, ainsi bon nombre d'hypocrites se glissèrent parmi ces saints ermites. Leurs vêtements de couleur blanche , mais de forme et d'étoffes variées, tranchaient sur la couleur uniformément noire du costume bénédictin. La foule accourait à ce spectacle nouveau, sans s'inquiéter du mérite intrinsèque de ces prédicateurs étranges, qui ne soutenaient pas toujours la vogue dont on les avait un instant entourés K » Après ce préambule qui nous

1 Orderic Vital.^ Hist, Ecdesiast., 1. VIII, cap. xxv ; Pair, lut., t. CLXXXVIII, col. 641.

fait très-bien comprendre l'impression un peu défiante produite par l'apparition soudaine des disciples de Robert d'Arbrissel, l'historien retrace en quelques lignes les merveilles de la vie de saint Bernard de Tiron *, puis il ajoute : « Le vénérable Vital, d'abord chapelain de Robert comte de Mortain, puis chanoine de Saint-Évroul dans l'église collégiale de cette ville, renonçant au fardeau des honneurs et des richesses du siècle, se résolut à porter, comme les premiers apôtres, le joug suave et léger du Christ. Il se retira avec quelques compagnons dans un désert dépourvu de toutes ressources. Là, il assouplit son corps aux plus rudes austérités que se soient jamais imposées les anciens solitaires; il apprit à tous par son exemple que la rigidité des observances primitives n'était point impraticable. Plus tard, ayant trouvé non loin du bourg de Savigny les restes d'une antique forteresse depuis longtemps en ruines, sur la lisière d'une forêt déserte, il y fonda un monastère dédié à la sainte et indivisible Trinité. La règle qu'il y établit ne ressemblait point à celle de Cluny ou des autres ordres religieux anciennement fondés. Il la composa d'observances empruntées à son gré aux congrégations établies par les ^ néophytes » (c'est ainsi qu'Ordéric Vital désigne les nouveaux réformateurs). C'était d'ailleurs, continue-t-il, un homme profondément versé dans les lettres divines et humaines; son caractère était énergique : il disait ce qu'il voulait dire avec autant de courage que d'éloquence, n'épargnant dans ses discours populaires ni grands ni petits. Selon l'expression d'Isaïe, « sa voix retentissait, éclatante comme la trompette du Seigneur ^, » dénonçant les crimes du peuple chrétien, flétrissant les iniquités de la maison de Jacob. Les rois et les ducs le révéraient. La multitude se pressait en tumulte pour l'entendre, mais à mesure qu'il déroulait le tableau des désordres, des excès que certains coupables croyaient ignorés, les auditeurs courbaient la tête, se cachaient le visage et se retiraient en proie à un salutaire repentir. Tous les ordres de la société subissaient l'un après l'autre l'at-

1 Orderic Vital., 1. YIIJ, cap. xxvi, col. 642.

2 Isaï., Lvm, 1.

PONTIFICAT DU B. PASCAL II (1099-ill8).

Défiance des anciens ordres religieux à l'égard des nouveaux

ermites.

teinte vengeresse de cette parole de vérité. Le peuple tremblait sous le coup de ses reproches : hommes et femmes, couverts de confusion , recouraient à la pénitence. Les superbes chevaliers , les foules tumultueuses étaient domptés par cet athlète du Christ. On voyait les dames les plus illustres , effrayées par le tonnerre de cette voix apostolique, comme si le glaive du Verbe de Dieu eût passé visiblement sur leur tête, renoncer aux frivolités du monde, à leurs robes de soie, à leurs manteaux d'hermine et se transformer en vraies pénitentes. Le nombre des âmes converties par cet admirable semeur du Verbe de Dieu allait chaque jour croissant; les disciples s'attachaient à lui en foule et venaient peupler son monastère *. »

