CHAPITRE II, LIVRE XII

commune, et qu'ils ne tarderaient pas à recouvrer ce qu’ils perdaient ainsi volontairement. On les voyait, à travers les flammes et les décombres , se retirer résignés vers les frontières, où ils devaient trouver nourriture et abri.

Mais quand il s’agit de brûler Avaricum, on hésita. — On délibéra si la sentence de destruction serait appliquée à cette noble ville, ou si l’on se dévouerait à sa défense. Le plus grand nombre des chefs biturigcs opinaient dans le Conseil pour ce dernier parti ; Vercingétorix tâchait d’y faire prévaloir la résolution contraire. Tandis que la discussion était dans toute sa force, arrivèrent des députés d’ Avaricum, qui supplièrent l’assemblée de ne pas les obliger à incendier de leurs propres mains une des plus belles villes de la Gaule , la sûreté et l’ornement du pays. Ils représentèrent que cette ville, ceinte par la rivière et par des marais, n était pas difficile à garder; ils promirent, si on voulait épargner leur cité, de se consacrer à la défendre, et de périr jusqu’au dernier, plutôt que de la rendre à l’ennemi. Ces supplications émurent le Conseil; Vercingétorix lui-même, vaincu par leur désespoir, consentit à laisser subsister Avaricum, et se borna à y envoyer une garnison d’élite pour seconder au besoin les efforts des habitants.

Les Romains assiègent Avaricum.

César avait compris qu’il importait au succès de son plan de campagne de s’emparer, avant d’aller plus en avant, d’une place ù laquelle les Gaulois attachaient de l’importance, et qui renfermait de grands approvisionnements de vivres, dont les Romains étaient mal pourvus. 11 résolut donc d’assiéger Avaricum '. — Arrivé devant ses remparts, il établit son camp dans une sorte de défilé compris entre la rivière d’Auron et l’un des côtés de la ville; il fit aussitôt travailler à élever une terrasse, à dresser des mantelets et à construire des tours d’attaque, seuls travaux exécutables, la nature des lieux rendant impossible une circonvallation.

Vercingétorix avait suivi César; il plaça son camp à seize milles de la place, dans un lieu défendu par des bois et par des marais. Des hommes dévoués lui transmettaient chaque jour et portaient de sa part aux assiégés les avis important au bien général; les foürrageurs romains étaient sévèrement observés et ne réussissaient que rarement dans leurs expéditions. Tous les convois envoyés à César étaient interceptés; l'armée romaine se trouvait en quelque sorte bloquée dans ses retranchements. La famine se fit sentir : les fournisseurs de César demandaient en vain des provisions aux Boiens, trop indi-

* Bourges, ancienne capitale du Berry, ancienne métropole dç l’Aquitaine, aujourd’hui chef-lieu du département du Cher

gents pour en fournir, et aux Éduens, déjà peu zélés pour la cause romaine. Pendant plusieurs jours les légions manquèrent de farine, et ne vécurent qu’avec la chair de bestiaux qu’on était allé chercher aux extrémités des terres boiennes. César, découragé, offrit à ses soldats de lever le siège d’ Avaricum; mais les légionnaires protestèrent tous qu’ils aimaient mieux supporter les plus rudes privations que de renoncera venger leurs frères, massacrés à Genabum. Ils demandèrent que, sans tarder, on les menât à l’assaut. Profitant de cet élan, le proconsul fit avancer les tours au pied des murailles.

Dans ce temps-là même , Vercingétorix , qui s’était aperçu de la situation critique de l’armée romaine , s’en était rapproché, et avait pris position sur une colline que flanquaient un bois épais et un marais profond. Le lendemain de son arrivée dans ce camp, il partit avec sa cavalerie et ses troupes légères pour aller dresser une embuscade aux fourragenrs ennemis. Mais César, averti de ce mouvement par un transfuge, fit aussitôt prendre les armes aux légions , et se mit en marche sans délai et dans le plus grand silence : au point du jour il se trouva en face du camp des Gaulois. Ceux-ci , que leurs postes avancés avaient informés de l’approche des Romains, mirent en sûreté leurs chariots et leurs bagages dans le plus épais du bois, et se formèrent en bataille. César, de son côté , ordonna à ses soldats de se tenir prêts à combattre; mais, en voyant la contenance ferme, la position avantageuse et l'altitude militaire des soldats de Vercingétorix, il reconnut qu'il y aurait de la témérité à les attaquer, et il ramena son armée devant Avaricum, démarche sage et prudente, mais qui excita les huées des Gaulois.

Soupçons élevés contre Vercingétorix. — Il les dissipe.

L’alarme avait été vive. La retraite de César exalta l’orgueil des défenseurs du camp. Vercingétorix avait des ennemis que son élévation au suprême commandement avait blessés. Ceux-ci feignirent de prendre de l’ombrage des anciennes relations du chef arvernien avec le proconsul; ils rappelèrent que César lui avait jadis donné le titre d’ami; que le Romain avait offert en perspective à l’ambition du jeune chef gaulois la royauté, jadis possédée par ses ayeux; ils se gardèrent bien d'ajouter que, plus dévoué à sa patrie que tourmenté par la soif du pouvoir, le noble Vercingétorix avait repoussé les avances de César, et s’était toujours montré l’ennemi du conquérant étranger. Ils feignirent d’avoir oublié que le jeune Arverne avait le premier poussé le cri d’indépendance : mais ils rappelèrent avec amertume les sacrifices pénibles qu’il avait exigés du patriotisme gaulois, et, couvrant du voile d’une inquiétude patriotique les ^ désappointements de leur ambition, ils cherchèrent

