PREMIÈRE PARTIE. CHAPITRE III

d'imitateurs : voilà les arts qui trouvent en foule des maîtres et des disciples.... Ensuite, quand le front a été longtemps usé par le masque de comédien, on le couvre du casque de gladiateur. La philosophie ne trouve jamais son tour. Aussi , bien loin de découvrir les vérités échappées aux anciens, on laisse perdre même un grand nombre de leurs inventions. Cependant, quand même nous dirigerions tous nos travaux vers ce but unique; quand même il y aurait une émulation continuelle entre les vieillards pour enseigner, et les jeunes gens pour apprendre, à peine trouverait-on le fond de l'abîme où se cache la vérité : nous ne la cherchons aujourd'hui qu'en remuant légèrement la surface de la terre (Quœst. natur., 1. VII , c. xxxn). »

Cette philosophie superficielle , semblable à celle que Léon XIII stigmatise dans l'Encyclique Mterni Patris (1), convenait au caractère et aux habitudes de Sénèque. A peine ce philosophe touche-t-il aux grands problèmes de la Logique; encore le fait-il avec indifférence. Dans ses Questions naturelles ou sa Physique, il dit que notre âme est composée d'éléments matériels; quand il parle de nos destinées futures , il reste indécis entre l'hypothèse du néant ou le dogme de l'immortalité; le Dieu dont il proclame l'existence ne semble pas distinct de la nature ou de l'universalité des êtres , et sa Providence paraît se confondre avec la loi inexorable du destin.

En morale , Sénèque ne se prononce pas sur la nature du souverain bien; le mépris de la souffrance, dont il

(1) « Multiplex haec ratio doctrine , cum in magistrorum singulorum auctoritate arbitrioque nitatur, scrutabile habet fundamentum, eaque de causa non firmam atque stabilem neque robustam, sicut veterem illam, sed nutantem et levem facit philosophiam. » Epist. Encycl. Mterni Patris.

parle avec emphase, n'est qu'une vertu de parade; et le suicide, qu'il dépeint sous des couleurs si vives et qu'il conseille à l'homme malheureux, est un acte de lâcheté ou de démence.

Cependant, comme nous l'avons déjà dit, la morale de Sénèque renferme des maximes élevées, et son langage ressemble parfois à celui d'un chrétien. « Pour honorer la Divinité, dit-il, il faut la connaître, croire à sa toute-puissance et à sa bonté (Lettre xcv). Dieu est avec nous , il est en nous , il voit nos plus secrètes pensées (Lettres xli et lxxxiii). Il faut prier Dieu avec confiance , lui demander les biens de l'âme et ceux du corps (Lettre x). Tous les hommes sont nos frères; il faut tendre la main au naufragé, indiquer le chemin au voyageur, partager son pain avec le misérable (Lettres xcv, xlviii, cm). Nous devons supporter les épreuves sans murmurer, recevoir les ordres de Dieu et nous abandonner à lui (Lettre vu). »

Comment expliquer de telles contradictions? Une vie licencieuse et des erreurs monstrueuses, d'une part; d'autre part, des notions élevées, des aperçus sublimes sur les rapports de Dieu et des hommes! Cette vie et ces erreurs sont de Sénèque le stoïcien; ces maximes sont puisées à une source plus pure.

Sénèque eut Pémétrius pour contemporain et pour ami. Ce philosophe représente une nuance dans l'école des moralistes de l'époque : au lieu de tempérer le stoïcisme de Zenon , il lui donne la forme brutale et cynique de la morale d'Antisthène. Il apprend à l'homme à chercher son bonheur en lui-même , à mépriser la souffrance et la mort, à s'affranchir de la crainte des hommes et des dieux. Mais il n'imite pas les cyniques dans leur haine contre la société; il enseigne même que les