LIVRE II, CHAPITRE X

alors un grand cri , et l’une de leurs troupes arrêta l’avant-garde, tandis que l’autre chargea le corps de bataille. A cette attaque qu'il n’avait pas prévue, Titurius se trouble, il ccurt çâ et là pour ranger ses troupes. Cotta , avec plus de sang-froid , adopte le seul parti qui lui reste , il ordonne d’abandonner les bagages et de se former en ordre circulaire. Toute sage qu’elle était, cette mesure lui tourna à mal. Elle releva la confiance des Gaulois en diminuant celle des Romains; elle eut encore cela de funeste que les légionnaires , quittant leurs enseignes , coururent de toutes parts aux équipages pour sauver ce qu’ils possédaient de plus précieux. D’un bout à l’autre de la ligne romaine, on ne voyait que trouble et désordre , on n’entendait que cris et gémissements. Bien différente était l'armée gauloise : Ambiorix avait fait publier parmi les siens , sous les menaces les plus terribles, que chacun eût à garder son rang; tout ce bagage des Romains, disait-il, appartenait déjà aux Gaulois , mais nul ne devait y toucher qu’après la bataille.

«Les Romains se rallièrent bientôt : égaux en nombre aux Gaulois, et n’ayant de salut que dans leur épée, ils se battirent comme on pouvait l’attendre d’hommes désespérés; chaque fois qu’une cohorte se portait en avant, elle faisait un carnage affreux. Ambiorix alors recommanda aux siens de ne plus attaquer que de loin , à coups de flèches et de dards , et de céder toutes les fois qu’ils se verraient chargés. Cette tactique mit l’avantage du côté des Éburons, qui étaient armés à la légère, et habiles à ce genre de combat. Dès qu’une cohorte ennemie sortait de la ligne , ils se retiraient devant elle ; mais alors cette cohorte, ayant nécessairement les flancs découverts , recevait de tous côtés une grêle de traits; et quand elle voulait reprendre sa place sous les enseignes, pressée et par ceux qui, ayant semblé fuir, revenaient aussitôt, et par ceux qui l’assaillaient à droite et à gauche , elle se trouvait enveloppée , dans une complète impossibilité d’agir.

«Le combat avait duré depuis le lever du soleil jusqu’à la huitième heure, et les Romains, s’affaiblissant de moments en moments , perdaient enfin toute espérance. Sabinus, ayant aperçu de loin Ambiorix qui exhortait les siens sur le front de bataille, lui envoya son interprète , le priant de laisser la vie sauve à lui et à ses soldats. «Si Sabinus veut traiter «avec moi, répondit Ambiorix, qu’il vienne : quant « à ses soldats , c’est l’armée gauloise qui doit pro- «noncer sur leur sort; mais je ne désespère pas de la «fléchir.» Sabinus alors propose à Cotta de sortir de la mêlée et d’aller ensemble trouver Ambiorix , Cotta s’y refuse : «Jamais, dit-il, je ne me livrerai à un «ennemi armé!» Sabinus prend donc avec lui quelques tribuns et quelques centurions , et s’avance à

travers les rangs gaulois : arrivés près d’Amblorix, celui-ci leur ordonne de quitter leurs armes; Sabinus obéit; son exemple est suivi par les siens; et ils commencèrent à discuter les articles d’une capitulation. Mais pendant ce lemps-là , Ambiorix prolongeant à dessein la discussion , les Eburons les enveloppent et les massacrent ; puis, aux cris de Victoire! Victoire! ils fondent avec impétuosité sur la ligne. Cotta fut tué en combattant, avec le plus grand nombre des légionnaires ; plusieurs se sauvèrent jusqu’à leur camp, soutinrent avec peine l’assaut jusqu’au soir, et, désespérés, s’entretuèrent tous pendant la nuit. D autres gagnèrent les forêts, et, par des chemins détournés, le camp de Labiénus, où ils portèrent la nouvelle de ce désastre

Insurrection des Nerviens. — Siège du camp de Cicéron.

