PREMIÈRE PARTIE. CHAPITRE III

Maxime de Tyr et Macrobe, Lucien le rhéteur, les compilateurs, Diogène Laërce et Stobée.

^CicéronjÇl) naquit près d'Arpinum, en 106 avant notre ère. Il reçut une brillante éducation, et, sous la conduite de maîtres habiles, il s'initia de bonne heure à l'étude de l'éloquence , de la politique et de la philosophie. A Rome, à Athènes et à Rhodes, il suivit les leçons des académiciens, Philon et Antiochus, et^du stoïcien Posidonius. Il débuta au barreau dès l'âge de 26 ans; à 30 ans, il fut nommé questeur en Sicile; quelques années plus tard , il fut honoré du titre de consul, et, après la conjuration de Catilina, le peuple le proclama Père de la Patrie ; il fut chargé , en 52 , du gouvernement de la Cilicie, et obtint des soldats le titre dHmperator. Indigné du meurtre de César, il se déclara contre Antoine en faveur du jeune Octave. Cet acte de dévouement lui coûta la vie. Sous le Triumvirat, en l'année 43 avant notre ère, Antoine lui fit trancher la tête.

Les occupations du barreau et les charges publiques ne l'empêchèrent pas de composer de nombreux ouvrages, dont plusieurs sont parvenus jusqu'à nous. En philosophie, nous lui devons surtout les Académiques, des fragments dulTimée, du Protagoras et de Y Economique, les Paradoxes, le traité des Vrais biens et des vrais maux , les Tusculanes , les traités de la Divination , du Destin et de la Nature des dieux, de la République, des Lois et des Devoirs, de la Vieillesse , de V Amitié et de la Consolation.

(1) Cicéron, Œuvres; Plutarque, Vie de Cicéron; l'abbé d'Olivet, Pensées de Cicéron; Le Geay, Cicero, philosophiez historiens ; Hùlsemann, De indole philosophica Ciceronis; Gonzalez; Gautier de Sibert; Meiners; Waldin ; Middleton ; Morabin ; Herbart.

Tous ces ouvrages annoncent une grande étendue d'esprit, une souplesse prodigieuse pour traiter toutes les questions dans un langage correct, riche, facile, agréable; mais l'auteur a plus d'imagination que de jugement, plus de rhétorique que de philosophie, plus de brillant que de solide. Comme historien de la philosophie, il manque parfois de critique; il n'est pas assez profond dans l'étude des systèmes ; la part d'invention et d'originalité qui lui revient, se borne à l'exposition plus claire et plus nette de certaines questions morales. Esprit vaniteux , il s'est livré à l'étude de la philosophie plutôt pour briller dans cette science, que pour arriver à la possession de la vérité; inconstant et faible de caractère, il était sans principes, comme il l'affirme luimême (Tuscul., v, 11), et « il vivait au jour le jour. »

En psychologie et en morale, Cicéron se rapproche souvent d'Aristote; il s'applique surtout à réfuter \em matérialisme d'Epicure et le fatalisme des stoïciens. Mais il est avant tout partisan de la nouvelle Académie. Son esprit hésite entre l'erreur et la vérité , l'affirmation et le doute : tantôt il parle de Dieu, de son unité, de sa Providence , de la spiritualité de l'âme , de l'immortalité, en termes sublimes; tantôt il semble nier la prescience divine , invoquer le hasard , et regarder nos destinées futures comme- incertaines. Le plus souvent, il se borne au rôle d'historien , met en scène les partisans des diverses écoles, et ne prend parti pour aucun système. Il s'est peint lui-même dans son traité de Ja Nature des dieux : « Quant à ceux, dit-il, qui voudraient savoir quelle est sincèrement ma pensée sur chaque

matière, ils poussent leur curiosité trop loin Qu'on

ne s'imagine pas que le doute des académiciens soit absolu. Je m'en suis expliqué ailleurs plus au long;