37. « Tels furent, dit l'historien en terminant son récit, les modernes réformateurs monastiques, qui abandonnant les règles des anciens ordres, et traitant les autres moines de « séculiers, » établissaient de nouveaux instituts. J'ai voulu en laisser ici un souvenir à la postérité. En considérant leur zèle et leurs austérités, je n'ose point trop les blâmer; mais je ne voudrais pas non plus que leur autorité l'emportât sur celle de nos antiques pères des Gaules : saint Maur, Colomban, Agile de Rebais, Faron de Meaux, Audomar (saint Orner) de Boulogne, Philibert de Jumièges, et tant d'autres, dont nous continuons à suivre les observances ^. )) La réserve et l'attitude embarrassée d'Ordéric Vital, qui écrivait ces lignes vers l'an 1135, prouve que, dans la grande controverse agitée de son temps entre les anciens ordres religieux et les réformateurs monastiques, cet historien tenait au fond pour les premiers, sans pouvoir cependant refuser aux seconds une grande part dans son estime. Moine bénédictin de Saint- Évroul d'Ouches en Normandie ^, où la réforme n'avait pas encore été introduite, il tenait le même langage que les religieux

1 Orderic. Vital., 1. VIII, p. 643.

« Id., ibid., p. 6"44.

s Ordéric Vital né en Angleterre, à Atcham près de Shrewsbury, le 17 février 1075, se fit moine et passa les dernières années de sa vie au monastère de Saint-Évroul d'Ouches en Normandie. Il mourut vers 1143.

de Molesraes à saint Robert leur abbé ^ La défiance contre les néophytes, neophytas^ ainsi qu'il les appelle, était générale chez tous les autres ordres. C'est peut-être ce qui explique pourquoi les actes de nos a princes du désert » sont restés si longtemps inconnus. Ces actes ne trouvaient aucun crédit dans les anciennes abbayes; les exemplaires n'en furent point reproduits par les moines bénédictins; il fallut le prodigieux éclat que saint Bernard jeta sur ces heureuses réformes pour faire tomber toutes les résistances. Mais alors, suivant la remarque pleine de justesse et d'impartialité des Annales Cistercienses^ le nom de saint Bernard effaça tous les autres et fit oublier les précurseurs qui lui avaient frayé le chemin. Lorsque, suivi de trente nobles compagnons, épris comme lui de l'amour de la solitude et des austérités de la pénitence, Bernard, âgé de vingt-trois ans, alla en 1112 frapper à la porte de Cîteaux, les a princes du désert » et leurs disciples avaient déjà fondé plus de quarante monastères, qui tous devaient solliciter plus tard l'honneur de s'unir sous la direction du grand abbé de Clairvaux^. Aujourd'hui la pléiade des précurseurs de saint Bernard reparaît à la lumière. Les monuments de l'apostolat du bienheureux Vital de Mortain sont restitués à l'histoire; sa vie écrite par l'évêque de Rennes, Etienne de Fougères, se retrouve enfin, et il nous est donné de contempler, comme dans une sorte de résurrection inespérée, cette grande et sainte figure ^.

» Cf. t. XXIII de cette Histoire, p. 36 et suiv.

2 Annal. Cisterc, t. I, p. 64.

^ M. Léopold Delisle, le savant directeur de la bibliothèque Richelieu, à l'érudition duquel on doit déjà tant d'autres découvertes, a le premier signalé au monde savant l'existence d'une copie des actes du bienheureux Vital dans la bibliothèque communale de la ville de Fougères. {Rouleaux des Morts, p. 281, note 1.) Le manuscrit original, rédigé par l'évêque de Rennes, Etienne de Fougères, le même à qui nous devons les actes de saint Guillaume Firmat, a disparu depuis la Révolution. Mais la copie signalée par M. Léopold Delisle offre toutes les garanties désirables de fidélité. Elle est annexée aux pièces justificatives d'un volumineux manuscrit, composé de plus de douze cents pages in-4o, et préparé pour l'impression vers l'an 1750. Il est intitulé : Histoire de la congrégation de Savigny où, l'on voit ce qui s'y est passé de plus remarquable depuis sa fondation (1112) jusqu'à son union avec l'ordre de Cîteaux {1148), avec la vie de saint Vital ,

Les actes du B. Vital par révêque

de Rennes Etienne de

Fougères.

