XIII

>o -vacance 19. La province des Bituriges et celle de l'Àrvernie, bien que feéliourges. quemment ravagées par les Visigoths, jouissaient cependant encore

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sidoine d'une certaine indépendance relative. Sur les entrefaites, l'évêque de ..grecias Bourges, Eulodius, vint à mourir. Il importait de lui choisir promptede sen». ment un successeur. Jamais les circonstances n'avaient demandé plus de concorde et de prudence. Néanmoins, les cabales et les rivalités des prétendants parvinrent à semer la désunion dans les esprits. Sidoine, en qualité de premier suffragant de la métropole des Bituriges, s'était rendu à Bourges, mais les autres évêques étaient absents. Sa douleur fut grande, à la vue des dispositions séditieuses du clergé et du peuple. Il y avait une telle foule de compétiteurs, que deux bancs ne pouvaient les contenir tous. Des offres d'argent, d'honneurs, de dignités, de places, rattachaient à chacun d'eux par des liens simoniaques une faction turbulente. Sidoine ne dissimula pas l'indignation que lui causait un tel spectacle. Il répétait à toute occasion que le plus digne de l'épiscopat était celui qui le briguait le moins. Il eut bientôt compris l'impossibilité de faire prévaloir les conseils de la raison et de la sagesse, au milieu de cette lutte acharnée. Choisir un jeune clerc, c'était éveiller la jalousie des anciens ; prendre un vieillard, c'était s'exposer à promouvoir un ambitieux ou un incapable. Une faction arienne, secrètement soudoyée par le roi des Visigoths, cherchait à profiter de la situation pour faire tomber les suffrages sur quelque candidat favorable à la secte. Cependant les véritables fidèles, gémissant de toutes ces intrigues, formaient des vœux en faveur d'un patricien encore laïque, nommé Simplicius, dont la foi, la piété, la science étaient universellement admirées. Son zèle pour la religion, l'intégrité de ses mœurs, sa prudence consommée, l'avaient plus d'une fois signalé à la vénération des Bituriges. Ils devaient à sa munificence la nouvelle basilique qui décorait leur cité. Sa femme était un modèle de modestie et de charité chrétiennes ; elle le secondait dans toutes ses bonnes œuvres. Sidoine Apollinaire se convainquit bientôt de la nécessité d'élire Simplicius. Mais il ne voulut pas même laisser transpirer dans le public ses préférences. Les canons portaient que si les évêques comprovinciaux ne

pouvaient assister à une élection épiscopale, il fallait mander quelques évoques des provinces voisines. Il écrivit donc à Agrécius de Sens et à Euphrone d'Autun, les priant de venir lui apporter le concours de leur autorité et de leur expérience. Nous avons encore les lettres qu'il adressait à ces deux prélats. « Je viens, disait-il à Agrécius, d'être appelé à Bourges par un décret des citoyens, à l'occasion de la vacance du siège, qui est devenue pour tous les ordres le prétexte d'une compétition effrénée. Le peuple frémissant se partage en factions ; c'est à qui s'offrira, ou plutôt s'imposera. Devant Dieu et en conscience, je ne trouve ici que brigues, hypocrisie et mensonge. La seule chose qui ne se cache point, c'est l'impudence. On ne rougit pas de capter les suffrages à force d'argent : on dirait un marché, et il y a autant d'empressement à payer les votes qu'à les vendre. C'est la première fois que j'assiste à pareil spectacle; j'ai honte de tout ce que je vois; venez au secours de mon inexpérience. Vous, le chef de la Sénonie, ne refusez pas, dans ces difficiles conjonctures, de prêter votre aide aux malheureux Bituriges. Peu importe que nous habitions des provinces différentes; il s'agit des intérêts sacrés de la religion qui nous est commune à tous. Des diverses cités épiscopales suffragantes de l'Aquitaine Ire, les Romaius n'ont conservé que la capitale des Arvernes. Cette situation n'a point permis à mes autres collègues de la province de se joindre à moi; voilà comment je suis seul à présider l'élection du futur pontife de Bourges. Régulièrement elle ne pourrait avoir lieu sans le concours d'un métropolitain. Venez donc; vous jouirez pleinement des prérogatives de votre dignité : je n'ai encore nommé, désigné, ni choisi personne. Tout sera réservé absolument à votre décision. Le seul privilège que je me réserve .à moi-même, c'est de vous inviter, de faire appel à votre intervention, d'attendre votre jugement, de seconder vos efforts et de vous témoigner, lorsque vous aurez daigné faire un choix, toute ma déférence pour vos volontés U » L'invitation faite à Euphrone d'Autun n'était ni moins modeste, ni moins pressante 2.

*Sidon. Apollin., Epist v, lib. Vil; Patr. lat., toui. LVIII, col. 568-5C9. — *Sidon. Apollin., Epist. VIII, lib. VII; ibid., col. 574-575.

£0. Nous ne savons si ce derniei' put se rendre à Bourges. Mais Agrecius s'y transporta et sa présence dut être fort utile à Sidoine Apollinaire pour terminer sa difficile négociation. Yoici en quels termes l'évêque de Clermont, quelques semaines après, rendait compte du résultat à saint Perpetuus de Tours. « Yous me demandez, lui écrivait-il, de vous envoyer le discours que j'ai prononcé naguère à Bourges. Vous n'y trouverez ni érudition, ni art, ni éloquence. Obsédé par les sollicitations, les prières, les instances d'une foule d'ambitieux, j'eus à peine quelques heures durant la nuit pour dicter rapidement ces pages. Les compétiteurs étaient si nombreux que deux bancs ne suffirent point pour les contenir. Chacun d'eux se croyait un mérite supérieur à celui de tous les autres. Jamais nous n'aurions pu arriver à un vote, si le peuple n'eût déclaré solennellement qu'il s'en remettait au choix des évêques. Les prêtres firent alors quelques chuchottements; toutefois ils finirent par accéder à ce parti, tant chaque faction détestait sa rivale. Les choses ainsi réglées , en présence de toute la ville réunie, je fus chargé de faire connaître le choix définitif et je parlai ainsi : « J'aurais plus d'un motif d'envier la discipline des philosophes anciens, qui imposaient à leurs disciples cinq années de silence absolu, avant de prendre part aux controverses de la science. Telle n'est malheureusement pas ma situation, à moi qui me suis vu naguère, malgré mon indignité et ma résistance, imposer le fardeau de l'épiscopat, dans des circonstances si pleines de difficultés et de périls. Il me faut enseigner avant d'avoir appris ; devenir docteur, quand je ne fus pas même disciple. En ce moment, ma frayeur redouble, en face de la responsabilité que vous avez rejetée sur moi. Vous me chargez de désigner le sujet le plus digne, et de choisir celui qui va devenir par ses fonctions et son titre mon supérieur et le vôtre. Pour comprendre ce qu'une pareille mission a de redoutable, il vous suffira de réfléchir que vous me demandez à mon début un jugement consommé. Vous exigez de moi que je fasse l'acte de la plus haute prudence, et cependant vous n'ignorez pas que naguère on s'en est écarté à mon égard. En quels Scyllas, en quels Gharybdes, le choix que je vais faire ne

