PREMIÈRE PARTIE. CHAPITRE II
Vatomisme de Leucippe et de Démocriie que saint Thomas expose dans son traité De Anima, est au fond la théorie des Ioniens revêtue d'une forme plus rigoureuse et plus scientifique ; c'est le contre-poids de l'école eléatique , c'est-à-dire le matérialisme opposé à Yidëalisme. Pour Zenon et Mélissus, rien n'existe au-dessous de la raison; pour Leucippe et Démocrite, rien n'existe au-dessus des sens , les sens eux-mêmes ne diffèrent pas de la matière. Voici l'abrégé de ce système, tel que nous le trouvons épars dans les écrits des philosophes anciens et modernes. Deux principes sont nécessaires pour expliquer les phénomènes de l'univers et donner la raison de toute existence : le vide et les atomes. Le vide est infini en étendue ; les atomes infinis en nombre. Ils sont éternels, doués de solidité, imperceptibles aux sens, tous de la même espèce, mais avec des figures ou des formes différentes. Le mouvement, peu importe quel eu est le principe, est éternel : il se fait par impulsion, quand il se communique d'un atome à un autre à l'aide d'un choc extérieur; il est oscillatoire, lorsqu'il résulte de l'impulsion réciproque de plusieurs atomes; il s'appelle circulaire, s'il s'exécute en forme de tourbillon.
Le mouvement éternel des atomes dans le vide infini explique l'origine de l'univers, sans l'intervention d'une cause intelligente. Les corps se forment par la réunion et la combinaison des atomes ; ils périssent , quand les atomes se séparent; ils varient selon la forme, la position, la figure ou la dimension des atomes. L'air est formé d'atomes très-petits; ceux de la terre et de l'eau sont les plus grands; ceux qui composent le feu, sont de forme ronde; l'âme même est un agrégat de petits atomes ronds et subtils, qui pénètrent dans le corps et lui communiquent la vie et le mouvement; soumise à toutes
les vicissitudes des corps, elle est périssable comme eux, et elle cesse d'être quand les organes de la respiration ne peuvent plus fonctionner. La pensée est formée de certaines émanations , ou « images » qui s'échappent des corps , se glissent à l'aide des sens jusqu'à l'âme , et lui font connaître les objets extérieurs , leur forme et leurs propriétés. Nos rapports avec certains fantômes qui voltigent à la surface de la terre et nous apparaissent pendant le sommeil, les événements extraordinaires , la foudre, les éclipses , suffisent pour faire naître en nous la notion de la Divinité et pour expliquer l'existence du sentiment religieux (1).
La morale qui découle d'une pareille théorie, est facile à comprendre : c'est une forme de la morale du plaisir. Pour Démocrite, le bonheur demande une parfaite égalité d'âme; il faut éviter la crainte et l'espérance, se soustraire aux soucis de la vie présente, surtout aux devoirs et aux exigences de la famille , faire en un mot tout ce qui peut empêcher, contrarier ou abréger le plaisir. Conséquences désastreuses qu'Epicure développera plus tard avec une logique inflexible !
L'hypothèse des atomes à laquelle Aristote et les scolastiques opposeront la théorie de la matière et de
(1) (Democritus) volebat quod principia omnium rerum sint corpora indivisibilia , et infinita, quae vocabat atomos. Quae quidem dixit esse
unius naturae, sed differre ab invicem figura, positione, et ordine
Et quia inter alias figuras, figura rotunda est magis apta ad motum,.... et quia credebant animam maxime moveri,.... ideo inter ista infinita corpora, illa quae erant inter illa rotunda corpora, dicebant esse animam Voluit Democritus terminum vitae, id est rationem consi.stere
in respiratione. » S. Thomas, De Anima, 1. I, lect. m. — « Epicurei ex Democriti doctrinis originem sumentes, deos quosdam ponebant, corporeos quidem utpote humana figura figuratos. » S. Thomas, Opusc. XIV, c. i.
