LIVRE II, CHAPITRE XII

constance. En vingt -cinq jours ils construisirent une terrasse longue de trois cent trente pieds , et haute de quatre-vingts. Cette terrasse était près d’atteindre en hauteur le mur de la place, lorsque, vers minuit, les Romains en virent sortir de la fumée. Les assiégés y avaient mis le feu au moyen d’une mine; ils firent au même instant entendre de grands cris tout le long du rempart , et opérèrent une double sortie, durant laquelle, du haut de la muraille, on lança sur la terrasse, de la poix, du bois sec et d’autres combustibles. — Tandis qu’une partie des assiégeants s’attachait à combattre l’incendie , les autres ne savaient de quel côté faire face aux Gaulois sortis d’Avaricum. Dans les premiers momens, l’alarme gagna tout le camp. Mais César, selon son usage , avait deux légions sous les armes pendant que les autres étaient occupées des travaux : les Romains réussirent à se rendre maîtres du feu , après avoir retiré les tours de la terrasse, qu’ils divisèreut par de profondes coupures.

Durant la nuit , on combattit de part et d’autre avec un acharnement sans égal. Les Gaulois, obligés de céder, firent éprouver une grande perte aux Romains : ils montrèrent un héroïsme qui ne se démentit point. Voici un trait digne d’admiration, et dont César lui -même a conservé le souvenir. En dehors de la place, et en face d’une des tours incendiées, était posté à découvert un Biturige, auquel on passait, de main en main, des boules de suif et de poix qu’il lançait dans le feu pour alimenter l’incendie. Ce Gaulois, traversé par un trait, tomba mort; un autre le remplaça dans ce poste périlleux, remplit le même office, et eut bientôt le même sort ; un troisième lui succéda, puis un quatrième; et ainsi de suite, pendant tout le temps que dura le combat.

Découragés par tant d’efforts infructueux , et surtout par ce dernier échec, les Gaulois se rassemblèrent le lendemain, et se décidèrent, avec l’autorisation de Vercingétorix, à abandonner Avaricum, qu’ils étaient trop peu nombreux pour défendre. Ils se disposaient à sortir de la place, lorsque les mères de famille, accompagnées de leurs enfants, se jetèrent à leurs pieds, les suppliant de ne pas. livrer à la férocité des ennemis tant de personnes qui devaient leur être chères, et que la faiblesse de leur âge ou de leur sexe empêchaient de fuir avec eux. Mais les ordres étaient précis et les nécessités de la guerre impitoyables : les soldats ne pouvaient pas ne pas partir. Alors , quand ces malheureuses femmes virent que leurs supplica- . tions n’étaient pas écoutées, elles se mirent à pousser des cris lamentables, qui, retentissant dans le camp ennemi , donnèrent l’éveil , et furent cause que les Gaulois renoncèrent à leur dessein, pour ne pas s’exposer au péril certain d’avoir la retraite coupée par la cavalerie romaine.

Prise et sac d’Avaricum.

César, ainsi informé de la division et du découragement qui régnaient parmi les assiégés, fit de nou- •velles dispositions pour hâter la prise d’Avaricum. Un froid vif et une grande pluie le favorisèrent. L’humidité avait détendu les cordes des arcs et les ressorts des machines employées pour la défense de la place. Le mauvais temps avait rendu les assiégés moins assidus â la garde des remparts. — César, pour mieux les abuser, fit lui-même ralentir les travaux du siège ; puis , quand il crut les assiégés sans soupçons , il ordonna aux légions de prendre les armes , et leur annonça que le moment était enfin venu de recueillir le prix de leur constance et de leur bravoure, et promettant en même temps des récompenses à ceux qui monteraient les premiers à l’assaut, il en donna le signal. Les soldats s’élancèrent alors de toutes parts , et eurent bientôt escaladé la muraille. En vain les Gaulois accoururent : chassés du rempart , ils se formèrent sur les places en bataillons carrés, ou se retranchèrent dans les rues ; mais voyant qu’ils n’y étaient pas suivis, et que les Romains s’emparaient de toutes les issues , et s’attachaient à se rendre maîtres de l’enceinte fortifiée, ils se précipitèrent en foule vers la porte ouverte sur les marais. L’encombrement y fut si grand , que les fugitifs ne purent s’y frayer un passage. Alors commença dans Avaricum une affreuse boucherie. César avait donné l’ordre de ne songer au pillage qu’après avoir terminé le massacre. Le massacre fut complet; aucun des habitants ne fut épargné : vieillards, femmes, enfants , tous furent égorgés.

Huit cents guerriers, de quarante mille enfermés dans Avaricum , parvinrent seuls jusqu’au camp de Vercingétorix. C’étaient ceux qui ,aux premiers cris, s’étaient jetés hors de la ville. Le général gaulois envoya au-devant de ces infortunés des officiers de confiance , pour les recueillir et les distribuer chacun dans le quartier de sa nation; il craignait que leur arrivée en masse n’excitât trop de commisération , et ne produisît un effet funeste sur le moral de ses soldats.

César espérait que la prise d’Avaricum porterait un coup fatal à l’autorité du chef de la confédération gauloise. Son attente fut trompée. Vercingétorix assembla le lendemain un conseil composé des chefs et des principaux guerriers, et leur adressa ces paroles :

«Gloire à vous tous, braves guerriers qui vous « êtes signalés par votre valeur et votre constance , «dans une lutte que l’inexpérience de l’attaque et de «la défense des places rendait si inégale pour vous; «il en eût été autrement, j’en suis certain, si vous «vous fussiez mesurés en rase campagne avec vos

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

«cruels ennemis; mais les chances de la guerre ne «sont pas chaque jour les mêmes Des succès vous « attendent sans doute. — Vous savez d’ailleurs que je « n’ai jamais été d’avis de défendre Avaricum ; c’est «donc à l’obstination des Bituriges et à votre trop «grande condescendance qu’il faut attribuer un «échec qui sera bientôt réparé. La cause nationale ne « manquera pas de défenseurs. Les tièdes courages «s’échauffent, les hommes timides prennent les a armes. Le jour de la grande confédération va luire. «Avant peu toutes les nations gauloises ne formeront «plus qu’un faisceau, capable de résister aux efforts « d’ennemis plus nombreux encore que les Romains. «Ce moment approche; mais en attendant, pour «nous garantir d’une attaque inattendue, il convient « d’entourer le camp de retranchements. »

A ces paroles fermes et pleines de dignité, les Gaulois sentirent leur courage se ranimer. Us surent gré à leur général de ne pas désespérer des destinées du pays, et de n’avoir pas, après la défaite, fui les regards de ses soldats. Chacun d’eux se rappela qu’en effet Vercingétorix avait voulu abandonner et brûler Avaricum, prévoyance trop justifiée par l’événement. Les revers sont ordinairement une cause de discrédit pour les généraux malheureux , Vercingétorix , au contraire, vit sa prépondérance croître après le désastre de la cité des Bituriges. L’assurance qu’il donnait à ses soldats de leur prochaine réunion avec les autres peuples de la Gaule, les remplissait d’une vive espérance. — Les Gaulois entreprirent alors , pour la première fois , de fortifier un camp. La perspective d’une prochaine délivrance et le souvenir des revers qu’ils devaient au défaut de retranchements, décidèrent ces hommes, étrangers à ce genre de travaux , à faire tout ce que leur général jugea nécessaire à la commune sécurité.