PREMIÈRE PARTIE. CHAPITRE II

dernes, au contraire, sont à peu près unanimes pour le placer au nombre des premiers philosophes dont la Grèce s'honore. D'une part, il est certain que Thaïes , au commencement de sa carrière, se montra doué d'une rare sagacité pour les affaires politiques; de plus, dans ses voyages, surtout en Egypte, il s'occupa plutôt de la physique, de la géométrie et de l'astronomie, que desj hautes questions de la métaphysique. D'autre part, il est impossible de lui refuser les qualités d'un philosophe ;£il ne se borne pas à observer les phénomènes de la nature, il cherche à ramener toutes les choses à leur premier principe ; les maximes qui lui sont attribuées sur l'âme et sur Dieu ne manquent ni de richesse ni de profondeur, et ce n'est pas sans raison que sa philosophie est appelée à la fois « naturelle et morale. » L'abus de sa méthode entraînera l'école d'Abdère dans les plus funestes erreurs ; mais , pour lui , c'est en vain qu'on voudrait le ranger parmi les philosophes matérialistes et athées (Cf. Diogène Laërce).

D'après les traditions les plus authentiques (1), Thaïes admet que Veau est l'élément dont tous les êtres matériels sont engendrés , et dans lequel ils doivent se résoudre; cet élément, sans jamais changer de nature, acquiert de nouvelles propriétés et revêt diverses formes selon qu'il se raréfie ou se condense : à son plus haut degré de raréfaction , il est le feu ; à son plus bas degré de condensation, il est la terre. Ces changements ne peuvent s'expliquer sans le mouvement, la force et la

(1) Cf. Aristote, Metaphys., 1. I, c. m; De Anima, 1. I, c. n et v; Plutarque, De placitis philo sophorum, 1. III, c. n et m; Diogène Laërce, 1. I; Cicéron, De Nat. Deorum, 1. I, c. x; Stobée, Eglog. physic, 1. I, c. m. — Voir en particulier saint Thomas, Opuscule XIV, c. i.

vie; c'est pourquoi le monde est rempli dames, de divinités , de puissances invisibles ou de démons ; l'aimant lui-même et l'ambre jaune ont une âme, puisqu'ils attirent les autres corps. Il paraît certain que Thaïes (1) croyait à la vie future et plaçait au sommet de tous les êtres un principe éternel et immuable, doué d'une sagesse et d'une science infinies; mais, il faut l'avouer, son esprit n'était pas tourné vers ces hautes questions de la métaphysique, et, si nous ajoutons à sa théorie de la matière ses maximes de morale naturelle , nous avons ce que la tradition nous a légué de plus connu sur sa philosophie (2).

Apaximène de Milet, qui, d'après les calculs les plus habiles , vécut de 550 à 500 ans avant notre ère , se sépara d'Anaximandre son maître et admit comme Thaïes ^ un seul élément générateur, doué de force et d'activité. [Cet élément, qui n'est point l'eau, mais Y air, possède trois attributs fondamentaux, l'immensité, Yinfinité, le /mouvement éternel : grâce à son infinité , il contient tous les êtres; il remplit l'espace par son immensité ; en vertu de son mouvement éternel , il se dilate ou se condense, et produit le feu, la terre, l'eau et tous les êtres matériels; mais, malgré cette variété de formes, il ne change point de nature, et sa substance demeure toujours une et identique (3). L'action de la cause efficiente,

(1) « Thaïes Milesius, qui primus de talibus rébus quaesivit , aquam dixit esse initium rerum; Deum autem eam mentem, quae ex aqua cuncta fingeret. » Cicéron, De Nat. Deorum, 1. X; Acad., 1. II, 57. — Diogène Laèïce , 1. I.

(2) Diogène Laërce attribue à Thaïes la fameuse maxime : p&ôi asauTov. Ce philosophe disait aussi que la beauté ne consiste pas dans l'ornement du visage, mais dans la science de l'âme; que Dieu connaît toutes nos pensées , même les plus secrètes ; etc.

(3) « Anaximène admet l'air et Vinfini pour principes» de toutes cho-