LIVRE II, CHAPITRE XII

Ce lieutenant de César résolut d’en prévenir les suites d’une manière sûre et expéditive, par un assassinat. Craignant, s’il l’appelait à son camp, d’exciter la défiance du chef atrébatc , il envoya auprès de lui Volusénus, qui, sous prétexte d’une conférence, fut chargé de prendre des mesures pour assurer cet assassinat. Comm , occupé des affaires de la conjuration , se trouvait alors chez les Trévires. «Volusénus vint le trouver avec quelques centurions choisis. Lorsqu’ils furent en présence, Volusénus lui prit la main; c’était le signal convenu : alors un des centurions s’approcha pour le tuer; mais, troublé par la nouveauté d’une telle exécution , ou retenu par la suite du Gaulois, il n’en put venir à bout : toutefois il le frappa à la tête d’un violent coup d’épée , qui le fit tomber de cheval , baigné dans son sang. Des deux côtés on mit l’épée à la main , moins pour combattre que pour s’assurer une retraite ; les Romains croyant Comm mort ou mourant, et les Belges craignant tout après une telle perfidie. — Comm resta long-temps entre la vie et la mort; il se rétablit pourtant, et ses premiers mots furent : «Je jure de «ne me trouver à l’avenir face à face avec un Romain «que sur le champ de bataille.»

Retour de César dans la Gaule.

Ces événements décidèrent César à revenir dans la Gaule, quoique l’hiver ne fût pas encore terminé. Il se hâta de repasser les Alpes, afin de rassurer promptement les habitants de la Province. Il se rendit à Narbo , et plaça des garnisons dans les parties du territoire ruthénien qui dépendaient de la Narbonnaise, chez les Volkes-Arécomikes , chez les Tolosates , et dans tous les pays qui étaient voisins des peuples insurgés. Il fit de nouvelles levées et les envoya sur le territoire des Helviens, où ses lieutenants durent en presser l’organisation.

Le proconsul se rendit lui-même aussi chez les Helviens, dès que Luctère, à la vue des mesures prises dans la Province , se fut éloigné. César mit ensuite ses troupes en mouvement, et franchit la chaîne des Cévennes à travers six pieds de neige ; il entra à l'improviste sur le territoire des Arvernes , qui , dans une saison aussi rigoureuse , étaient loin de s’attendre à une semblable irruption. — Vercingétorix fut bientôt informé de cette apparition de l’ennemi. 11 était encore sur le territoire des Bituriges, occupé à le mettre à l’abri des attaques des Éduens , et il se disposait, en se dirigeant vers le nord , à continuer son appel au patriotisme des peuples gaulois. Le danger de ses concitoyens le rappela dans l’Arvernie.

César n’y était déjà plus ; prévoyant la marche de Vercingétorix, il avait quitté son armée sous prétexte d’aller chez les Allobroges faire de nouvelles levées , Hist. de France. — t. i.

mais, en réalité, pour s’y mettre à la tète de la cavalerie, qui s’y trouvait en quartiers d’hiver. Le proconsul arrivé à Vienne , en repartit immédiatement avec toute sa cavalerie , et se dirigea à marches forcées vers le nord. Il parvint ainsi sur le territoire des Lingons, où étaient cantonnées deux de ses légions; il envoya aux autres l’ordre de s’y rendre sans délai, et les rassembla toutes avant que les Arvernes pussent connaître son projet.

Néanmoins Vercingétorix apprit bientôt ce mouvement du proconsul : il en devina le but, et résolut par ses manœuvres de jeter de l’indécision dans les plans d’attaque de César. — Laissant donc en Arvernie un corps de troupes suffisant pour s’opposer aux entreprises des Romains , il alla avec le reste de son armée ravager les terres des Boïens, peuples qui faisaient partie de la clientèle des Éduens ; il mit le siège devant leur capitale, nommée Gergovia comme celle des Arvernes. — Les Boïens poussèrent un cri d’alarme ; les Éduens appelèrent à leur secours César, que cette attaque du général gaulois jetait dans une grande perplexité. Devait-il, refusant de se rendre à * l’appel des Éduens, laisser dans leurs quartiers ses légions, ou les faire, au fort de l’hiver, partir avec de faibles provisions pour aller à travers des populations hostiles combattre les Arvernes sur le terrain même que ceux-ci avaient choisi ?

Toutefois, un refus de secours dans des circonstances aussi difficiles aurait à jamais brisé les liens de l’alliance romaine avec les Éduens. César n’hésita pas long-temps : pressant les Éduens de faire amasser sur sa route le plus de vivres qu’ils pourraient, il fit dire aux habitants de Gergovia qu’il se mettait en marche pour aller les secourir; qu’il les exhortait à rester fidèles à leurs patrons et à soutenir avec confiance l’attaque des Arvernes. 11 partit, en effet, et en passant à Agendicum 1 , capitale des Senons, il y établit deux légions ; puis , chemin faisant , il s’empara de Vellaunodunum 2, autre ville des Senons ; la prudence lui commandait d’occuper ces deux villes , pour ne pas laisser d’ennemis derrière lui.

Prise et sac de Genabum par les Romains.

Genabum se trouvait sur la droite , à quelque distance du chemin qui conduisait à la Gergovia des Boïens; mais César n’hésita pas à se détourner de sa

1 Ou Jgedincum, Sens, selon quelques auteurs, Provins suivant d’autres.

* Suivant la plupart des géographes, Châle au- Landon; mais d'après D’Anville, Beaune, petite commune du département du Loiret. L’opinion qui place Vellaunodunum à Château-Landon nous parait incontestable , surtout depuis que la position de Genabum, long-temps attribuée à Orléans, a été fixée à Gien. Voyez à ce sujet la judicieuse dissertation de M. Mangon de Lalande , insérée dans les Mélanges d‘ Archéologie publiés en 1831 par M. Bottiu.

