PREMIÈRE PARTIE. CHAPITRE III
il entra dans le barreau. Ses succès lui attirèrent la jalousie de Caligula, et, sans la protection d'une courtisane, il n'aurait pas échappé au ressentiment d'un tel rival. Il renonça pour un temps à une carrière si périlleuse; mais il sacrifia son bonheur à une ambition démesurée, et, à la mort de son adversaire, il brigua la charge de questeur. Accusé d'une liaison criminelle avec Julie, fille de Germanicus, il fut relégué au fond de la Corse, Au lieu de supporter l'exil avec courage, il eut recours àPolybe, le favori de Claude, le pria de solliciter son pardon et combla l'empereur des plus basses flatteries. L'impératrice Agrippine obtint sa grâce, le fit nommer préteur et lui confia l'éducation de son jeune fils.
Sénèque travailla-t-il à corriger les défauts de Néron, ou bien lui fraya-t-il lui-même les sentiers du vice? Nous ne voulons prendre part ni pour l'une ni pour l'autre de ces deux opinions; mais la mort de Britannicus ne lui inspira point d'horreur pour la cour, et ne l'empêcha pas de rechercher les bonnes grâces de Néron. Après avoir conseillé à ce tyran le meurtre d'Agrippine , il le loua de son parricide et essaya de le justifier auprès du sénat romain.
Il devait être victime à son tour des cruautés de Néron. Un centurion vint un jour, au nom de l'empereur, lui ordonner de s'ouvrir les veines. Le philosophe stoïcien obéit et montra d'abord une certaine fermeté; mais pour abréger ses souffrances , il avala du poison , et, comme la mort venait encore trop lentement au gré de ses désirs , il se fit étouffer dans un bain de vapeur. Cette fin tragique a inspiré à M. Ch. Waddington une réflexion d'une grande justesse : « Comment ne pas regretter, dit-il, qu'un si brillant génie, un si grand
écrivain, ne se soit pas renfermé dans la sphère paisible de la méditation , au lieu de briguer follement les honneurs de la vie politique sous des princes dont il ne pouvait être longtemps le favori, malgré toute son habileté (Dictionn. des sciences philosopha p. 1521). »
Un questeur qui amassa en peu d'années une fortune de 58 millions , un favori qui fit l'apothéose de Claude et de Néron, un séducteur condamné à l'exil pour ses crimes , avait mauvaise grâce quand il donnait des leçons de sagesse; pouvait-il même prendre la philosophie au sérieux? Il est permis d'en douter. Sénèque s'est peint lui-même en traçant le tableau de son époque : « Vous êtes surpris, dit-il, que la sagesse n'ait pas encore terminé sa carrière ! La perversité n'a pas encore acquis tout son développement. Elle est encore au berceau; cependant nous nous y livrons tous, nous y consacrons et nos mains et nos yeux. Mais la sagesse , quels spectateurs peut-elle compter? On la juge tout au plus digne d'être connue en passant. Quand jette-t-on un coup d'œil sur la philosophie et sur les arts libéraux ? c'est dans les intervalles des spectacles, et quand il survient un jour pluvieux, qu'on veut bien perdre. Aussi tant de sectes philosophiques s'éteignent faute de successeurs. Les académiciens anciens et modernes n'ont point laissé de prêtres. Quel philosophe enseigne aujourd'hui les dogmes de Pyrrhon? L'école de Pythagore, dont la célébrité excitait la jalousie, n'a plus aujourd'hui de chef. La secte nouvelle des Sextiens , cette école nationale, ouverte dans ses commencements avec tant d'enthousiasme , s'est éteinte presque en naissant. Mais , en revanche, combien de peine on se donne pour empêcher de périr le nom d'un pantomime. Le talent de Pylade et de Bathylle est assuré d'un grand nombre