38. Le surnom de Mortain, donné au fondateur de Savigny, n'était, comme on l'avait supposé, ni l'indication d'un lieu d'origine, ni celle d'une noblesse héréditaire. Il lui vint d'un titre canonial dont il fut revêtu dans l'église de Saint-Évroul de Mortain, et dont il exerça durant plus de dix ans les fonctions. Le vénérable évêque de Rennes, Etienne de Fougères, dont nous allons reproduire le récit, avait pris soin d'éclaircir tous ces détails et mille autres qui exercèrent inutilement depuis la sagacité des historiens, pour lesquels cette source de renseignements demeura inconnue. Le pieux hagiographe n'avait pas le pressentiment du sort réservé à son ouvrage, m'entreprenait précisément pour que la gloire du bienheureux Yital continuât de rayonner sans éclipse dans les âges futurs. « Déjà, dit-il, on a écrit dans notre idiome vulgaire (c'est-à-dire en français du temps), la relation des œuvres mer-

premier abbé et fondateur de Savigny, et celle de saint Geoffroy son successeur, tirée des auteurs contemporains, des actes des plus célèbres églises de France et

d'Angleterre, et des aiiciens monuments de l'abbaye de Savigny,

P. D. S. Ces initiales signifient vraisemblablement : Par Dom C. A., Prieur De Savigny. L'atitenr termine son œuvre par une liste de tous les abbés, soit réguliers, soit commendataires de l'abbaye. L'avant-dernière mention est ainsi conçue : « Jean-Baptiste Massillon, prêtre de l'Oratoire, évêque de Clermont, nommé à l'abbaye de Savigny au mois de janvier 1721, prit possession par procureur lé 3 décembre de la même année, mort en 1742. » Immédiatement après ces mots, l'auteur ajoute : « François Odet d'Aydie, conseiller aumônier du Roi et grand vicaire de Tours, nommé à l'abbaye de Savigny en 1743. » Nous avons ainsi l'époque où fut composée cette compendieuse Histoire, jusqulci inédite. Les actes du bienheureux Vital, du B. Geoffroy son successeur, des vénérables Pierre d'Avranches et Hamon de Landecap,y sont transcrits dans leur texte latin d'après les originaux que le prieur de Savigny avait entre les mains ; et ce qui nous garantit l'exactitude de leur reproduction, c'est que l'auteur, ayant cité de même dans ses pièces justificatives une grande partie du Rotulus de Savigny, le fait sans s'écarter une seule fois du texte original conservé aux Archives nationales et publié par M. Léopold Delisle. Une copie intégrale de YHistoire de Savigny, faite il y a trente ans par le laborieux abbé Badiche, auteur du Dictionnaire des Ordres Religieux (Collection Migne), nous a été signalée par M. Maupilly, conservateur de la bibliothèque de Fougères, lequel a eu également la bonté de faire transcrire sous ses yeux et de nous adresser une copie des actes du bienheureux Vital. En dernier lieu, nous avons pu retrouver l'exemplaire manuscrit de M. l'abbé Badiche. Ses possesseurs actuels, les RR. PP. Jésuites de la résidence de Versailles, nous l'ont communiqué avec une obligeance pour laquelle nous le? prions d'agréer toute notre reconnaissance.