peut-il me jeter? Je veux dire quelles récriminations, quelles tempêtes ne soulèvera-t-il pas? Si je viens à nommer un moine, fût-il un émule des Paul, des Antoine, des Hilarion, des Macaire, on ne manquera pas de dire : Il fallait laisser cet abbé dans son cloître. Il aurait intercédé pour nos âmes auprès du juge céleste, mais i) ne saura rien faire quand il s'agira de nous protéger et de nous défendre devant les juges et les puissances du siècle. Si nous élisons un homme humble, on dira qu'il est pusillanime; un caractère vigoureux, on se révoltera contre son orgueil ; un savant, on criera qu'il est gonflé de vanité; un chrétien simple et fidèle, on se plaindra de son ignorance. S'il est indulgent, il passera pour une dupe:, s'il est sévère, pour un despote. Sa pénétration sera taxée d'astuce; son exactitude, d'étroitesse d'esprit et de superstition méticuleuse. On traitera son habileté de finesse ; son calme, d'apathie ; sa sobriété, d'avarice. Ainsi quelle que soit la manière de vivre d'un évêque, la malignité, comme un hameçon à double crochet, trouvera moyen de la reprendre. Si je nomme un clerc, ses égaux lui porteront envie, ses aînés crieront à l'injustice. Dans les rangs du clergé, soit dU sans blesser personne, les uns se figurent que le principal et l'unique mérite est celui de l'âge, comme si, pour arriver à Tépiscopat, vivre longtemps plutôt que bien vivre était un privilège paf excellence. On voudrait réserver l'administration de l'Église exclusivement à des vieillards qui ne savent plus se gouverner eux-mêmes. Si je vous indiquais un personnage qui ait passé par les emplois militaires, il ne manquerait pas de gens pour dire : On voit bien que Sidoine a été tiré du siècle pour être promu à l'épiscopat. Il s'est bien gardé de prendre le nouveau métropolitain dans les rangs de la cléricature, ni dans celui des moines. C'est un ambitieux, qui ne voit rien au-dessus de la naissance, ou des dignit-S mondaines. Il méprise profondément les pauvres de Jésus-Christ. Vive l'Esprit-Saint, ce Dieu tout-puissant qui, par la voix de l'apôtre Pierre, a condamné l'infamie de Simon le Mage! Je le prends à témoin, ce grand Dieu, que dans le choix que j'ai dû faire, aucun motif humain n'a influé sur ma détermination. J'ai réfléchi, dans le calme et la responsabilité d'une conscience pure

aux nécessités du temps, aux besoins de cette province, de cette cité. J'ai mûrement pesé toutes les conséquences d'une éiection dont j'aurai bientôt (car la vie est courte) à rendre compte devant un tribunal plus sévère que le vôtre. Yoici le nom béni de l'élu que je vous propose. C'est Simplicius. Il réunit en sa personne les qualités que l'État admire dans ses plus hauts fonctionnaires et celles que l'Église exige de ses ministres. Il a la noblesse de la naissance. Pourquoi ne le dirais-je pas? puisque l'évangéliste saint Luc ne dédaigne pas d'inscrire les titres de noblesse du précurseur Jean. Les aïeux de Simplicius ont brillé à la fois et sur le siège des magistrats et sur la chaire pontificale de cette cité. De sa personne, il occupe un des premiers rangs parmi vos princes. On pourrait objecter que les patriciens Eucherius etPannychius sont dans une situation égale, et peut-être plus éminente encore. J'en conviens. Mais tous deux sont engagés dans les liens d'un second mariage. Dès lors ils sont exclus par le droit canonique. Reste donc Simplicius. Il est parvenu à un âge où il joint l'activité de la jeunesse à la maturité et à la prudence des vieillards. Au point de vue de l'instruction et de la littérature, on peut dire que la science le dispute chez lui à la distinction. Comme chanté, je fais appel à tous vos souvenirs, est-il un citoyen, un clerc, un étranger, un petit, un grand, qui n'ait trouvé chez lui conseil, bienveillance, appui? Le pain qu'il mange est le reste de celui qu'il a distribué aux indigents. Vous savez comment il s'est acquitté de ses diverses ambassades, soit h la cour des rois couverts de peaux !, soit auprès des princes revêtus de la pourpre. Si l'on demande à quelle école il s'est formé à la discipline de l'Église, aux enseignements de la foi, il ne faut que se rappeler dans quelle famille il a reçu le jour. Vous savez tous la façon miraculeuse dont il vit briser ses fers , à une époque ou il était prisonnier des barbares. Lors de l'élection d'Eulodius, son parent, vous avez fait retentir son nom parmi ceux de vos candidats. J'allais omettre l'un de ses plus glorieux titres. Au

1 Ante pellitos reges. C'est ainsi que Sidoine Apollinaire désigne les monarques visigoths, par opposition aux empereurs romains et à leurs représentants à Arles, qu'il appelle : principes purpuralos.

temps de Moïse, aux siècles antiques, comme dit l'Écriture, on vit les Hébreux se prosterner au désert devant Béséléel, parce qu'il avait dressé l'arche d'alliance. Plus tard, Salomon fat l'objet des mêmes hommages pour avoir consacré au temple de Jérusalem les trésors conquis sur les tribus de Chanaan. Simplicius, à la fleur de l'âge, simple soldat, fils de famille, avant d'être encore en possession de sa fortune patrimoniale, a construit seul et à ses frais votre église. La piété dont il a toujours donné l'exemple ne s'est jamais démentie ni devant l'indifférence des vieillards, ni devant l'ironique sourire de la jeunesse. Il a cette qualité que vous connaissez tous : jamais il n'a cherché la popularité ; il ne s'est jamais préoccupé d'autre chose que de mériter l'estime des honnêtes gens, comptant pour rien le reste; aimant mieux rendre service aux hommes que leur plaire. C'est ainsi qu'un père sage n'hésite pas entre la sévérité et la tendresse ; il se préoccupe de discipliner ses enfants non de les flatter. Fidèle dans ses amitiés, Simplicius se confie à des personnes dont le caractère éprouvé ne lui amène jamais de repentance. Au contraire, il est lent à croire aux inimitiés, et ne demande qu'à les voir disparaître. Enfin, il est d'autant plus méritant qu'il se croit moins de mérite ; il faut le rechercher d'autant plus pour l'épiscopat qu'il le recherche moins lui-même. Vous me demanderez peut-être comment je connais si bien Simplicius, moi qui l'ai à peine vu? Laissez-moi vous répondre qu'avant de venir à Bourges, j'ai rencontré plusieurs fois des citoyens de votre ville. En voyage, à l'armée, dans l'administration, à Rome, dans les Gaules , partout j'ai eu l'occasion d'entendre parler de Simplicius et toujours dans les mêmes termes. Il n'y avait qu'une voix sur son mérite, son désintéressement, sa vertu. On faisait les mêmes éloges de sa noble épouse, et des deux fils qu'elle lui a donnés. En conséquence, puisque vous avez bien voulu remettre à ma faiblesse le choix d'un évêque, puisque vous avez juré par serment de vous en rapporter à ma décision : Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, je déclare Simplicius métropolitain de notre province et évêque de cette ville de Bourges. A vous maintenant de confirmer par votre approbation, et suivant l'usage

canonique le choix de l'homme de Dieu '. » A ces mots, des applaudissements unanimes éclatèrent dans l'assemblée. Simplicius fut sacré, au milieu des acclamations enthousiastes du peuple de Bourges (472). Il méritait les éloges de Sidoine Apollinaire et l'Église a consacré sa vertu par l'auréole des saints.

§ III. Dcmiiers Césars d'Occident.

