LIVRE II, CHAPITRE XI

pliants. 11 promit qu'à ce prix il ne serait fait aucun dégât sur leurs terres.

César disposa ensuite ses forces sur trois points principaux; il donna à Quintus Cicéron le commandement d'une légion récemment arrivée d'Italie , et confia à ce lieutenant la garde de tous les bagages et de toutes les provisions de l’armée, déposés dans le fort d’Atuatuca. Le lieutenant Labiénus , avec trois légions, eut ordre de se porter vers l’Océan , sur les frontières des Ménapiens. Enfin Trébonius, avec des forces pareilles , dut s’établir sur la partie du territoire éburon qui confinait aux Aduatikes. Ces dispositions faites, César, accompagné de toute sa cavalerie et de trois légions, marcha vers les bords de l’Escaut, où l’on disait qu’Ambiorix s’était retiré. Il annonça qu’il serait dans sept jours de retour à Atualuca , et recommanda à Labiénus de faire en sorte d'y revenir dans le même temps , afin d’arrêter de concert la direction nouvelle que nécessiteraient les circonstances.

Le proconsul avait juré l’entière destruction des Éburons, et n’avait fait ces formidables préparatifs que pour atteindre son but ; non content d’avoir mis tant de troupes aguerries à la poursuite des braves et malheureux guerriers d’Ambiorix , redoutant en outre les périls dans lesquels auraient pu se trouver ses soldats, s’il en eut fait un trop grand nombre de détachements , il envoya des émissaires chez tous les peuples belges. Il mit en quelque sorte les Éburons au ban de 1 humanité, et fit proclamer que ceux qui concourraient à l’extermination de cette race de scélérats seraient comptés parmi les amis du peuple romain. Le malheur des Éburons voulut qu’il se trouvât dans la Gaule assez de malfaiteurs et d’hommes sans cœur pour suivre cette barbare impulsion : ils accoururent ; le massacre et le pillage furent organisés. Cinquante mille Romains, formant en quelque sorte l’enceinte du territoire saccagé, étaient placés là pour repousser vers les brigands celles de leurs victimes qui auraient tenté de s’enfuir. A ce sac de tout un pays, à ce carqage de toute mie nation, assistaient, fiers et attentifs, César, cet homme qui aspirait à ètie le premier de la nation qui se proclamait la première de l'univers ; Cicéron , le frère du grand orateur; Trébonius, Brulus, et d’autres dont les noms s'associent aux derniers souvenirs glorieux de la République ! Toute la jeunesse patricienne, et les plus distingués parmi les plébéiens protégeaient cette boucherie !

Attaque du camp d’Aluatuca par les Sieambres.

Cependant, l’annonce de cette horrible curée, offerte aux Barbares par la générosité d’un général

1 « Stirpem bominum sceleralum. » Cæs. , Bell. Gall. , liv. vi, ch. 34.

de troupes civilisées, était parvenue aux peuplades germaniques habitant de l'autre côté du Rhin. Les Sieambres voulurent y prendre part. Ils passèrent le fleuve au nombre de deux mille cavaliers , pénétrèrent dans l’Eburonie, et commencèrent par ramasser les hommes et les bestiaux qui avaient été refoulés par les Romains de ce côté de la frontière ; ensuite ils s’avancèrent de plus en plus à travers les bois et les marais , qui n’étaient point des obstacles pour des hommes accoutumés comme eux à ce genre de courses. Alléchés par le butin , ils en vinrent à penser à une expédition plus fructueuse. — S’enquérant avec soin dans quels cantons se trouvaient les détachements de l’armée romaine, ils apprirent que César était à l’autre extrémité du pays, à la poursuite d’Ambiorix, et d’après le conseil d’un Éburon leur prisonnier, ils résolurent d’attaquer le camp d’Atuatuca. «A quoi vous arrêtez-vous? leur dit ce «captif; vous perdez du temps à pourchasser de «chétifs troupeaux et quelques misérables prison- «niers, tandis qu’une riche proie vous est offerte « par la fortune. A trois heures de marche d’ici , tous « les bagages de l’armée romaine sont placés sous la «garde d’une garnison qui suffirait à peine pour «couvrir le rempart du camp. Hâtez-vous , et tout «cela vous appartiendra.»

Pleins de confiance et d’espoir, les Sieambres mirent aussitôt leur butin à couvert dans quelques retraites cachées au fond des bois, et marchèrent sur Atuatuca , guidés par le prisonnier même qui leur avait donné cet avis.

Cicéron , qui , durant six jours , avait , d’après les ordres de César, retenu toute sa légion dans le camp, voyant le sixième jour expiré sans espoir fondé d’un prompt retour de son général , céda le septième aux instances presque menaçantes de ses soldats. Ceux-ci se plaignaient qu'on les tint aussi rigoureusement renfermés, lorsque aucune apparence d’attaque prochaine ou éloignée ne justifiait cette consigne rigoureuse. Cicéron lui-même ne pouvait se figurer que dans l’état de dispersion et presque d’anéantissement où étaient déjà les Éburons, il eût quelque danger à redouter. Il se laissa donc toucher, et permit que cinq cohortes allassent couper des blés dans les champs voisins , séparés du camp par une seule colline. Ces cohortes n'étaient encore qu’à une petite distance , lorsque les Sieambres assaillirent le camp avec impétuosité et tentèrent de forcer la porte décumane. L’attaque fut si prompte et si inattendue , que les vivandiers et les marchands dont les tentes étaient dressées eu dehors , sous le rempart , n’eurent pas le teihps de se retirer. La cohorte qui gardait les portes, frappée de stupeur, ne soutint qu’à grande peine la violence du premier choc. Les assiégeants, répandus autour du camp, faisaient