Après ce succès, Ambiorix, donnant à son infanterie l’ordre de le suivre, se transporta rapidement avec sa cavalerie sur le territoire des Aduatikes. II leur raconta sa victoire , et les exhorta à se joindre aux Éburons, afin de venger leurs anciennes défaites. De là il se rendit chez les Nerviens, et pressa vivement ce peuple de saisir une si belle occasion de réparer les maux que lui avaient causés les Romains : «Deux généraux, dit-il, et une grande partie de «l’armée ennemie ont succombé; il ne tient qu’à nous «de compléter sa destruction en attaquant inopiné- «ment la légion liivernée sur votre territoire. Armez- «vous! les Éburons sont prêts à vous seconder.»

Les Nerviens cédèrent facilement à ces exhortations ; ils appelèrent immédiatement aux armes les Centrons, les Grudiens , les Levâtes , les Pleumoxes et les Gorduniens2, petits peuples qui étaient sous leur dépendance; ils prirent les armes eux-mèmes et se réunirent avec leurs clients aux Éburons et aux Aduatikes. Les confédérés se précipitèrent ensuite à l’improviste sur les quartiers de la légion commandée par Cicéron; quelques détachements romains occupés dans les forêts à faire du bois furent enveloppés et facilement exterminés. Mais la légion, quoique surprise , courut aux armes et borda l’enceinte du camp; l’attaque fut terrible et la défense opiniâtre.

1 Cæs. , Bell. Gall.j liv. v, ch. 26 et suivants, trad. par M. Amédée Thierry.

2 La clientèle des Nerviens se composait des Centrons , des Grudiens, dt s Gorduniens , des Lévakes et des Pleumoxes, dont la position géogiaphique répond au pays A’Alosl, Termonde et Bernheim. M. Dewtz, dans son Abrégé elc l’histoire de la Belgique, a (ce qui ne diffère que par les expressions) placé ces peuples clients des Nerviens dans le canton du Brabant qui est bordé par l’Escaut, la Senne et le Bupel. Plusieurs iraducieurs de César ont ajouté à cette clientèle des Nerviens les terriioires de Courlray, Bruges et Gand; mais celle addition n’est pas suffisamment justifiée , et il est vraisemblable qu’une grande partie de ces territoires appartenait aux Ménapiens.

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

Les assaillants étaient animés par l’espoir que cette attaque imprévue aurait un succès décisif pour la délivrance de la Gaule.

Cicéron essaya en vain de faire connaître à César les difficultés de sa position; tous les passages étaient soigneusement gardés; ses émissaires et ses lettres tombèrent au pouvoir d’Ambiorix.

Toutefois les Romains ne perdirent pas un instant pour accroître leurs moyens de défense ; César dit que dans la première nuit seulement ils construisirent cent vingt tours. Le lendemain , le camp fut attaqué de nouveau. Les assiégeants commencèrent à combler le fossé; mais leurs efforts furent repoussés comme la veille. Les attaques des jours suivants n'eurent pas plus de succès. Les Romains passaient la nuit à réparer les brèches faites pendant le jour à leurs ouvrages : les officiers et les soldats ne prenaient aucun repos , les blessés eux-mêmes travaillaient. L’exemple était d’ailleurs donné par Cicéron , que sa mauvaise santé et les supplications de ses soldats ne pouvaient déterminer à s’abstenir de ces pénibles veillées.

Cependant ceux des chefs nerviens qui avaient eu précédemment avec le lieutenant de César quelques rapports amicaux, lui firent témoigner le désir d’un entretien. Cicéron ne s’y étant pas refusé, ils commencèrent par lui exposer «que toute la Gaule était en insurrection contre les Romains, et que César luimème était attaqué dans son camp. Ils appelèrent en témoignage Ambiorix. Ils s’attachèrent à convaincre Cicéron qu'il ne devait conserver aucun espoir d’ètre secouru par les autres légions , assez occupées ellesmêmes de leur propre salut. »

Les négociateurs terminèrent leur discours en offrant de laisser sortir les Romains tranquillement de leurs quartiers, à la seule condition qu'ils renonceraient désormais à occuper leur pays.