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

à attirer le soupçon sur les motifs de l’éloignement de Vercingétorix à l’époque du dernier combat, et l’accusèrent de connivences coupables avec le général ennemi : «Pourquoi, disaient-ils, a-t-il rapproché «son camp de celui de César ? pourquoi , après avoir «mis l’armée en péril, a-t-il emmené toute la cavale- «rie? et comment se fait-il que César ait été si bien « informé, et soit venu attaquer le camp gaulois aussi «promptement après le départ de Vercingétorix? Ce «ne peut être l’effet du hasard : Vercingétorix a re- «noué ses relations avec le proconsul; le général des «Gaulois désespère, sans doute, de la cause de sa «patrie, et il veut se préparer les voies pour rentrer «en grâce, peut-être même pour obtenir la royauté, «à charge d’obéir aux Romains. »

Dans les temps de périls nationaux , la foule est injuste et souvent absurde; de tous côtés on cria à la trahison. Perfidie! trahison! ce furent les mots dont on salua Vercingétorix lorsqu’il rentra au camp, ignorant encore les événements de la journée. Autour de lui les menaces se mêlèrent aux interrogations; à toutes les accusations , il répondit avec noblesse et avec fierté, fort de sa conscience, et comme un accusé convaincu d’avance qu’il sortira victorieux du débat : «Si j’ai, dit-il, rapproché le camp d’Avaricum, « c’est que l’armée manquait de fourrages et de vivres; «c’est parce que vous en avez manifesté le désir; j’ai «emmené la cavalerie par le double motif qu’elle ne «pouvait rendre, en cas d’attaque , aucun service au «milieu des marais qui défendaient naturellement «vos nouvelles positions, et qu’elle était indispensable «pour protéger l’arrivée des approvisionnements. Je «n’ai laissé personne investi du commandement, parce «que je savais que l’ennemi n’oserait pas attaquer «les Gaulois dans le lieu où j’avais placé leur camp , «et parce que je craignais que des soldats peu habi «tués à la discipline , ignorant les opportunités de la «guerre, n’obligeassent , en mon absence , mon lieu « tenant à donner l’ordre de combattre. »

Et prenant alors le rôle d’accusateur, Vercingéto rix s’écria d’un ton d’autorité :

« Mais , je le vois bien, les fatigues de la guerre vous «pèsent, vous êtes impatients d’en finir. Quelle que «soit, au surplus, la cause qui a conduit les Romains «sous vos retranchements, rendez grâce au hasard «ou à la trahison (si c’est trahison) , qui vous a mis à «même d’apprécier le courage de vos ennemis. Que «pensez-vous de César et des siens, partis tout ex «près de leur camp pour vous surprendre : ils ont « reculé devant un fossé , et fui honteusement devant « ceux dont la défaite leur avait paru si facile. » Vercingétorix rappela ensuite à ses compagnons les sacrifices qu’il avait faits pour la liberté, et l’abné gation de ses intérêts personnels , dont il avait donné tant de preuves. Il s’indigna des soupçons; il offrit

de résigner cette autorité qu’on l’accusait de vouloir tenir de César; ensuite, faisant paraître des prisonniers faits par la cavalerie, ou, à ce que prétend César, des captifs, auxquels il avait prescrit ce qu’ils avaient à dire ; «Interrogez vous-mêmes, dit-il, ces «misérables, que la faim a poussés hors du camp en- «nemi, au risque de tomber entre nos mains ; ils «vous diront que la disette règne parmi eux , qu’il ne «reste à aucun légionnaire assez de force pour sup- « porter les travaux militaires; que le général a résolu «de lever le siège dans trois jours, si la place ne peut «être emportée avant ce terme. C’est à moi , reprit- «il, que vous devez ces avantages, à moi, que vous «accusez de trahison, à moi, qui , sans faire répandre « une goutte de votre sang , ai réduit l’armée ro- «maine, naguère victorieuse, à de telles extrémités, « qu’elle ose à peine espérer un asile dans le vaste ter- «ritoire des Gaules.»

L’armée gauloise avait écouté en silence : émus et entraînés , les soldats applaudirent au discours du général , en agitant leurs armes. Tous s’écrièrent : «Vercingétorix est un grand général et le meilleur des citoyens ! honte et malheur à qui doute de lui ! » Et, dans leur enthousiasme, ils offrirent immédiatement d’entrer dans Avaricum au nombre de dix mille, pour défendre cette place avec les Bituriges , et partager le péril et l’honneur attachés au salut commun. Vercingétorix accepta cette proposition, qui fut exécutée dans la nuit.

Travaux du siège. — Héroïsme des habitants d’Avaricum.

Cependant les travaux du siège continuaient avec activité; César avait fait avancer les tours d’attaque : l’assaut général commença bientôt. Mais, ingénieux et féconds en expédients, les Gaulois trouvaient sans cesse de nouvelles ressources pour empêcher le succès des tentatives de l’ennemi. Tantôt, avec des crochets, ils détournaient les faux de siège, et les attiraient à eux; tantôt ils pratiquaient des galeries souterraines pour fairé écrouler les terrasses et les cavaliers élevés par les Romains.

Les Gaulois avaient, sur toute l’étendue des remparts, exhaussé la muraille au moyen d’une galerie et de tours en charpente recouvertes de cuir. De fréquentes sorties inquiétaient jour et nuit les travailleurs des assiégeants : les assiégés mettaient le feu à leurs ouvrages. Ils rivalisaient d’activité et d’intelligence avec les Romains ; ils faisaient pleuvoir sans relâche dans les tranchées des pieux aiguisés au feu, de la poix bouillante, des pierres énormes, des projectiles de toute sorte, et empêchaient ainsi l'approche des remparts.

Excités par la présence de César, les Romains ne se montraient pas découragés; nonobstant la rigueur de la température, ils travaillaient avec ardeur et

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