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

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des efforts pour en escalader les retranchements , dont la hauteur seule les arrêta. L’alarme était d’ailleurs dans l’intérieur du camp sans que personne en connût la cause précise. Mille hruits circulaient parmi les soldats effrayés ; les uns disaient que le camp était forcé ; d'autres que les Gaulois arrivaient triomphants après avoir détruit l’armée romaine et tué son général ; d’autres encore , ayant devant les yeux le théâtre d’une célèbre défaite, craignaient un sort pareil à celui de Sabinus et de Cotta. — Les Germains, trouvant dans cette consternation générale une preuve qu’ils avaient été exactement informés de la situation critique des Romains , s’excitaient mutuellement à ne pas laisser échapper une si belle proie , et redoublaient d’ardeur pour forcer les portes du camp, qui n’étaient plus défendues que faiblement.

Cependant , tandis que les assiégés faisaient encore tète à l’orage , les cohortes revenant du fourrage entendaient de loin ce tumulte extraordinaire. Les cavaliers formant l'avant-garde apprirent bientôt la situation difficile des défenseurs du camp. Les soldats nouvellement enrôlés et sans expérience de l’art militaire, regardaient silencieusement leurs chefs, attendant leurs ordres, et irrésolus sur le parti qu’il convenait de prendre. De leur côté, les Sicambres , à l’aspect des enseignes romaines , crurent d’abord que César revenait , et cessèrent subitement l’attaque; mais bientôt, détrompés, ils se t ournèrent vers ceux qui arrivaient , et les chargèrent si vigoureusement de tous côtés , que deux cohortes Surent taillées en pièces, et que les autres ne gagnèrent Aluatuca qu’avec peine et avec un grand nombre de blessés.

Néanmoins , voyant que les Romains étaient tous rentrés, et perdant l’espoir de forcer le camp, les Sicambres s’éloignèrent et retournèrent chez eux avec leur butin. — Tel était l’effroi qu’ils avaient jeté parmi les assiégés, que même après leur départ, Volu- ;énus, arrivant avec l’avant-garde du proconsul, ne put pas persuader aux soldats que César revenait vec sou armée intacte. La présence du proconsul fat nécessaire pour dissiper tous les doutes et toutes les inquiétudes.

César, qui aurait pu à bon droit reprocher leur lâcheté aux cinq cohortes qui avaient craint de se mesurer avec deux mille Sicambres sans tactique militaire, se borna à blâmer sévèrement l’infraction de es ordres , qui défendaient de quitter le camp sous aucun prétexte. Ce ne fut que sous ce point de vue qu’il envisagea cette déconfiture, changeant ainsi habilement pour ses propres soldats un manque de courage en une faute de discipline ; une défaite en une désobéissance.

Extermination des Éburons. <

César ne s’arrêta pas au camp. Il en repartit presque aussitôt pour achever l’œuvre d’extermination qu’il avait commencée. 'Un grand nombre de misérables, qu’il avait appelés de tous les points de la Gaule , furent envoyés de tous côtés , avec ordre de massacrer et de piller les malheureux Éburons. Les bourgs, les hameaux, les habitations éparses , furent livrées aux flammes; les moissons non encore récoltées furent consommées, détruites on incendiées, afin qu’après le départ de leurs implacables ennemis, les Éburons sauvés du glaive et du feu ne fussent pas épargnés par la faim.

Pendant ces scènes de désolation , Ambiorix échappait à toutes les recherches des Romains et des Gaulois, traîtres à leur pays, qu’excitait le prix attaché à cette importante capture. César se crut plus d’une fois sur le point de tenir la proie qu’il désirait ; mais ce fut toujours vainement. Le ciel , qui réservait cet indomptable patriote pour de meilleurs temps , veillait sur lui au milieu de si grands et si continuels périls. Ambiorix conservait dans son infortune de fidèles amis, dont il recevait des avis utiles à sa sûreté, et qui , à dessein , transmettaient à ses ennemis de faux renseignements sur les lieux où il se retirait. C’est ainsi qu’échouèrênt toutes les poursuites ordonnées par César.

Assemblée générale des députés gaulois. — Supplice d’Accon.

Départ de César pour l’Italie.

Le proconsul , fatigué d’une campagne aussi longue , ramena enfin son armée , et lui fit prendre ses quartiers d’hiver aux environs de Durocortorum , capitale des Rèmes. Là , il convoqua l’assemblée générale des cités gauloises ; il y mit en délibération les mesures qu’il avait le dessein de prendre à l’égard des Senons et des Carnutes insurgés ; il voulait ainsi faire sanctionner en quelque sorte, par les Gaulois, les sentences de mort qu’il était déterminé à prononcer contre les chefs de l’insurrection. Accon, qui en avait été, chez les Senons, le principal moteur, et que César s’était fait livrer un an auparavant , fut condamné au dernier supplice. Les autres accusés y échappèrent en prenant la fuite. César fit prononcer contre eux la redoutable peine de l’interdiction du feu et de l’eau b

Après ces actes de rigueur, il congédia les députés gaulois , envoya deux légions en quartiers d’hiver chez les Trévires , deux chez les Lingons , plaça les six autres en cantonnements chez les Senons, et

1 Ou plutôt l’interdiction des sacrifices. Nous avons parlé , page 49, de cette peine, à la fois criminelle et religieuse, et quia quelques rapports avec l'excommunication en usage dans la religion catholique.