Cicéron répondit fièrement : « Le peuple romain «n’accepte jamais de conditions offertes par un en- «nemi armé; mais si les Belges veulent mettre bas «les armes, j’appuierai volontiers leurs réclamations «auprès de César.»

Les iNerviens ayant échoué dans cette négociation, se disposèrent à assiéger sérieusement le camp de Cicéron ; ils élevèrent à l’entour un mur de onze pieds de hauteur, précédé d’un fossé de quinze pieds de profondeur. Ils avoient acquis quelques connaissances en ce genre de travaux dans les campagnes précédentes , et d’ailleurs ils s’y faisaient aider par les soldats romains qu'ils avaient faits prisonniers. Faute d’outils convenables , ils se servaient de leurs épées pour trancher la terre, et de leurs saies pour la transporter. Le nombre et l’activité des travailleurs furent tels , qu’en moins de trois heures , la circonvallation , qui avait quinze milles de circuit,

se trouva entièrement achevée. Les jours suivants les assiégeants complétèrent, sous la direction des mêmes prisonniers, leur att irail de siège , dressèrent des tours et préparèrent leurs moyens d'attaque.

Le siège était commencé depuis sept jours, lorsque tout à coup s’éleva uu vent des plus violents. Les Nerviens en profitèrent pour lancer dans le camp des boulets d’argile rougis au feu, et des dards brillants, que les Gaulois nommaient ca/eïes. Les baraques des soldats romains, couvertes en paille, furent bientôt en flammes; en un instant la violence du vent porta l’incendie dans tout le camp. Les assiégeants firent aussitôt approcher du rempart les tours qu’ils avaient préparées, ils dressèrent les échelles et montèrent à l'assaut en poussant de grands cris.

Les assiégés repoussèrent cette attaque vigoureuse, mais des deux parts un grand nombre de soldats furent tués. Les Nerviens avaient réussi à attacher une de leurs tours aux remparts; cette tour fut brûlée par les Romains.

Cependant la situation des soldats de Cicéron, dans cet isolement du reste des légions, devenait de plus en plus critique; le siège continuait, le nombre des morts et des blessés augmentait chaque jour. Les messages que Cicéron tentait de faire parvenir à César étaient tous interceptés , et les émissaires qui s’en chargeaient , arrêtés et torturés à la vue des Romains.

Néanmoins un esclave, séduit par l’espoir de la liberté et par l’appât de grandes récompenses, promit de porter une lettre à César. Il lia cette lettre autour de son javelot, traversa le camp des insurgés sans inspirer la moindre défiance , et parvint jusqu’à Samarobrive où était le proconsul. César fut ainsi informé et de la situation périlleuse de Cicéron , et de la destruction des troupes de Sabinus et de Cotta qui avait eu lieu douze jours auparavant ; il en éprouva une si violente douleur qu’il jura, dit Suétone, de ne couper sa barbe et ses cheveux que lorsqu’il aurait vengé le désastre de son armée et la mort de ses lieutenants.

César marche au secours de Cicéron.

Le proconsul partit sur-le-champ pour secourir Cicéron, emmenant une légion qu’il tira des quartiers des Bellovakes; en se mettant en route, il envoya à la légion cantonnée sur le territoire des Atrébates l’ordre de venir le rejoindre , et à Labiénus celui de sortir de son camp , et de s’avancer à sa rencontre; mais ce lieutenant , obligé de se tenir lui-même sur la défensive contre les Trévires qui , à l’exemple des Éburons, menaçaient ses quartiers, ne put qu’informer César de l'impossibilité où il se trouvait de lui obéir. Le proconsul, plus inquiet que jamais et de ce qui se passait non loin de lui , et de ce qu’on lui apprenait