veilleuses du vénérable fondateur et premier abbé de Savigny. J'ai recueilli ces relations, je lésai contrôlées par les témoignages authentiques de personnes dignes de foi, et les ai traduites en latin pour leur assurer le bénéfice d'une langue qui ne disparaîtra jamais. Quand on lit chaque jour dans les églises et les monastères la vie de tant d'autres saints, illustres par leurs paroles, leurs vertus et leurs œuvres, il serait indigne de passer sous silence celle de ce grand serviteur de Dieu et de n'en pas transmettre la mémoire à la postérité ^ )) — a Quelques-uns des disciples du bienheureux sont encore vivants. Ce que je rapporte de lui est attesté par leur témoignage, et je n'ai rien avancé qui ne soit établi sur les preuves les plus authentiques^.)) Ce fut, nous l'avons dit précédemment, dans les dernières années de sa vie, vers 1170, qu'Etienne de Fougères rédigea en latin les actes du bienheureux Vital ^. Ils faisaient en quelque sorte partie de ses archives de famille, puisque l'abbaye de Savigny avait été élevée sur un territoire généreusement donn.G par son aïeul Raoul II, comte de Fougères. Le vénérable hagiographé aurait donc pu, aux jours de son enfance voir l'illustre serviteur de Dieu dont il retraçait l'histoire et dont la mort avait eu lieu en 1122. Ceci n'est pourtant qu'une conjecture émise par l'auteur de r « Histoire » manuscrite a de Savigny. » Rien dans le texte d'Etienne de Fougères ne rappelle cette coïncidence. Du reste, la modestie du pieux évêque est telle qu'il ne se permet pas même, en racontant les circonstances de la donation de Savigny, d'insinuer qu'il est lui-même le petit-fils du donateur. Cette complète abnégation de sa propre personnalité relève d'autant plus son caractère, et ajoute encore à la confiance que mériterait à elle seule sa parole épiscopale.

39. (( Dans la province de Baveux, dit-il, en une boursrade Naissance

'^ «^7 5 o et premières

nommée Tirgerii-Villa (aujourd'hui Tierceville) *, vivaient (vers

* Stephan. de Fulgeriis, Vita B. Vitalis primi abbatis Savigniensis, Prolog., lib. I.

* Ibid., lib. II, Prolog.

3 Cf. no 25 de ce présent chapitre.

* Tierceville (Calvados) sur les bords de la Seule, à 9 kilom. E. de Bayeux,

années de VitaL

l'an 1050) ^ deux époux craignant Dieu, Reigfred (Reinfroy) et Uoharde. Ils s'appliquaient avec zèle au service du Seigneur, pratiquant en grande dévotion ses commandements, dociles aux instructions de sa loi sainte. Leur charité pour les pîiuvres et les pèlerins était vigilante et tendre, leurs mains toujours ouvertes pour l'aumône. Parmi leurs œuvres habituelles de miséricorde, il faut mettre en première ligne l'hospitalité qu'ils exerçaient sans relâche, recueillant la nuit sons leur toit les malheureux sans asile. Ce fut sans doute la vertu qui leur attira de préférence les bénédictions du ciel, puisque l'apôtre nous apprend que 1' « hospitalité est plus d'une fois récompensée par la visite des anges ^. » Passant ainsi leur vie dans la justice, la piété et le labeur chrétien, Dieu leur envoya une grande joie; il leur donna un fils dont la naissance combla tous leurs vœux. Au sortir des fonts du saint baptême, l'enfant reçut le nom de Vital, nom prophétique dont il devait plus tard réaliser toute la signification, soit en se sanctifiant lui-môme, soit en ouvrant à tant d'âmes les sources vives de la grâce et du repentir. Ses pieux parents lui firent de bonne heure commencer le cours des études libérales. L'enfant était doué de la plus vive intelligence et d'une pénétration qui annonçait pour l'avenir un esprit supérieur. Mais il n'avait rien de la pétulance ordinaire à cet âge. Son maintien, sans être cependant ni affecté ni prétentieux, avait comme une sorte de gravité prématurée qui le fit surnommer par ses condisciples (( le petit abbé, » parvum abbatem. Ils lui témoignaient à leur manière une véritable déférence, ce qui ne les empêchait pas de

est maintenant un hameau de 327 habitants, dépendant de la commune de Ryes.

1 La date de la naissance du bienheureux Vital n'a point été enregistrée par l'hagiographe. Mais l'auteur de l'histoire manuscrite de Savigny dit avec raison : « On ne sait ni le jour ni l'année où il vint au monde ; on sait seulement qu'étant dès l'année 1080 chapelain du comte de Mortain , il devait être prêtre, et ainsi il peut bien être né, comme on l'a déjà remarqué, vers le milieu de l'onzième siècle. » [Hist. de la congrég. de Savigny , 1. I, chap. II.)

