PREMIÈRE PARTIE. CHAPITRE II

pour attaquer la vérité, tromper le vulgaire et s'enrichir aux dépens de l'ordre public.

/ Gorgias, né à Léontium , en Sicile, vers 485 , se / nourrit de l'étude des éléates , en particulier de Parmé- ^nide, de Zenon et de Mélissus; il parcourut la Grèce, se fit de nombreux disciples et amassa beaucoup d'argent. Sa théorie contenue dans le livre sur le Non-Être ou la Nature peut se résumer en trois propositions : Rien n'existe; si quelque chose existe, nous ne pouvons le connaître; si nous parvenons à le connaître, nous ne pouvons pas le faire comprendre aux autres. Sa morale, que Platon réfute avec éloquence (1), consiste en deux choses : la destinée de l'homme est de chercher le bonheur; le bonheur se trouve dans la puissance ou dans la faculté d'opprimer les faibles , de les charger de chaînes , de s'affranchir de toutes les lois et d'exercer une domination absolue sur tous ses ennemis.

Protagoras d'Abdère, qui florissait vers Fan 444, ne fut ni plus désintéressé ni plus consciencieux : pour prix de ses discours, il exigeait cent mines de chacun de ses auditeurs, et son impiété le fit bannir d'Athènes. Sa logique est résumée dans ce passage que Diogène Laërce a extrait de l'un de ses ouvrages : « Vhomme est la mesure de toutes choses , de celles qui sont en tant qu'elles sont , et de celles qui ne sont pas en tant qu elles ne sont pas. » En d'autres termes, l'homme est le critérium suprême et la règle unique de toutes vérités; une chose est vraie ou fausse, bonne ou mauvaise, juste ou injuste, réelle ou supposée, si elle nous paraît telle, et,

(1) Gorgias ou de la rhétorique , Dialogue entre Calliclès, athénien; Socrate; Chéréphon , athénien, ami de Socrate; Gorgias, de Léontium en Sicile; Polus, dAgrigente , disciple de Gorgias.

comme notre manière de voir varie sans cesse, il s'ensuit que la même chose peut être vraie et fausse tout à la fois. C'est, au témoignage d'Aristote , la négation formelle du principe de contradiction (1). Pour les dieux, Protagoras ignore s'ils existent (2) ; en morale, il semble affirmer que la vertu est arbitraire et dépend de l'opinion des hommes. La sophistique du xixe siècle tient le même langage, s'appuie sur les mêmes principes et conduit aux mêmes conséquences. Cette philosophie légère et licencieuse dut flatter des esprits curieux et frivoles tels que Prodicus, Thrasymaque, Polus, Calliclès, Hippias, Euthydème, Critias, et tant d'autres. Elle aurait amené la ruine de la science chez les Grecs , si trois hommes de génie, Socrate, Platon et Aristote, n'avaient entrepris de venger les droits de la raison contre les sophismes de Gorgias et de Protagoras.

L* Apogée.

La seconde période de la philosophie grecque nous offre un double intérêt : d'une part, elle nous montre à quelle hauteur la raison peut s'élever avec ses propres lumières, et à quels périls elle est exposée sans le se-

(1) « (Protagoras) omnium rerum mensuram hominem aiebat esse... Etc.. » XIII Metaph., c. v. — Cf. Sophist. Elench.

(2) «Voici ce que nous dirait Protagoras ou l'un de ses disciples : « Généreux enfants et vieillards, vous discourez, assis à l'aise, et vous mettez les dieux de la partie; tandis que moi, dans mes écrits, je ne m'occupe pas s'ils existent ou s'ils n'existent pas. » Cicéron, De Nat. Deor., 1. I, 12 et 23.