Gondebaud, 21. Pendant que la Gaule, sous ] 'influence de ses évêques, se é:ats,seréfu- préparait aux luttes contre la barbarie, l'empire romain penchait fc près de ' de plus en plus vers sa ruine. Nous avons dit que Ricimer, forcé oncle. par l'opinion publique et par l'intervention de saint Epiphane de Pavie à conclure une trêve avec Anthemius, son beau-père, se dédommageait en fomentant l'insurrection de toutes les tribus établies de ce côté du Rhin. Les Burgondes seuls ne répondirent point à son appel. Cette circonstance sauva pour quelques moments encore le trône des césars. Les quatre fils de Gundioch, savoir: Gondobald (Gondebaud), Godegesile, Chilperic et Gondomar, sous le nom de tétrarques, s'étaient partagé en les agrandissant encore les diverses provinces possédées par leur père. Ils étaient maîtres de Lyon, de "Vienne, de la Séquanaise et de la contrée qui porta depuis le nom de Dauphiné. Chacun d'eux, à son titre de roi indépendant, joignait celui de maître des milices impériales. On sait que la politique romaine, à cette époque de décadence, multipliait pour les conquérants barbares des titres honorifiques qui les entretenaient dans une sorte de dépendance plus nominale que réelle, et permettait toujours aux empereurs l'illusion de croire à une suzeraineté quelconque sur l'Occident. Les quatre frères furent bientôt brouillés entre eux. Les deux aînés Gondebaud et Godegesile avaient formé le projet de régner seuls. Leurs ambitieuses convoitises furent déjouées. Chilperic et Gondomar appelèrent à leur secours les tribus franques et germaines d'outre-Rhin. Ce renfort leur assurait la victoire. Une grande bataille fut livrée dans

* Sidon. Apollin., Epist. ix, lib. VII ; Pair. laU, tom. cit., col. 575-580.

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les plaines d'Autun. Gondebaud voyant ses troupes enfoncées de toutes parts, fit répandre dans l'armée le bruit de sa mort. A la faveur d'un déguisement, il se réfugia en Italie, près de Ricimrîr, son oncle maternel. En perdant un trône barbare, Gondebaud venait, sans le savoir, de faire un pas immense vers une foi ton© plus haute. Ricimer avait alors besoin de recrues. Le prince exilé lui fournit un certain nombre de braves et vigoureux Burgondes, à la tête desquels le patrice crut pouvoir exécuter enfin les sinistres projets qu'il nourrissait contre Anthemius. Un incident tragique curvenu alors en Orient, à la cour de Léon le Thrace, précipita sa détermination.

22. On se rappelle crue le désastre de 3a flotte romaine, sur les Meurtre du

1 r ^ patrice Aspai

côtes de Cartbasre, avait été généralement attribué aux intrigues à Constanti-

° ' ° . nople.

d'Aspar, patrice arien de Byzance, lequel exerçait sur l'empire d'Orient la même tyrannie que Ricimer infligeait à celui d'Occident. Une clameur d'indignation s'éleva contre Aspar, quand on le vit non-seulement combler d'honneurs l'inepte Basilisque, le vaincu de Genséric, mais fiancer la jeune Léontia, seconde fille de Léon le Thrace, à son propre fils Patricius. Un choix si peu attendu souleva toute la ville de Constantinople. Le sénat porta ses plaintes à l'empereur: le peuple insulta Patricius dans le cirque; le clergé et les moines, suivis d'une foule d'habitants, ayant à leur tête le patriarche saint Gennadius, vinrent au palais, suppliant à grands cïïs l'empereur de se désigner un successeur orthodoxe, et de ne pas exposer les catholiques aux traitements cruels qu'ils avaient éprouvés sous les règnes de Constance et de Valens. Léon parvint à calmer les esprits en promettant que Patricius, jeune encore et n'ayant aucun parti pris en fait de religion, abjurerait l'arianisme et donnerait bientôt des preuves éclatantes de la pureté de sa foî. On le crut sur parole et les cris séditieux se changèrent en acclamations. Durant l'émeute, Aspar et ses fils s'étaient retirés à Chaicédoine dans l'église de Sainte-Euphémie, sous la sauvegarde du droit d'asile- dont jouissait ce temple illustré parie quatrième concile œcuménique Le patriarche Gennadius fut envoyé pour leur assurer qu'ils n'avaient plus rien à craindre. Mais ils refusèrent de sor*

tir, tant que l'empereur ne viendrait point les chercher en personne et les ramener à Constantinople. Léon se prêta à leur désir. A la tête d'un cortège magnifique, il se rendit à Sainte-Euphémie. Le patrice et ses deux fils Ardabure et Patricius traversèrent en triomphe les rues de la capitale, et furent salués par les applaudissements de la foule qui deux jours auparavant demandait leur tête. On pouvait espérer que la concorde et la paix allaient succéder à tant d'agitations. Il n'en fut rien. Aspar, plein de ressentiment et de haine, ne dissimula plus ses desseins de vengeance. Il envoya des émissaires chargés de fomenter l'insurrection en Isaurie. En même temps, il pratiquait des intelligences dans l'armée et préparait un complot contre la vie de l'empereur. Léon le Thrace fut promptement averti de ces intrigues, qui tenaient en suspens tous les esprits. Un jour, le solitaire saint Marcel, abbé des Acémètes ll, lui manda une vision qu'il avait eue à ce sujet. « Je prenais un peu de repos, après la prière de la nuit, disait le pieux abbé. Tout à coup, je vis un lion et un dragon qui luttaient ensemble. Le dragon, d'une grandeur prodigieuse, tourmentait le lion, l'enlaçait violemment dans les replis de sa queue et cherchait h l'étouffer. Le lion le fouettait de la sienne, en poussant des rugissements d'angoisses; toutefois ses efforts étaient vains, et il ne portait aucun coup mortel à son ennemi. Il perdait ses forces avec son sang et je crus qu'il allait mourir. Tout à coup, je le vis se redresser d'un bond victorieux, repousser le dragon, l'abattre, et lui ouvrir au flanc une blessure qui retendit inanimé sur le sol2. » La vision du solitaire ne tarda point à se réaliser. Léon le Thrace avait marié l'aînée de ses filles à un général isaurien, dont le nom quelque peu insolite de Trascalissée fut changé pour les besoins de l'euphonie en celui de Zenon, et rehaussé de la dignité de patrice. Aux premières nouvelles du danger que courait son beau-père, Zenon était accouru avec une escouade de montagnards, ses com-

1 Nous avons déjà rencontré ce nom des Acémètes (à xoijjux», privés de sommeil). Ils s'appelaient ainsi parce qu'ils ne se couchaieut jamais dans un lit, et qu'ils avaient organisé dans leurs monastères la prière perpétuelle.

* Le nom de l'empereur Léo (Lion) et d'Àspar (Aspis, dragon), font comprendre le symbolisme de la vision du solitaire.

