PREMIÈRE PARTIE. CHAPITRE I

Ghaldée, la Perse, la Phénicie, l'Inde et la Chine nous en offrent des exemples frappants. Quelques-uns de ces peuples , à cause de leurs rapports plus directs avec les Hébreux, conservent une notion vague de la création; d'autres s'adonnent au commerce ou à l'étude trop exclusive de la nature, et négligent la recherche des causes qui ont présidé à la formation de l'univers; un plus grand nombre admettent l'éternité de la matière , ou regardent le monde comme une émanation de la divinité. A mesure que l'esprit humain veut se soustraire à l'autorité, l'erreur se montre , timide d'abord , mais bientôt audacieuse et fière. Il en sera toujours ainsi dans la suite des âges : la raison privée de l'élément traditionnel ne sera pas réduite à l'impuissance ; mais elle se laissera facilement égarer, ou se perdra dans ses propres conceptions. Le rationalisme, non moins que le traditionalisme, est une erreur funeste à la philosophie.

L'Egypte est restée célèbre parmi les peuples de l'Orient. Sa haute antiquité, ses relations avec les Hébreux, en particulier depuis Abraham jusqu'à Moïse , ses monuments aux proportions colossales , ses institutions et ses mœurs lui méritent une place à part dans l'histoire générale de la Philosophie. L'Egypte, comme la Palestine, a ses sages , qui , dans une certaine mesure , peuvent s'at- Lribuer le nom de savants et de philosophes (1). Jadis leur réputation s'étendit au loin, et les Grecs, malgré

(1) Clément d'Alexandrie a dit dans ses Stromates : « Les Egyptiens ont aussi leur philosophie. » — Sur la philosophie des Égyptiens, cf. Plutarque, De Iside et Osiride; Conrad Adami, Comment, de sapientiâ, eruditione, atque inventis Mgyptiorum; Heumann, De la philosophie des anciens Égyptiens; de Pauw, Recherches philosophiques sur les Égyptiens et les Chinois, 1773; Rosellini, Documents d'Egypte et de Nubie, 1833-45 ; M. Mariette, Mémoires sur le culte du dieu Apis.

l'orgueil national, se reconnaissaient pour leurs disciples. Platon lui-même a fait dire à un prêtre de Sais : « 0 Solon, ô Solon, vous autres Grecs, vous êtes toujours des enfants; aucun Grec n'est ancien. » Cependant, la sagesse et la science des Égyptiens ont été trop vantées , et l'admiration , disons mieux , l'engouement de plusieurs écrivains modernes ne peut pas se comprendre , encore moins se justifier. Il existe une école dont les chefs , marchant sur les traces de Bailly et de Dupuis , parlent du peuple Hébreu avec dédain, rejettent l'autorité de la Bible et ne donnent pas même le titre de sage à Moïse, à David, à Salomon; mais, au contraire , ils font de l'Égyte une terre prédestinée, ils manquent d'expressions pour louer les Livres Hermétiques, et volontiers ils accordent aux prêtres d'Osiris une place d'honneur parmi les plus grands génies de l'antiquité. Cet enthousiasme se calme peu à peu , à mesure que les conquêtes de l'archéologie et de la philologie viennent dissiper les illusions. Les Livres Hermétiques , dont Voltaire se moquait (1), à l'exemple de Galien et de Plutarque, ne peuvent être regardés comme l'œuvre exclusive d'un Égyptien; loin d'avoir fourni une mine féconde aux auteurs de l'Ancien et du Nouveau Testament , cette compilation renferme de nombreux passages empruntés à la Bible, et, si nous faisons la part du « plagiaire, celle de l'écrivain original restera bien petite (2). » De plus , la science en Egypte n'eut pas ce caractère d'uni-

(1) « On néglige cet ancien livre de Mercure Trismégiste , et on peut n'avoir pas tort. Il a paru à des philosophes un superbe galimatias... Il reste à savoir si ce livre, aussi célèbre que peu lu, fut l'ouvrage d'un Grec ou d'un Égyptien. » Voltaire , Dictionnaire philosophique.

(2) Dictionnaire des sciences philosophiques , publié sous la direction de M. Ad. Franck, p. 710.