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

route pour châtier les premiers auteurs de l’insurrection; car il voulait, avant tout, donner un prompt et terrible exemple des vengeances romaines.

Deux jours après la prise de Vellaunodunum, il arriva devant la ville de Genabum. Les habitants, à peine instruits du siège que leurs voisins de Vellaunodunum avaient eu à soutenir, et ne présumant pas que le siège eût été terminé en si peu de temps, commençaient leurs préparatifs , tant pour aller secourir les assiégés que pour se prémunir eux-mêmes contre les desseins de César. Surpris donc, et désespérant de soutenir l’assaut contre les Romains, ils prirent la résolution de passer la Loire, de rompre le pont qui séparait la ville de la rive gauche, et de mettre ainsi entre eux et l’ennemi un fleuve large , profond naturellement, et qui, alors grossi par les neiges et couvert de glaçons , offrait un rempart suffisant contre la poursuite de César. Un peu avant minuit, ils sortirent en silence et commencèrent leur retraite. — César, qui avait soupçonné qu’ils pourraient ainsi essayer de lui échapper et qui les faisait surveiller, fut prévenu de leur mouvement : il fit aussitôt mettre le feu aux portes de Genabum et y introduisit ses soldats. Il y eut alors un massacre et un pillage général; des flots de sang gaulois furent versés pour apaiser les mânes de 1 intendant Furius Cita et des marchands romains. La ville fut ensuite livrée aux flammes.

César passe la Loire pour attaquer les Bituriges.

Le pont sur la Loire n’avait pas été coupé. Les soldats de César, gorgés de butin, passèrent la Loire, entrèrent sur le territoire des Bituriges , et assiégèrent Noviodunum1. Les habitans de cette ville, effrayés par le désastre des Carnutes de Genabum leurs voisins, demandèrent à capituler. César, désirant terminer le plus promptement possible une guerre dont la durée ne pouvait qu’accroître l’intensité, accepta leur soumission, à condition qu’ils lui livreraient leurs armes, leurs chevaux et leur vivres. Il envoya des ceuturions avec un détachement de légionnaires pour procéder à l’inventaire de ce que renfermait la ville. Déjà des otages lui avaient été livrés , lorsque Vercingétorix, qui avait quitté le siège de Gergovia , fut aperçu au loin avec sa cavalerie. Son approche rendit aux habitants l’espoir d’être secourus. Ils s’armèrent en poussant de grands cris, fermèrent les portes, et se portèrent sur les remparts. Les centurions qui étaient dans la place mirent l’épée à la main , s’emparèrent des portes , et rallièrent leurs soldats sans en avoir perdu un seul. César envoya au-devant des Gaulois sa cavalerie, qui

1 Le Noviodunum des Bituriges paraît être Neuvy, petite ville du Berry confinant à l’Orléanais

fut d’abord rompue et dispersée ; mais il la fit secourir par six cents cavaliers germains qu’il avait à sa solde. Les cavaliers de Vercingétorix ne purent soutenir le choc de ces troupes fraîches , et se replièrent sur l’infanterie, qui était encore éloignée. Les habitants de Noviodunum furent de nouveau forcés de se mettre à la discrétion du proconsul. Celui-ci, après avoir fait punir rigoureusement les violateurs de la capitulation, mit garnison dans Noviodunum, et se dirigea, sans perdre de temps, vers Avaricum, cité capitale des Bituriges.

Mesures prises par Vercingétorix. — Incendie des villes gauloises.

Vercingétorix, éclairé par les désastres successifs de Vellaunodunum, de Genabum et de Noviodunum , avait fai t de sérieuses réflexions sur le genre de guerre qui convenait aux Gaulois, naturellement inférieurs en discipline et en tactique aux soldats des légions, habitués à tous les exercices militaires. Il assembla le conseil des chefs confédérés et leur exposa « que la guerre devait être conduite tout autrement qu’elle ne l’avait été jusqu’alors; qu'il fallait s’attacher particulièrement à affamer l’ennemi, intercepter les vivres destinés aux hommes et détruire les fourrages ; que les prés ne pouvant encore fournir de nourriture pour les chevaux, les Romains seraient obligés d’aller par petits détachemens chercher du fourrage dans les habitations isolées, où la cavalerie gauloise les attaquerait et les détruirait en détail.» «Au surplus, dit-il, le salut public doit l’emporter « sur les intérêts particuliers; nous devons faire le « sacrifice de nos habitations, brûler tous les villages, «même toutes les villes hors d’état de se défendre, «afin de ne laisser ni refuge aux lâches qui déserte- « raient la cause nationale, ni tentation aux ennemis «avides de butin. La population que l’âge ou le sexe « éloigne des combats trouvera asile dans les cités «placées loin du théâtre de la guerre. Ce sont de «cruelles extrémités, sans doute; mais préféreriez- «vous (ce qui arriverait infailliblement) voir vos «femmes outragées, vos enfants chargés de fers, vos «amis égorgés, et vous-mêmes réservés à une mort « ignominieuse ou à un flétrissant esclavage? car tel « est le sort qui attend les vaincus. »

Le discours de Vercingétorix fut écouté avec calme. On fit avec résignation le sacrifice qu’exigeait le salut de la patrie ; plus de vingt villes des Bituriges furent incendiées en un seul jour. Les peuples alliés, Carnutes, Arvernes, et autres du voisinage, imitèrent cet héroïque exemple. De toutes parts brillèrent les flammes des habitations incendiées; et bien que les malheureux habitants en ressentissent une profonde affliction, ils se consolaient par l’idée que leur malheur personnel profiterait à la cause