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patriotes, à l'aide desquels on renforça la garde du palais. Un matin, Àspar, en traversant la salle d'honneur, fut entouré par les officiers et égorgé sur place. A la môme heure, son fils aîné, Ardabure, tombait sous le poignard d'autres meurtriers. Patricius, l'exfiancé de Léontia, fut de môme percé de coups et laissé pour mort. Cependant il échappa à ce guet-apens; des serviteurs dévoués l'emportèrent sanglant dans une retraite où la vengeance de Léon le Thrace et de Zenon ne put l'atteindre (471). 23. Entre Aspar et Ricimer il existait une secrète alliance due à afenrtra

d Amimnnns

l'analogie de situation et à la communauté de secte. Tous deux par nkimer. se disaient ariens; tous deux étaient les véritables maires du palais et les tyrans de leur empereur respectif. Léon le Thrace, fier de sa victoire, s'empressa de la mander à son collègue Anthemius, comme pour l'engager par cet exemple à tenter sur Ricimer le coup de main qui venait de réussir contre Aspar. Mais le patrice suève n'était pas homme à se laisser prévenir. Ses propres espions lui avaient déjà appris la révolution accomplie à Byzance. Sans perdre une minute, il fit mander à Genséric que l'heure était venue de porter Olybrius, son protégé, sur le trône d'Occident. On n'a pas oublié l'intérêt attaché par le roi des Vandales à cette combinaison de famille, qui devait, en donnant la pourpre au mari de la jeune Placidie, établir des relations de parenté entre les dynasties impériale de Rome et royale de Carthage. Genséric entra donc avec ardeur dans les vues de Ricimer. Par son entremise, Olybrius et sa femme Placidie se hâtèrent de quitter Constantinople, où ils vivaient obscurément depuis dix années. Un navire les transporta sur les côtes de l'Adriatique. Arrivés à Milan, ils furent accueillis avec les plus grands honneurs par Ricimer, qui les présenta à son armée et proclama leur avènement au trône (mars 472). Quelques jours après, le patrice et son nouveau fantôme d'empereur marchaient sur Rome. Gondebaud, le roi proscrit des Burgondes, faisait partie de cette expédition, à côté du Suève, son oncle. Anthemius avait à peine eu le temps de mander à son secours le Goth Bilimer, maître des milices des Gaules, qui lui amena quelques légions, avec lesquelles le malheureux empereur

423 PONTIFICAT DE SAINT SIMPLICIU.» »x467-483).

essaya de soutenir un siège, Ricimer vint p nudre position près du pont Milvius, et entoura la ville d'une ligue de circonvallation. Pendant deux mois toute entreprise de vive force fut vigoureusement repoussée; mais, les provisions épuisées ne se renouvelant point, la famine se fit sentir et à sa suite le découragement et les maladies. Biîimer voulut tenter une action décisive, il offrit la bataille au-delà du pont d'Adrien, près du môle ou tombeau qui renfermait les cendres de cet empereur. Après une lutte acharnée, il fut battu et tue. Ricimer, poursuivant les fuyards à la pointe de l'épée, pénétra dans la ville, et, sauf deux quartiers où il établit son quartier général, livra le reste au pillage. Anthemius, réfugié d'abord dans la basilique de Saint- Pierre, comme dans un lieu d'asile, essaya de s'enfuir durant la nuit, dans l'espoir de gagner le port d'Ostie. Toutes les issues étaient gardées; l'auguste fugitif tomba aux mains des soldats, et fut conduit devant le cruel patrice. On dit que Ricimer voulut se donner le barbare plaisir d'enfoncer lui-même le poignard dans le cœur de son beau-père. Il est du moins certain que le malheureux Anthemius fut massacré par ordre de son gendre (17 juillet 472).

Avènement 24. Au milieu des cadavres qui jonchaient toutes les rues, Mort de' pendant que, pour la troisième fois dans ce siècle, une soldatesque

d'oiybrius. ivre de vin, de sang et de crimes, dévastait la ville éternelle, Olybrius alla s'installer au Palatin dans la résidence des empereurs. Le sénat vint en tremblant lui présenter ses hommages, et lui offrir l'expression d'un dévouement banal, prostitué tour à tour à chaque nouveau maître. Gondebaud fut nommé patrice, afin de récompenser l'oncle Suève dans la personne duBurgonde son neveu. Bientôt sans doute, on aurait vu Genséric accourir avec ses Vandales, non plus en ennemi, mais en allié des Césars, afin de recueillir sa part de la reconnaissance des Romains, et revendiquer les droits qu'une telle alliance créait pour sa famille dans l'héritage de la dynastie théodosienne. Sauf le titre d'empereur, tout était barbare dans l'empire. Ricimer prétendait bien avoir une religion à lui. Il s'empara de l'église de Sainte-Agathe in Suburra, malgré les réclamations du pape Simplicius et la livra aux ariens. Tout souriait à la

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fortune de ce monstre couvert de sang. La main des hommes semblait impuissante à le frapper : celle de Dieu le terrassa. Saisi, le 18 août 472, d'une maladie soudaine, il expira dans des convulsions horribles, quarante jours après le meurtre d'Anthemius. Gondebaud succéda à son oncle dans le commandement général des armées romaines. Olybrius ne pouvait faire moins, pour témoigner sa vénération à la mémoire de Ricimer. Ce fut du reste le premier et dernier acte de son autorité impériale. Le 23 octobre, Olybrius mourait lui-même subitement. « L'empire d'Occident, la capitale, le sénat, les armées, restèrent, dit M. A. Thierry, entre les mains d'un petit roi burgonde chassé de ses États, et qui ne possédait d'autre titre au gouvernement des Romains que celui d'avoir été le neveu de leur tyran l . »

25. Gomme tous les barbares que leur fortune approchait tour à Le patrice tour des marches du trône impérial, Gondebaud n'osa s'y asseoir Gijcerius* lui-même. Après un intérim de quatre mois, il revêtit de la pourpre Les Ostrole comte Glycerius, commandant des gardes du dernier empereur. Grèce et dans La proclamation eut lieu à Ravenne et le sénat de Rome s'empressa Déposition <ie de faire acte d'adhésion (o mars 473). Le nouveau césar était un Fuite d.V personnage médiocre, sans grands défauts, mais sans aucune qualité sérieuse. Sous ce rapport, Gondebaud l'avait pris à sa taille; patrice et empereur se valaient. Malgré le découragement général et l'affaissement des caractères, il se trouva pourtant en Italie des hommes qui osèrent protester contre la nouvelle élection. La Ligurie se montra surtout irritée, et la mère de Glycerius qui habitait Ticinum fut insultée dans sa demeure. Si Gondebaud et sa créature impériale manquaient de talents, ils avaient du moins le ressentiment des injures. Il fut résolu qu'on tirerait une vengeance éclatante de la cité rebelle. L'évêque de Ticinum, saint Épiphane, se rendit aussitôt à Ravenne, pour conjurer le péril de ses chers diocésains. Glycerius se laissa fléchir, « car, dit l'hagiographe, il professait pour l'illustre pontife la plus entière déférence 2. » Cet acte de facile clémence inaugurait heureusement le nouveau règne ;

1 A. Thierry, Récits de Vhist. rom. au Ve siècle, pag. 133. — a Eimod., Vit» S. Epiphan. Ticin.; Pair, lut., tom. LX1I1, col. 219.

