DEUXIÈME PARTIE. CHAPITRE I. 21j

La longue carrière d'Au^ustinjcomprend une période de soixante-seize ans , de 354 à 430; elle correspond aux règnes de Damase , d'Anastase , d'Innocent Ier et de plusieurs autres pontifes célèbres par leur science et leur sainteté; le trône impérial est tour à tour occupé par des apostats, comme Julien, et par des chrétiens ardents, comme Théodose; des commotions violentes se font sentir au sein des vastes États soumis à la domination des empereurs de Byzance , et les invasions des barbares annoncent pour un avenir prochain des catastrophes dont le retentissement se prolongera jusqu'à nos jours ; le vieux polythéisme romain ne s'avoue pas encore vaincu, et l'hérésie attaque avec autant d'habileté que de hardiesse les dogmes les plus fondamentaux de la religion chrétienne; d'autre part, l'Église est sortie des Catacombes , et une jeunesse studieuse remplit les écoles de Rome, d'Athènes, d'Alexandrie et des autres cités où la philosophie païenne a jeté un éclat plus séduisant et a constamment affecté une attitude plus hostile. Ce mouvement, à la fois social et religieux, était bien fait pour passionner une âme ardente et élevée.

Augustin était né à Thagaste , le 13 novembre de l'année 354. Son père, nommé Patrice, restait encore

butus, contra omnes suae aetatis errores acerrime dimicavit fide summa, doctrina pari. Quem ille philosophie locum non attigit; imo vero quem non diligentissime investigavit, sive cum altissima fidei mysteria et fidelibus aperiret, et contra adversariorum vesanos impetus defenderet; sive cum, Academicorum aut Manichaeorum commentis deletis, humanae scientiae fundaraenta et firmitudinem in tuto collocavit, aut malorum, quibus premuntur homines , rationem et originem et causas est persecutus? Quanta de Angelis , de anima, de mente humana, de voluntate et libero arbitrio , de religione et de beata vita, de tempore et aeternitate , de ipsa quoque mutabilium corporum natura subtilissime disputavit? » Encycl. AS terni Patris.

"attaché au paganisme ; mais Monique l'initia dès son bas âge à la connaissance de la religion chrétienne. Malgré les soins vigilants de cette mère , qui devait un jour obtenir sa conversion par ses prières et ses larmes , malgré les brillantes qualités dont la Providence l'avait enrichi, il ne sut pas prémunir son intelligence et son cœur contre les pièges de l'hérésie et les séductions du vice. Il nous a raconté lui-même l'histoire de ses égarements dans ses Rétractations et ses Confessions.

Il étudia la grammaire à Thagaste , les humanités à Madaure et la rhétorique à Carthage; il fréquenta le barreau dans sa ville natale; il le quitta pour professer les lettres à Carthage, à Rome et à Milan ; la parole de saint Ambroise , la lecture de Platon et l'étude approfondie des Epîtres de saint Paul , jointes aux pieuses sollicitations de Monique, amenèrent sa conversion; en Tannée 387, il abjura le manichéisme et reçut le baptême des mains de son ami, l'évêque de Milan. Peu de temps après, il perdait sa mère à Ostie. Il regagna l'Afrique, et alla se fixer à Hippone, qu'il devait évangéliser d'abord comme simple prêtre, et gouverner ensuite en qualité d'évêque. Il partageait ses jours entre les exercices de la vie religieuse, la prédication de la parole divine et la composition de ses ouvrages. Quand il descendit d,ans la tombe , en 430 , les Vandales assiégeaient Hippone , et semblaient attendre son trépas pour ensevelir avec lui les derniers restes de la civilisation africaine.

