PREMIÈRE PARTIE. CHAPITRE II

Un génie de cette trempe ne pouvait se contenter des leçons d'un maître , ce maître fût-il Platon lui-même ; il devait grouper autour de lui un grand nombre de disciples et créer par son ascendant une école à jamais immortelle. Pour cette œuvre difficile , la nature n'avait pas accordé tous les dons désirables au philosophe de Stagire. Aristote avait le caractère caustique , la voix grêle, l'extérieur peu favorable; il affectait un soin exagéré de sa personne et avait des habitudes de luxe , qui n'étaient pas en rapport avec la gravité d'un philosophe. Mais l'éclat de sa position , la pénétration de son génie et l'étendue de ses connaissances offraient une ample compensation à ces défauts. A peine avait-il donné ses premières leçons dans les jardins du Lycée, qu'il comptait déjà une foule de disciples ; et, dès lors , il était permis d'entrevoir que l'Académie de Platon aurait une rivale redoutable dans l'école des Péripatéticiens (1).

Les treize années environ qu'Aristote passa au milieu de ses disciples, furent tout à la fois les plus fécondes et les plus importantes de sa vie. Il consacra ce temps à la composition de ses plus beaux chefs-d'œuvre et à l'enseignement de sa philosophie. Une discipline, intéressante à étudier, régnait dans son école. Un archonte, nommé pour dix jours , veillait au maintien du bon ordre. Il y avait deux sortes de leçons : les unes, plus élevées et plus difficiles, étaient réservées aux élèves de choix; les autres s'adressaient au vulgaire ou aux commençants. Des banquets périodiques réunissaient de temps en temps le maître et les disciples à la même

(1) Aristote et ses disciples reçurent le nom de Péripatéticiens , « de l'habitude toute personnelle qu'avait le maître d'enseigner en marchant, au lieu de demeurer assis. » Barthélémy Saint-Hilaire , Diction, des sciences philosophiques , 2e édition, p. 95.

table, et servaient à maintenir entre eux les liens de l'amitié. Cette vie , qui devait avoir tant de charme pour le philosophe de Stagire, se termina dans les épreuves. A l'exemple de Socrate, Aristote fut soupçonné d'incivisme et d'impiété ; mais , au lieu de braver l'orage qui le menaçait, il céda la direction de son école à Théophraste et alla finir ses jours en exil. Il laissait en mourant un grand nombre d'ouvrages, dont plusieurs ont échappé à la ruine et nous sont parvenus à peu près sans altération (1).

Aristote est un de ces rares génies que les hommes ne se contentent pas d'admirer, mais qu'ils choisissent volontiers pour guides. Plus de vingt siècles se sont écoulés, et le fondateur du Lycée exerce toujours la même influence sur les esprits sérieux; aujourd'hui plus que jamais, son nom est celui d'un maître qui se fait écouter, et ses écrits sont un arsenal où nous allons puiser avec confiance. S'il nous était permis de le qualifier en un mot, nous dirions qu'il est le philosophe de VhumaniU; ou plutôt, le législateur de la philosophie. Il a embrassé toute l'étendue de cette science ; il en a tracé les règles , sondé les difficultés ; et , s'il est plus d'une fois tombé dans l'erreur, il faut l'attribuer aux conditions défavorables où se trouve toute intelligence privée du secours de la révélation.

Pour Aristote , la philosophie est la science des êtres

(1) Principaux traités d'Aristote : les Catégories, VHerménéia, les Premiers et les Derniers Analytiques, les Topiques, la Physique, le Traité du ciel, le Traité de la génération et de la destruction, la Météorologie , le Traité du monde, le Traité de l'âme, les Parva naturalia, le Traité des animaux, le Traité des plantes, le Traité de mécanique, la Métaphysique, la Morale à Nicomaque, la Grande morale, la Morale à Eudème, la Politique, etc., etc.