mais la situation n'en restait pas moins déplorable. La cour de Constantinople refusait de reconnaître la créature de Gondebaud. Gensérc, heureux de pouvoir saisir un prétexte pour de nouveaux pillages, revendiquait l'héritage d'Olybrius. Les Gaules envahies au nord par les Francs, au sud par Euric roi des Visigoths, à l'est par les Burgondes, n'étaient plus retenues à l'empire que par un fil. A peine deux ou trois provinces, la Narbonnaise, l'Arvernie et la contrée des Bituriges, reconnaissaient encore la domination romaine. Tout à coup , un ébranlement pareil à celui qu'avait produit naguère l'invasion d'Attila fit trembler l'Occident. La grande nation des Ostrogoths établie sur les rives du Danube, dans Ifts plaines de la Pannonie, venait de quitter en masse ses cantonnements. De la Save au mont Cetlius, et du moyen Danube jusqu'aux Alpes Juliennes, toutes les routes se couvrirent d'hommes, de chevaux, de chariots et de bétail. Cette émigration formidable n'avait point d'autre cause que celle de tous les peuples nomades. En quelques années de séjour, les Ostrogoths avaient épuisé le sol sur lequel ils avaient vécu; il ne restait plus rien à piller dans leur voisinage. Ils allaient donc chercher sous d'autres cieux un campement plus fertile et des trésors dignes de leur cupidité. Leurs deux îois Théodemir et Yidemir se partagèrent d'avance la proie. Le premier se jeta sur la Grèce, avec son fils Théodoric, jeune prince de dix-huit ans, réservé dans l'avenir à une fortune brillante. En un clin-d'œil, la Macédoine, la Thrace, l'Illyrie furent conquises. Avec le reste des Ostrogoths, Videmir se dirigea sur l'Italie, franchit les Alpes Juliennes et inonda de ses tribus barbares toutes les régions de la Transpadane. A l'arrivée de ces envahisseurs, il y eut un moment décisif, et comme une occasion providentielle qui aurait pu, si elle eût été habilement saisie, sauver l'empire romain. A la suite de leur marche précipitée à travers des populations ennemies, les Ostrogoths arrivaient exténués par les fatigues, la misère et la faim. La brusque transition du dénûment absolu à l'abondance relative qu'ils trouvaient en Italie, sous un climat énervant, produisit au sein de cette foule désordonnée des maladies qui la décimèrent. Le roi Videmir fut enlevé l'un des premiers; il laissait le

pouvoir à son fils aîné, jeune adolescent qui portait le même nom que lui. Si Gondebaud ou Glycerius, profitant de cette circonstance, fussent tombés avec leurs légions sur cette nuée de barbares, ils n'en eussent pas laissé un seul vivant. Mais Gondebaud, patrice des Romains, était resté uniquement Burgonde. Il ne songeait qu'au moyen de se venger de ses frères et de rentrer un jour victorieux dans le royaume dont il avait été expulsé. Il crut faire acte d'habile politique en envoyant les Ostrogoths s'établir comme alliés de l'empire romain dans les Gaules. Glycerius s'associa de gaieté de cœur à cette lâcheté. « Voyez-vous au loin cette ligne de montagnes? dirent-ils au jeune Videmir. Elles vous séparent d'un peuple de votre race. Le pays situé par delà est la Gaule, dont les "Visigoths, vos frères, possèdent une partie. Allez les rejoindre. Près d'eux s'étendent des campagnes d'une merveilleuse fécondité, qui deviendront le lot de votre peuple '. » Un mandement impérial délivré en bonne forme par la chancellerie de Ravenne conférait à Yidemir le titre de fédéré romain, et lui assignait un territoire indéterminé à prendre dans le midi de la Gaule. Muni de ce contrat, le jeune roi, après avoir pris le temps de ravitailler ses troupes en Italie, franchit les Alpes et vint prendre possession de ses nouveaux domaines. L'effroi, la colère, le désespoir furent immenses dans les Gaules, à la vue de ces partageurs nouveaux que l'empire lâchait sur elles. Seul, Euric vint au-devant de ces frères inattendus et les accueillit avec des transports d'enthousiasme. « Les Ostrogoths, dit M. A. Thierry, s'établirent sur la lisière des possessions d'Euric sans qu'il fût besoin des ordres du prétoire, ni du cordeau des arpenteurs romains : ils traçaient eux-mêmes leur cantonnement à la pointe de leur épée. Alors, suivant toute apparence, furent occupés en totalité ou en partie les territoires du Rouergue, du Périgord et du Limousin. Amales et Balthes, Goths de l'est et Goths de l'ouest, séparés, depuis l'époque où ils habitaient ensemble sur les bords du Dnieper, se redonnèrent la main sur les ruines des

1 Jornandès, De rébus Getic9 56. A. Thierry, Récits de l'hist. romaine au v« siècle, pag. 208.

villes gauloises : ils ne firent plus, selon l'expression de Jornandès, qu'un môme peuple et un même corps *. » Avec ce renfort d'alliés Eurïc se promettait dans peu la conquête universelle des Gaules. Il préparait déjà son plan de campagne. Cependant l'Italie comprenait l'immensité de la faute qui venait d'être commise. Les armées impériales composées de Suèves, de Ruges, d'Alains, de Gépides, de barbares mercenaires appartenant à toutes les races, se plaignaient hautement qu'on donnât des territoires à des brigands inconnus, tandis qu'on les réduisait elles-mêmes à une maigre solde, et qu'on refusait à des vétérans ce qu'on abandonnait à de vils aventuriers. Glycerius, renfermé dans son palais de Ravenne, tremblait devant l'impopularité qui frappait son gouvernement. Il régnait depuis dix mois à peine, et déjà il était devenu l'objet de l'exécration publique. Léon le Thrace et la diplomatie byzantine ne s'étaient point encore désintéressés des questions politiques de l'Occident. Les circonstances actuelles créaient d'ailleurs un danger commun pour les deux empires. Si les Ostrogoths de Videmir, fondus avec leurs frères des Gaules, formaient une puissance capable d'ébranler la vieille Rome, ceux de Théodenrir et de Théodoric, maîtres de la Grèce, étaient une menace perpétuelle pour Constantinople. Un jour, ces deux branches d'une nation belliqueuse pouvaient se réunir et écraser à la fois la ville de Constantin et celle de Romulus. Léon le Thrace comprenait cette situation. Il cherchait un homme qu'il pût opposer à Glycerius et placer sur le trône d'Occident. Son choix se fixa sur le neveu du comte Marcellinus, Julius Népos, qui avait succédé à son oncle dans le gouvernement de la Dalmatie, et qui régnait à Salone avec le titre de prince. Une flotte composée de vaisseaux byzantins et dalmates parut en vue de Ravenne, dans les premiers jours de février 474. Glycerius apprit tout à la fois la compétition et l'arrivée du nouveau césar. Il s'enfuit précipitamment, suivi par son patrice Gondebaud et une poignée de soldats. Son dessein était de gagner Rome et d'y organiser une résistance plus sérieuse.

Jornaad., ibid.; A. Thierry, ibid., 211.

Julius Népos débarqua sans coup férir, prit possession de Ravenne, vola à la poursuite de Glycerius, et arriva en même temps que lui sous les murs de la ville éternelle. Gondebaud ne l'attendit pas. A la faveur d'un déguisement, il réussit à traverser l'Italie, franchit les Alpes, et put rentrer chez les Burgondes où des torrents de sang signalèrent son retour. Glycerius, abandonné par sonpatrice, délaissé par ses propres soldats, se remit entre les mains de son rival. Julius Népos, vainqueur sans combat, se montra généreux. I] fit sacrer Glycerius évêque et l'envoya gouverner l'église de Salone.

