PREMIERE PARTIE. CHAPITRE III

131 et s'attache un certain nombre de disciples; Tmq ans plus tard , VdenUnJe remplace et porte le crédit de la secte à son"apogée. Carpocrate, de son côté, enseigne dans la Cyrénaïque ; Marcion dissémine le gnosticisme en Asie-Mineure , et Cerdonjm Syrie ; de là , le poison gagne les îles de la Grèce et l'Italie; enfin, le célèbre Manàs prêche ses erreurs chezjes Perses , et est mis à mort en 277 par les ordres de Varane.

Le gnosticisme compte parmi ses partisans des Juifs , des païens et des hérétiques ; il n'a aucun caractère d'originalité et il peut être regardé comme un amas de doctrines souvent contradictoires ; sa méthode est le syncrétisme de l'école de Plotin et de Proclus. Voici le jugement qu'en porte M. Matter lui-même : « Le gnosticisme parut à peu près à l'époque où le polythéisme et le judaïsme furent attaqués l'un et l'autre par le christianisme ; et dès son début il manifesta la prétention de remplacer ces trois systèmes en leur empruntant leurs principes les plus élevés. L'éclectisme régnait alors dans le monde ancien , dont les peuples les plus célèbres, puissamment agités par le génie de la Grèce, étaient puissamment gouvernés par le génie de Rome. Cet éclectisme variait de contrée à contrée , d'une école à l'autre; mais il dominait en philosophie comme en religion, en politique comme en morale. En offrant un éclectisme plus parfait que tout autre , en embrassant l'Orient et l'Occident, en résumant la cosmogonie, la théogonie, l'éonogonie, la pneumatologie, l'anthropologie de toutes les écoles, les gnostiques se flattèrent de l'emporter sur toutes. Ils s'emparèrent donc des textes de toutes; mais ils les interprétèrent à leur manière, et, déclarant faux ceux qui les contrariaient , ils dirent aux polythéistes : « Vous n'avez plus de religion et plus de

philosophie; vous n'avez plus que de la mythologie et du scepticisme. » Ils dirent aux Juifs : « Votre révélation n'est pas de l'Etre suprême; elle est l'œuvre d'une divinité secondaire , du démiurge ; vous ne connaissez donc ni l'Etre suprême ni sa loi. » Ils dirent aux chrétiens : « Votre chef est une intelligence de l'ordre le plus élevé; mais ses apôtres n'ont pas compris leur maître, et, à leur tour, leurs disciples ont altéré les textes qu'on leur avait laissés. » Ils dirent à tous : « En vertu d'une science qui émane directement de la Sagesse divine, et qui nous a été secrètement transmise de génération en génération, par une race sainte, nous venons vous enseigner la vérité; faites-vous initier à nos mystères (Diction, des sciences philos., p. 629). »

Les gnostiques proprement dits professent le panthéisme; les manichéens sont dualistes.

D'après les gnostiques panthéistes , tous les êtres émanent d'un seul principe , qui peut être appelé l'abîme infini. Il y a deux mondes : celui des éons ou des esprits, et celui des corps. Les éons procèdent les uns des autres par une longue suite d'émanations successives, et le dernier d'entre eux, le démiurge ou l'architecte, produit le monde inférieur toujours par voie d'émanation. L'âme est un éon ; mais elle est enchaînée à la matière. Dans ce triste état, elle a besoin d'un libérateur; or, ce libérateur est un des esprits les plus parfaits , appelé le Verbe et le Christ.

Les dualistes admettent deux principes éternels : l'esprit et la matière, la lumière et les ténèbres, le bien et le mal. Les éons qui composent le monde supérieur, émanent du bon principe; le mauvais principe, de son côté, engendre une série d'êtres mauvais. Le démiurge, c'est-à-dire le dernier des éons , produit le monde ter-