DEUXIÈME PARTIE. CHAPITRE I
tance généreuse des martyrs, l'évidente absurdité du polythéisme et la majesté imposante du christianisme agirent puissamment sur sa haute intelligence et amenèrent sa conversion; dans la troisième, sa bouillante nature l'entraîna loin des bornes de la vérité , et le fit glisser sur la pente de l'erreur : après avoir exercé sa verve intarissable contre les vices des païens , il se jeta dans le parti de Montan , taxa de faiblesse et même de crime ce que la foi autorise ou tolère, et, fermant les yeux à la lumière qu'il avait défendue avec tant d'ardeur, il vécut longtemps dans l'hérésie, peut-être même y persévéra-t-il le reste de ses jours.
Les ouvrages qui nous restent , nous donnent une idée de son génie et de son activité : ils embrassent dans leur ensemble tous les horizons de la science et toutes les phases de la vie. Les uns, en particulier V Apologétique au Sénat romain, les deux livres Aux Nations , le Témoignage de VAme, l'écrit A Scapula et le traité contre les Juifs, sont destinés à l'apologie du christianisme; les autres, par exemple les Prescriptions contre les hérétiques, le traité du Baptême, les livres contre Marcion , contre les V aient iniens , contre Hermogène et Praxéas, sont des travaux de polémique; plusieurs, comme l'exhortation Aux martyrs, les Spectacles, la Couronne et la Fuite dans la persécution, les traités de Y Idolâtrie, de la Patience, du Jeu, renferment des préceptes de morale et des conseils pratiques pour la direction de la vie.
Le style de Tertullien, dit le docteur Alzog, « se ressent de la raideur et de l'âpreté de son caractère, et nul écrivain n'a mieux justifié que lui ce proverbe : Le style c'est l'homme. Rarement aussi on trouvera réunis ailleurs une impétuosité si vive , une dialectique si claire et si puissante, une éloquence si victorieuse unie à tant de
sel et de causticité (Man. de PatroL, p. 179). » Oui, le style où se reflète l'âme de Tertullien a des défauts; mais quelle austère grandeur dans la structure de ces périodes; quelle vivacité dans ce coloris; quelle vigueur dans cette marche, ou pjutôt quelle rapidité dans ce torrent! « Chaque mot renferme une idée, dit Vincent de Lérins, et chaque idée est une victoire (Commonit., c. xvm). » Il y a même tel traité, par exemple la Couronne du soldat, qui peut être regardé comme un vrai chef-d'œuvre littéraire.
Il faut surtout reprocher à l'apologiste de Carthage les écarts de son imagination, son aveugle crédulité pour les fables des Montanistes, son rigorisme outré , l'idée qu'il s'était faite des conditions de la nature humaine et le manque de mesure dans les attaques violentes dirigées contre ses ennemis. Veut-il faire le portrait de Marcion, il le représente comme « un homme plus hideux qu'un Scythe, plus inhumain qu'un Massagète, plus audacieux qu'une amazone, plus obscur qu'un nuage, et plus fallacieux que l'Ister. » Il ne traite pas la philosophie avec plus d'égard : c'est une hérésie; une œuvre des démons; le désir de connaître est une curiosité criminelle; les philosophes sont les patriarches de l'erreur; Socrate lui-même est un misérable sophiste.
Grâce à une heureuse contradiction, Tertullien blâme la philosophie , mais il est philosophe dans toute l'acception du mot. Il s'appuie non-seulement sur les données de la foi, mais aussi sur les lumières de la raison, quand il veut réfuter le polythéisme , prouver l'existence et les attributs de Dieu , expliquer l'origine et l'harmonie de l'univers, la nature de l'âme , son union avec le corps et sa destinée future; il poursuit ses adversaires et les combat avec leurs propres armes. Il n'aime pas, comme
