DEUXIÈME PARTIE. CHAPITRE I

Saint Cyprien a un style naturel , parfois trop délayé et chargé d'épithètes; sans être aussi véhément que Tertullien , il s'élève souvent à une haute éloquence, et, s'il prend l'auteur de Y Apologétique pour modèle et pour « maître, » il peut dire, comme l'observe saint Jérôme : « Admiramur ingenium, damnamus hœresim. » A l'exemple des autres Pères de l'Eglise , il s'applique à démontrer l'existence et l'unité d'un Dieu, créateur et maître de l'univers ; il oppose surtout la sage économie de la Providence au destin aveugle des païens. C'est la preuve que le polythéisme était toujours vivant et que la controverse restait, au me siècle, sur le même terrain que dans les âges précédents. Il faut en dire autant de l'époque où vécurent Arnobe et Lactance.

Arnobe (1), issu d'une famille païenne de l'Afrique proconsulaire , professa d'abord les lettres et la philosophie à Sicca; plus tard, il se convertit à la religion chrétienne et composa ses Disputes contre les Gentils, en témoignage de sa foi. La date de sa mort ne doit pas être fixée avant l'année 325. Son style est fleuri et animé; sa polémique contre les fausses divinités du paganisme ne manque ni de vigueur, ni d'intérêt. Mais, à l'époque où il écrivit ses Disputes , il n'était pas versé dans l'étude du christianisme , et sa philosophie est entachée de graves erreurs : il parle de Dieu , de l'âme et du monde en termes vagues et obscurs ; il prétend que l'âme tient son origine d'une puissance inférieure à Dieu ; non content de soutenir le dualisme, il appelle sacrilèges ceux qui attribuent à Dieu la création du monde et de l'homme.

(1) Cf. Arnobe, Œuvres; Alzog, Man. de PatroL; Le Nourry, Dissert., dans Migne; Moehler; Stœckl , Hist. de la philos, de l'ère patrist.; Wœrter, Théorie de la grâce et de la liberté.

Lactance (j), contemporain et disciple d'Arnobe, professa la rhétorique à Nicomédie , sous l'empereur Dioctétien. 11 embrassa le christianisme, à l'exemple de son maître, et composa pour la défense de la vérité les Institutions divines , les deux traités de V Ouvrage et de la Colère de Dieu , l'écrit sur la Mort des persécuteurs et le poëme sur la Passion du Seigneur. Il fut envoyé à Trêves, pour faire l'éducation de Crispus , le fils de Constantin. Il mourut vers l'an 3°25. L'élégance et la pureté de son style lui ont valu le titre de Cicéron chrétien. Il possède en effet les brillantes qualités de l'Orateur romain ; mais il partage aussi ses défauts : il manque de profondeur et de concision. Il énumère avec complaisance les erreurs et les turpitudes du polythéisme; mais il est, en général, moins vigoureux et moins habile dans l'exposition de la vérité. Comme Arnobe, il est plus versé dans la connaissance de la philosophie païenne , que dans l'étude des dogmes révélés; aussi n'est-il pas regardé comme une autorité sûre en matière de foi , et ses ouvrages renferment-ils un grand nombre d'erreurs.

Lactance se propose de montrer l'accord de la philosophie avec la religion : « Il n'y a pas de religion sans sagesse , et pas de sagesse sans religion , dit-il , en tête des Institutions divines. » Il invoque le témoignage des

(1) Cf. Alzog, Mm. de Patrol; Le Nourry et Lestocq, dans Migne ; Stœckl, Philos, de l'ère patrist.; Wœrter; Maucroix et Basnage, la Mort des persécuteurs ; Leuillier, De variis Lactantii aggressionibus. — « Arnobius etiam , vulgatis adversus gentiles libris , et Lactantius divinis praesertim Inslitutionibus , pari eloquentia et robore dogmata ac praecepta catholicae sapientiae persuadere hominibus strenue nituntur, non sic philosophiam evertentes, ut Academici soient, sed partim suis armis , partim vero ex philosophorum inter se concertatione sumptis eos revincentes. » Encycl. Mterni Patris.