2 Hebr., xiii, 2.

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l'aimer sincèrement, car déjà il exerçait autour de lui un charme irrésistible ^ » L'hagiographe n'indique pas le lieu où fut élevé le bienheureux Vital. Mais il est clair, d'après le surnom dont ses condisciples le décoraient, que ce fut dans une abbaye. Nous sommes de plus autorisé à croire que cette abbaye, soit qu'elle fût située dans l'intérieur même de la ville de Bayeux, soit dans la campagne voisine, était ass^z proche de la mer. Cela résulte du trait suivant : n Un jour, durant les grandes chaleurs de l'été, reprend Etienne de Fougères, les scolastiques, condisciples de Vital, allèrent se baigner et emmenèrent l'enfant avec eux. Quand ils furent entrés dans l'eau, un énorme poisson, soulevant la tête audessus des vagues, s'élança d'un bond sur les baigneurs, qui s'enfuirent éperdus et regagnèrent la rive. Mais Vital n'avait pu se sauver h temps; le monstre s'était jeté sur lui et l'enfant luttait contre son atteinte, se débattant dans les flots. Témoins de ce spectacle, les jeunes scolastiques, dans leur douleur impuissante, poussaient des cris de désolation : 0 Dieu! sainte vierge Marie î disaient-ils, sauvez-le! — Tout le rivage retentissait de leurs clameurs»désespérées. Quelle ne fut pas leur joie, quand ils virent soudain l'enfant, toujours attaché au monstrueux poisson, rejeté sain et sauf avec lui sur le rivage. Vital n'avait aucune blessure et son redoutable ennemi ne tarda point à expirer à ses pieds. Le futur pêcheur d'hommes préludait ainsi aux luttes qu'il devait affronter dans l'avenir, pour arracher des multitudes d'âmes à l'océan du monde pervers^, n

40. Le siège épiscopal de Bayeux était occupé, depuis l'an 1049, odoévêque par le fameux Odo (Eudes I), frère utérin de Guillaume le Con- son adSSquérant, prélat ambitieux que la fortune de son puissant frère copaîe.^ses aveuglait au point de se croire né lui-même pour toutes les gran- ^^ïvmedr^ deurs de ce monde. Nous avons précédemment raconté ses folles ^^^^' entreprises pour s'élever au souverain pontificat, sa révolte contre le Conquérant, son arrestation à l'île de Wight, sa captivité dans

* Stephan. de Fulger., Vita B. Vitalis, 1. I, cap. i et ii. 2 Vita B. Vitalis, 1. I, cap. m.

la forteresse de Rouen, sa mise en liberté obtenue au lit de mort du monarque ^ son retour en Angleterre, sa conspiration contre le nouveau roi Guillaume le Roux, son départ pour la croisade et sa mort en 1097 ^. Voici le portrait qu'Ordéric Yital nous a tracé de cet aventureux évêque : (c A peine au sortir de l'enfance, la faveur de son frère le fit promouvoir au siège de Bayeux, qu'il conserva près de cinquante ans. C'était ce qu'on nomme dans le siècle un chevalier accompli. 11 avait le don de la parole, il aimait le faste et la magnificence. Dans sa jeunesse ses mœurs étaient fort peu ecclésiastiques, et nous voyons encore aujourd'hui, ajoute Ordéric, le comte Jean, son fils, tenir un poste éminent à la cour du roi Henri. Malgré ces écarts qu'il faut attribuer à la légèreté de l'âge, il honorait les religieux, il savait défendre les intérêts de son clergé par la parole et par Tépée, il aimait à décorer et à enrichir la maison de Dieu. Nous en avons la preuve dans les nombreux travaux qu'il fit exécuter en diverses églises et dans les somptueux ornements dont il les pourvut. On lui doit la construction entière de Notre-Dame de Bayeux, la restauration de l'église de Saint-Yigor, à laquelle il adjoignit un monastère dont il confia la direction au pieux et savant Robert de Tumbalène ^^ auteur d'un