26. Les commencements du nouveau règne firent renaître les Avénemeot espérances. Népos mit un terme au trafic et à la vénalité des Népos. charges ; il cherchait partout les hommes de mérite et les plaçait Sidoine aux premiers rangs. L'armée byzantine qu'il gardait près de lui auPpréfet de le rendait indépendant des mercenaires barbares, dont Ricimer et Gondebaud s'étaient servis pour étayer leur tyrannie. La préfecture de Rome, le poste le plus important de l'État, après les grands offices du palais, fut donnée à un jeune homme pauvre, mais d'une capacité reconnue. Gastalius Innocentius Audax, c'était son nom, avait conquis par son talent les sympathies universelles. Sidoine Apollinaire l'avait connu à Rome. En apprenant la promotion de son ami, l'évêque de Glermont eut une des joies les plus vives que son patriotisme pût éprouver, au milieu des sombres pressentiments qui l'agitaient alors. Il crut qu'une politique habile et sage réparerait les désastres du passé. Tous les gallo-romains partageaient cette dernière illusion. Voici la lettre qu'il s'empressa d'adresser au nouveau préfet de Rome. « Sidoine à son cher Audax, salut. Je voudrais savoir de vous où se cachent aujourd'hui les hommes qui s'applaudissaient hier d'avoir accumulé trésors sur trésors, et qui plongeaient délicieusement leurs mains dans des monceaux d'un argent si vieux qu'il en était noir? Où sont-ils ces fonctionnaires ineptes, qui se vantaient d'écraser tout ce qui était jeune et vigoureux, par le seul privilège d'un plus grand nombre d'années? Et ces autres, dont la noblesse se distinguait surtout à l'âpreté de la haine ? Leur règne vient de finir : il n'y a de place aujourxiii. 28

d'hui que pour les bonnes actions; la balance du prince ne pèse plus les écus, mais le mérite. Ils sont enfin tombés ceux dont l'insolence se persuadait que le poids de l'argent fait celui des hommes, et qui, couvrant leurs vices du manteau de l'opulence, imputaient à la vanité et à l'intrigue l'élévation des autres, quand ils ne profitaient de la leur que pour accroître leur fortune au niveau de leur cupidité. Ils sont à terre ; qu'ils y cuvent leur venin! Quant à vous, suivez intrépidement votre carrière; marchez sans inquiétude dans la voie des honneurs. Vous avez toujours travaillé; vous n'avez voulu devoir votre préfecture qu'à vos services. Fils d'une noble race, vous songez plus à l'éclat de votre descendance qu'à celui de vos ancêtres. Est-il rien de plus noble, de plus grand, que de vouloir effacer soi-même par ses actions les splendeurs d'un nom glorieux? Il ne me reste qu'à prier le Seigneur de vous accorder cette grâce, en sorte que vos fils vous surpassent à leur tour. Puissent ainsi les envieux, que le spectacle de vos prospérités afflige, trouver dans leur jabusie un perpétuel tourment. Il est juste que, sous le règne d*L-/ prince équitable, on laisse dans l'oubli des hommes qui n'ont de grand que le patrimoine, et dont la fortune, si considérable soit elle, ne rachète ni l'indigence de l'esprit ni la bassesse du cœur. Adieu l. » Révolutions 27. Les intentions de Julius Népos étaient droites ; il semblait Mort de Léon avoir l'énergie nécessaire pour la réforme de l'empire. Tout à coup zénon risaû- le principal appui sur lequel il comptait vint à manquer. Léon le prSesd'ÈuSc Thrace mourut à Constantinople, après avoir désigné comme son Visigoths. successeur Léon II, son petit-fils, enfant de quatre ans, né de sa fille Ariadne et de l'isaurien Zénon (janvier 474). En faisant ce choix, l'empereur mourant avait voulu écarter du trône ce Zénon, l'ancien Trascalissée, dont les vices, l'incapacité, la débauche étaient l'objet de l'animadversion publique. On vit alors l'étrange spectacle d'un père usurpant la couronne de son propre fils. Zénon se fit poser sur la tête, par les petites mains de l'enfant impérial, le diadème des Césars. Ce fût le seul acte de souveraineté de

* Sidon. Apollin., Epist. vu, lib. VIII ; Pair, lat., tom. LV1II, col. 598-599,

Léon II, qui mourut dix mois après. Son père lui avait-il administré quelques onces de poison? Gela pourrait être, car Flsaurien affichait les instincts les plus grossiers et les plus sanguinaires. La difformité de son visage était en rapport exact avec celle de son âme. « Celui-là ne règne pas, disait-il, à qui il n'est pas permis de tout faire. » — « Le crime, l'infamie, le ridicule marchaient de pair, dit M. A. Thierry, dans les vices de cet homme qui tenait à orgueil •de braver tous les sentiments honnêtes : il se fit teindre les cheveux et la barbe, s'habilla comme un baladin et s'entoura d'ignobles favoris. Ariadne rebutée fut chassée du palais : Vérine, la veuve de Léon le Thrace, eut le même sort l, » Une série de révolutions, d'intrigues et de guerres, dont nous aurons plus tard à faire le récit, ensanglantèrent la ville de Constantinople. Le contrecoup de ces bouleversements fut fatal à Julius Népos. Le premier acte de Zenon l'Isaurien fut de rappeler la flotte et l'armée d'Italie. Privé de ce secours, l'empereur d'Occident retombait dans l'impuissance. La Gaule attendait de lui qu'il envoyât promptement des troupes pour tenir en échec l'essaim des Goths, prêt à envahir les provinces du midi et du centre. Jusque-là Euric n'avait fait que des menaces. Cette fois, il se jeta sur les Lémo vices et les Bituriges, marquant sa route par d'effroyables massacres. « Bourges épouvantée ouvrit ses portes. Maïs l'Auvergne, restée seule, ne faiblit point : le roi goth fut contraint d'assiéger en règle la ville de Clermont. Le beau-frère de Sidoine Apollinaire, Ecdicius, maître des milices gallo-romaines, hors d'état de livrer des batailles rangées, tint la campagne avec des bandes de montagnards composées en grande partie de ses clients. L'évêque accepta le soin de défendre la ville : à eux deux, ces hommes héroïques sauvèrent leur pays. Tandis que Sidoine, pasteur et général de ses ouailles, les conduisait de l'église au rempart et du rempart à l'église, les dirigeant par ses avis ou les réconfortant par la prière, Ecdicius Harcelait l'ennemi, troublait ses travaux d'attaque et lui coupait ses vivres. La faim sévissait avec force dans les deux camps, lorsque

1 A. Thierry, Récits de Vhist. rom. au ve siècle, pag. 223.

vaincu, humilié,

Ambassade do c-aint Epiphane èvêquo de Pavie, près du roi des Visigoths.

l'hiver arriva. Euric fit retraite vers Toulouse, mais jurant qu'il se vengerait bien d'Ecdicius et des Arvernes l, » 28. L'Occident tout entier avait les yeux fixés sur cette résistance désespérée. Le sort de l'empire romain dépendait uniquement de l'issue de la lutte. Euric et les Goths victorieux, c'était la chute du trône des Césars. Malheureusement, l'héroïque Arvernie était seule à montrer du courage. Elle fut abandonnée de Rome même. Julius Népos envoya demander la paix au roi Yisigoth. Le questeur Licinianus vint à Toulouse implorer au nom de son maître la pitié du barbare. La réponse d'Euric fut celle-ci : « Dites à votre empereur que l'an prochain, ce n'est pas seulement l'Arvernie qui sera ma proie; j'irai siéger au prétoire d'Arles avec mon sénat couvert de peaux! » On délibéra longtemps au conseil impérial de Ravenne sur cet ultimatum barbare. L'empereur ne voulut point assumer la responsabilité d'une décision. Il réunit à Milan les députés de toutes les provinces encore soumises à la domination romaine, et posa la question solennelle de la guerre ou de la paix. Comme toutes les assemblées délibérantes, celle-ci adopta un moyen terme et conseilla d'entamer une nouvelle négociation. « Lorsqu'on en vint à délibérer sur le choix d'un envoyé, dit Ennodius, le nom du bienheureux Epiphane sortit de toutes les bouches. On le supplia unanimement de se charger d'une entreprise si difficile. Le soldat du Christ accepta avec joie l'occasion de se dévouer encore au salut de tous. Il partit, confiant dans la protection divine, et à travers des sentiers couverts de neige, marchant nuit et jour, il arriva à Toulouse. A la nouvelle de son approche, on était venu de tous les points des Gaules pour assister à son entrée dans la ville. Euric lui-même, ému d'avance, s'était préoccupé de trouver à sa cour un homme éloquent et disert, capable de répondre sans trop de désavantage à l'évêque de Pavie. Il choisit pour cette tâche un galloromain, son ministre, Léo, dont les panégyriques officiels avaient mérité des couronnes. Introduit devant le prince, Epiphane le salua et lui dit : Redoutable monarque, le bruit de vos exploits et le glaive