Parmi les nombreux écrits de saint Augustin, plusieurs, comme les trois livres contre les Académiciens , les traités de Y Ordre , de la Grandeur et de Y Immortalité de l'âme, le livre de la Vie bienheureuse, et les premières Lettres, appartiennent à la philosophie; les Soliloques0, les Confessions, la Cité de Dieu, les livres du Maître, du

Libre arbitre et de la Vraie religion, les Réponses, les Conférences et les Disputes, les traités de la Patience, des Mœurs de l'Église, de la Nature et de la Trinité, intéressent à la fois la philosophie et la religion; les autres sont plus exclusivement du domaine de la Théologie et de l'Écriture sainte. Ces ouvrages, qui nous étonnent par leur étendue et leur variété , n'ont pas toujours échappé à la critique de nos contemporains : ceux-ci désireraient parfois plus de profondeur; ceux-là, un langage moins chargé d'allégories. Nous renvoyons les uns et les autres à cette page de Bossuet :

« (Saint Augustin) a des digressions, mais, comme tous les autres Pères , quand il est permis d'en avoir, dans les discours populaires , jamais dans les traités , où il faut serrer le discours, ni contre les hérétiques. Il a des allégories , comme tous les Pères , selon le goût de son siècle, qu'on a peut-être poussé trop avant, mais qui dans le fond était venu des apôtres et de leurs disciples. Les pointes, les antithèses , les rimes même, qui étaient encore du goût de son temps, sont venues tard dans ses discours. Erasme, qui sans doute ne le flatte guère, cite les premiers écrits de saint Augustin comme des modèles, et remarque qu'il a depuis affaibli son style pour s'accommoder à la coutume etsuivre le goût de ceux à qui il voulait profiter. Mais après tout , que ces minuties sont peu dignes d'être relevées! Un savant homme de nos jours dit souvent qu'en lisant saint Augustin, on n'a pas le temps de s'appliquer aux paroles, tant ont est saisi par la grandeur, par la suite, par la profondeur des pensées. En effet, le fond de saint Augustin c'est d'être nourri de l'Écriture , d'en tirer l'esprit, d'en prendre les pîite hauts principes, de les manier en maître et avec la diversité convenable. Après cela qu'il ait ses défauts

comme le soleil a ses taches , je ne daignerais ni les avouer, ni les nier, ni les excuser ou les défendre. Tout ce que je sais certainement, c'est que quiconque saura pénétrer sa théologie aussi solide que sublime, gagné par le fond des choses et par l'impression de la vérité, n'aura que du mépris ou de la pitié pour les critiques de nos jours , qui , sans goût et sans sentiment pour les grandes choses, ou prévenus de mauvais principes, semblent vouloir se faire honneur de mépriser saint Augustin qu'ils n'entendent pas (Défense de la tradit.). »

L'évêque d'Hippone n'a point laissé de Somme philosophique; mais l'étude comparée de ses ouvrages, nous conduit à une double conclusion. Le génie d'Augustin, fécondé par la grâce et guidé par les lumières de la révélation, est supérieur aux plus grands génies de l'antiquité païenne. Au ive siècle de notre ère, la Philosophie chrétienne a tous les caractères d'une vraie science : elle embrasse déjà dans son ensemble les principales questions de la Logique , de la Métaphysique et de la Morale.

Logique. — Quelle que soit l'autorité des deux opuscules sur la Dialectique et les Dix Catégories aVAristote, saint Augustin nous dit lui-même qu'il composa sur la Dialectique un ouvrage en forme de dialogue (Retract., liv. I, eh. vi), et qu'il comprit les Catégories sans difficulté et sans le secours d'un maître (Confess., liv. IV, ch. vi). Malgré ses préférences avouées pour Platon (Cité de Dieu, 1. VIII, ch. xn), il se rapproche souvent du philosophe de Stagire quand il étudie les lois du raisonnement. Dans son traité du Maître, il analyse le terme avec autant de précision que l'auteur de ÏHerménéia. Ses trois livres contre les Académiciens renferment une réfutation victorieuse des erreurs sur la Certitude. Non content d'opposer au scepticisme, au probabilisme et à