1 Cf. t. XXIII de cette Histoire, p. 3-12.

* Ibid., p. 85. Sur la foi d'auteurs modernes insuffisamment renseignés, nous avons dit fp. 86) que l'évêque Odo de Bayeux, parti pour la croisade, avait trouvé la mort en 1097, sous les murs d'Antioche. C'est une erreur que nous nous empressons de relever et de réparer. Voici en quels termes Ordéric Vital termine la notice qu'il consacrait à la mémoire de ce fameux personnage : « Le pontife Odo, malgré les préoccupations séculières qui absorbaient sa vie, entremêla beaucoup de bonnes œuvres à ces actes illicites, distribuant généreusement aux églises et aux pauvres des richesses acquises par des voies criminelles. Enfin, l'an de l'iacarnation du Seigneur 1096, lorsque par la volonté du Dieu tout-puissant fut organisée la grande croisade, il prit avec son neveu Robert Courte-Heuse la route de Jérusalem. Mais il mourut en chemin, dans la cité de Palerme, où l'évêque d'Évreux Gislebert (Gilbert II, le même qui avait assisté Guillaume le Conquérant à son lit de mort) recueillit son dernier soupir (février 1097). Le comte Roger de Sicile fit à Odo de magnifiques funérailles et lui éleva un superbe monument dans la basilique de Sainte-Marie de Palerme. » Ordéric Vital., Hist. eccles., 1. VÏII, cap. ii ; Pair, lat., t. CLXXXVIII, col. 560.

3 Robert de Tumbalène est ainsi appelé du nom primitif {Tumbale7ia), qu'on

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<( Commentaire » fort estimé sur le «Cantique des cantiques. » En partant pour la croisade, il fit don de ce monastère à Jarento, abbé de Saint-Bénigne de Dijon, et depuis cette époque la ce//a de Saint- Yigor est restée sous la dépendance des abbés de Saint-Bénigne. On voit que l'évêque Odo portait une véritable affection aux ordres monastiques. Il aimait aussi les lettres et favorisait les études. Chaque année il faisait un choix parmi les jeunes clercs les plus studieux et les plus intelligents, pour les envoyer perfectionner leur instruction soit à Liège, soit en d'autres villes où professaient les maîtres les plus fameux. 11 subvenait largement aux frais de leur déplacement et de leur entretien, aussi longtemps que se prolongeait leur séjour dans les pays étrangers, n'épargnant rien pour qu'à leur retour ils fussent des modèles parfaits de littérature et de science. Parmi les sujets qui durent à ses libéralités leur avancement et les honneurs dont ils furent revêtus, je citerai seulement Thomas archevêque d'York , son frère Samson évêque de Worcester, Guillaume de Ros abbé de Fécamp, Turstin de Glastonbury. Il y en eut grand nombre d'autres, qui de nos jours ont brillé du plus vif éclat dans l'Église de Dieu, nourrissant les peuples de l'ahment de la doctrine sainte, les illuminant par l'éclat de leurs vertus ^ »

41. Ces détails rétrospectifs, empruntés à Ordéric, éclairent un vitai point de l'histoire du B. Vital, touché trop laconiquement par études^ Etienne de Fougères. « Parvenu à l'adolescence, dit l'hagiographe, Vital toujours plus enflammé d'ardeur pour la science, quitta sa patrie et se rendit dans les régions étrangères, afin de suivre les leçons des maîtres les plus renommés. Tout entier à l'étude, il écoutait avidement les paroles de la sagesse et les gravait profondément dans le trésor de sa mémoire, dépositaire fidèle qui ne

donnait encore parfois à l'abbaye du Mont-Saint-Michel, où il était moine, lorsqu'il fut mandé par Odo pour prendre la direction du nouveau monastère de Saint-Vigor, à Bayeux. Nous avons encore son « Commentaire sur le Cantique des cantiques, » ouvrage tellement goûté au moyen âge, que dans plusieurs manuscrits on le trouve attribué à saint Grégoire le Grand. (Pair, lat., t. CL, col. 1362, et t. LXXIX, col. 471.) 1 Ordéric. Vital., loc. cit.