1 A. Thierry, ibid., pag. 227.

avec lequel vous moissonnez sans relâche vos ennemis comme des gerbes, ont rendu votre nom terrible. Cependant, la cruelle ambition qui vous pousse à la guerre ne vous rend ni plus grand, ni plus agréable aux yeux de Dieu. Le fer défend mal les frontières d'un empire, quand le Seigneur y est offensé. Souvenez-vous qu'il est au-dessus de vous un roi à qui vous devez compte de vos actes. En remontant au ciel, il a réitéré à ses disciples l'ordre de conserver la paix, comme le plus précieux héritage qu'il pût leur léguer. C'est pour tous un devoir d'observer ce précepte. D'ailleurs, quiconque se laisse vaincre par la colère n'est pas digne du nom de brave. Il convient aussi de vous rappeler cette maxime : La meilleure manière de conserver son bien c'est de ne pas convoiter celui des autres. L'empereur Népos est dans ces sentiments. Il m'a envoyé pour conclure avec vous une alliance. Bien qu'il ne craigne point la guerre, il souhaite la paix. Vous connaissez les anciennes limites précédemment fixées de concert ; sachez vous en contenter. Il suffit à votre gloire que celui qui pourrait s'appeler votre maître préfère se nommer votre ami. » — Euric, malgré sa férocité naturelle, subissait le charme de cette parole inspirée. Quant au rhéteur Léo, il semblait suspendu aux lèvres du saint évêque, et l'écoutait encore, après qu'il eut cessé de parler. La réponse d'Euric, transmise par un interprète, fut ainsi conçue : «Ma poitrine est toujours armée d'une cuirasse, ma main d'une épée, et cependant j'ai trouvé un homme qui m'a vaincu sans autres armes que ses discours. Il est bien vrai que les Romains ont une lance et un bouclier dans leur langue, car ils savent repousser les paroles que nous leur adressons et faire pénétrer les leurs jusqu'au fond de notre âme. Je fais donc ce que vous demandez, vénérable pape ; je le fais parce que j'ai plus d'égard à la personne qui m'est envoyée qu'à la puissance de celui qui l'envoie. Recevez le serment de paix que je dépose entre vos mains. De votre côté, promettez au nom de Népos une alliance inviolable. Votre parole me suffit. Pour vous, avoir promis c'est avoir juré !. »

^nnod., Vit. S. Epiphan. îïcw. ; Pair, lat., tom. LXIII, col. 219-221.

29. Cette paix acceptée en principe devait être, quant aux conditions, débattue dans des conférences particulières. La mission d'Épiphane était terminée. « A son départ de Toulouse, il fut accompagné par une multitude telle, dit son biographe, que la cité demeura déserte. » Quatre négociateurs impériaux furent chargés de dresser les clauses du traité d'alliance. Ce furent les évêques d'Aix, d'Arles, de Marseille et de Riez. Euric se montra inflexible sur un seul point. Il voulait que son territoire fût accru de l'Arvernie. Il fallut en passer par là. A cette nouvelle, Sidoine Apollinaire écrivit à Grœcus de Marseille et à Basilius d'Aix, tous deux commissaires impériaux, des lettres brûlantes où l'accent du patriotisme se mêlait au cri d'une noble douleur et aux frémissements d'une généreuse indignation. « Ainsi donc, disait-il à. Grœcus, notre sort aura été meilleur durant la guerre qu'il ne le sera dans la paix ! La servitude des Arvernes est aujourd'hui le prix de la sécurité des autres ! La servitude ! voilà ce que nous auront valu la flamme, le fer, la famine si généreusement supportés! C'était en vue de celte belle paix que nous arrachions pour la manger l'herbe sauvage de nos remparts ! Plutôt un nouveau siège, plutôt les combats, plutôt les veilles et la faim ! Repoussez ce traité, je vous en conjure ; employez tout ce que vous avez d'influence pour empêcher la conclusion d'une paix si honteuse K » Il mandait à Basilius d'Aix : « Je l'avoue, bien qu'Euric soit terrible, je crains moins ses coups pour les murs des Romains que pour l'Église chrétienne. Le seul nom de catholique lui cause une telle horreur que vous le croiriez le chef des ariens, comme il est celui des Visigoths. Il attribue à l'excellence de sa religion les victoires dues à son audace et à son bonheur. Je vous en supplie, ne perdez pas de vue l'intérêt du catholicisme ; obtenez surtout qu'il nous soit libre d'ordonner des évêques et que les peuples de la Gaule qui seront soumis à la domination des Goths puissent du moins conserver la foi, s'ils ne doivent plus appartenir à l'empire 2. » Cette dernière recommandation de Sidoine Apollinaire eut plus de

1 Sidon. Apollin., Epist. vu, lib. VII ; Pair. lat.t tom. LVill, col. 572-574,. pass. — 2 Sid. Apollin., Epist. vi, lib. VI, tom. cit. 569-572.

chap. vi. -r BEBIiïFUS césars d'occident. 439

succès que celle qui regardait l'Arvernie. Euric se montra disposé à prendre l'engagement de respecter la foi de ses nouveaux sujets. Le traité fut conclu. Les Romains conservaient les provinces situées entre le cours du Rhône et le versant des Alpes, mais l'Auvergne fut cédée aux Visigoths. Ecdicius quitta sa patrie désolée et vint à Ravenne déposer entre les mains de Népos sa charge de maître des milices gallo-romaines. Bien que réduites à la Narbonnaise et à la province des Alpes maritimes, ou plutôt en raison même de leur amoindrissement, les possessions impériales dans les Gaules avaient besoin d'être protégées. L'empereur imagina d'investir du commandement abandonné par Ecdicius le pannonien Oreste, chef des armées d'Italie. Oreste avait été secrétaire d'Attila. C'était lui qui en cette qualité parut devant Théodose le Jeune, portant suspendue à son cou la bourse pleine d'or de l'eunuque Chrysaphius •>, Après la mort du roi des Huns, il était venu se fixer en Italie, où son mariage avec la fille du comte Romulus lui valut un avancement rapide. Capitaine des gardes, ou comme on disait, comte des domestiques, sous Anthemius, il parvint aux plus hautes charges militaires; Julius Népos lui avait donné le titre de généralissime, porté précédemment par Ricimer et Gondebaud. Son armée était campée dans les plaines de Rome, lorsqu'il reçut l'ordre de partir avec elle pour les Gaules et d'y surveiller l'exécution du traité conclu aves Euric. Cette expédition n'était nullement du goût des soldats. Il leur répugnait d'aller assister à la prise de possession par les Visigoths des vastes territoires qui leur étaient libéralement concédés, tandis qu'on ne faisait rien pour eux. Oreste n'était pas plus flatté de sa nouvelle destination. Entre le général et l'armée, il y eut bientôt une entente complète. Au lieu de se diriger sur les Gaules, Oreste et ses soldats vinrent attaquer l'empereur à Ra-r venne. Népos n'eut que le temps de s'embarquer. Il aborda heu^ reusement à Salone. Ses fidèles Dalmates se montrèrent heureux de rentrer sous sa domination, et il put se consoler de ses grandeurs

1 Cf. pag. 248 de ce volume.

évanouies dans les entretiens de Glycérius, son prédécesseur impérial devenu son évêque (28 août 475).

Lepatrice 30. Oreste ne crut pas devoir prendre lui-même la couronne

Oreste. ,

Avènement des Césars. Il avait un fils, jeune enfant de treize ans, nommé Ro- Aogustuie. mulus comme son aïeul, et surnommé Augustus. Les soldats aimaient beaucoup cet adolescent à la figure rose et souriante ; ils l'appelaient, par un diminutif gracieux alors et depuis devenu sinistre, Augustulus (le petit Auguste). Le 29 octobre 475, Romulus Augustus fut déclaré empereur, et cette proclamation spontanée combla de joie le cœur d'Oreste. L'éducation du César enfant fut confiée à un homme d'une haute capacité personnelle et d'une naissance distinguée, le prêtre Pirmenius, dont l'influence pouvait être dans l'avenir aussi utile à l'Église qu'au jeune prince lui-même. Malheureusement l'avenir devait manquer à l'enfant impérial. L'apôtre du 31. Il y avait alors sur les confins de laPannonie un saint ermite S. Séverinet qui renouvelait dans le Norique les merveilles de charité et de mortification des plus illustres solitaires de l'Orient. Il se nommait Severinus (saint Séverin). Nul ne savait ni sa naissance, ni le pays dont il était originaire. Aux questions qu'on lui faisait à ce sujet, il avait coutume de répondre : « Si vous croyez que je désire sincèrement la patrie céleste, quel besoin avez-vous de connaître ma patrie terrestre? » Ses austérités rappelaient celles des solitaires de la Tbébaïde : il ne mangeait qu'après le soleil couché, et, en carême, une seule fois la semaine. Il dormait enveloppé dans un cilice sur le pavé de son oratoire. Les provinces de la Pannonie et du Norique, qui comprenaient la Bavière et l'Autriche actuelles, étaient comme la grande route des Germains pour l'Italie. Les garnisons romaines échelonnées sur les rives du Danube n'étant plus renouvelées, dans la décadence de l'empire, disparaissaient peu à peu et laissaient l'entrée libre aux Barbares. Les Ruges en possession de ces contrées se regardaient comme les alliés de Rome; mais ils étaient eux-mêmes attaqués par de nouveaux peuples, les Hérules, les Turcilinges, les Allemands. C'était une guerre universelle à laquelle on ne prévoyait pas de fin. Partout des villes prises et ruinées, des populations emmenées en esclavage. Le refuge des

peuples dans ces calamités était Séverin. Sa présence mettait en fuite les Barbares. Gomagéne lui dut ainsi sa délivrance. Vindobona (Vienne), en proie à une famine horrible, trouva des ressources dans sa charité et sa sollicitude prévoyante. Les rois des Ruges, Flaccitée et Fava, son successeur, ne formaient aucune entreprise sans avoir consulté l'homme de Dieu. Séverin usait de son crédit près d'eux pour racheter les nombreux captifs que des guerres continuelles jetaient dans l'esclavage. Devenu comme le centre de la charité générale, il institua la dîme des pauvres et des captifs, dont les produits lui étaient spontanément apportés par les populations voisines. C'est ainsi que l'élément religieux sous toutes ses formes dominait la barbarie, et élevait son principe conservateur au-dessus des révolutions de ce siècle. Un jour Séverin, retiré dans une cellule solitaire, à quelques lieues de Vienne, vit arriver une troupe de barbares ariens qui allaient en Italie, et lui demandaient en passant sa bénédiction. Parmi eux se trouvait un jeune homme d'une taille si élevée qu'il ne put se tenir debout dans la cellule. Il était pauvrement vêtu; sa naissance vulgaire n'avait pu lui faire encore présager de brillantes destinées. Le saint ermite, le voyant ainsi caurbô en sa présence, lui dit : « Entre, mon fils, dans cette Italie qui s'ouvre sous tes pas. Tu es mainte» nant couvert d'une peau de mouton; bientôt tu distribueras à tes compagnons les dépouilles du monde ! »

32. Ce jeune barbare était Odoacre, fils d'Édécon. Il appar- Révolte tenait à la tribu des Ruges. Un Édécon avait été ministre d'At- Siège de' tila. Odoacre revendiqua plus tard l'honneur de l'avoir eu l'empire pour père. Le fait était controuvé. Quoi qu'il en soit, l'étonnante d'Occident, prédiction de Séverin fut réalisée en moins de trois ans. Odoacre arriva à Rome sous le règne de Glycerius (473). Oreste alors comte des domestiques l'enrôla parmi les doryphores (portelances). La haute taille du jeune barbare, son intelligence, sa bravoure, lui acquirent promptement une véritable popularité parmi ses compagnons d'armes. Il était cependant encore dans un grade subalterne, lors du coup de main dOreste et de l'avénement de Romulus Augustule. A peine le nouveau César,

sous la tutelle du patrice son père, était-il installé dans le palais de Ravenne, que les légions demandèrent pour récompense le tiers du sol de l'Italie. Les mercenaires Ruges, Scyres, Hérules, Turcilinges, dont se composait pour la plus grande partie l'armée impériale, n'avaient de romain que les aigles : leur cœur comme leur nationalité étaient barbares. Oreste répondit par un refus formel : pour se débarrasser de leurs réclamations, il éloigna les mécontents et les envoya camper en Ligurie. Durant le trajet, la fermentation des esprits était au comble. Le ruge Odoacre se distinguait entre tous par l'exaltation de ses discours. « On nous chasse ignominieusement, disait-il, comme des valets qu'on renvoie sans les payer! Nommez-moi votre chef; nous écraserons sans peine ces despotes ingrats. Je jure de vous mettre alors en possession de ce que vous demandez. » On le proclama immédiatement chef de l'insurrection. Odoacre, au pied des Alpes, en communication facile et prompte avec les peuples du Danube, appela à lui tous les barbares qui voulurent s'enrôler sous ses drapeaux. En quelques mois, il eut une armée formidable. Oreste, laissant à Ravenne le jeune empereur son fils, se mit à la tête de ce qui lui restait de troupes fidèles. Une première rencontre eut iieu dans la plaine de Lodi, appelée alors Laus Pompeia. Abandonné d'une partie des siens, le patrice dut se replier sur Ticinum, où il fut bientôt assiégé par les bandes ennemies. L'évêque saint Ëpiphane et toute la population de la ville accueillirent avec une faveur marquée Oreste et ses troupes. Mais à mesure que le siège se prolongea, les soldats du patrice, exaspérés par les privations, la fatigue et la faim, désespérant d'ailleurs de la victoire, ne songèrent plus qu'à piller d'avance une cité qu'ils ne pouvaient plus défendre. « Un jour, dit Ennodius, la soldatesque, abandonnant les remparts, se précipita dans les rues, la torche et le fer à la main. Tout habitant qui connaissait un soldat ou lai avait donné l'hospitalité dans sa demeure, le voyait accourir, la menace et l'injure à la bouche. L'hôte enfonçait la porte de son hôte, ou la brûlait, menaçant le maître de le tuer s'il ne livrait ses trésors. Sur les entrefaites, Odoacre et ses soldats pénétrèrent dans la ville