LIVRE II, CHAPITRE XIII

fuit suivi de ses clients , et gagna les murs de Gergovia , où , de leur côté , ses frères étaient parvenus à se réfugier.

Convictolitan fut promptement averti de la malheureuse issue de l’entreprise de Litavic, mais dans sa prévoyance politique, il comprit qu’il devait chercher à faire croire à César que la levée de boucliers reprochée aux Lduens n’était l’œuvre que de quelques hommes ; il se liàta de tirer de prison les Romains captifs; il ordonna une enquête contre ceux qui avaient pillé leurs biens, et promit de réparer leurs pertes; enfin il fit mettre en vente les propriétés de Litavic et de ses frères, et prit ostensiblement toutes les mesures pour arrêter et punir le désordre. Des députés furent envoyés par lui vers le proconsul , afin de prier César de ne point imputer à la nation éduenne et à ses magistrats des excès causés par l’égarement d’une aveugle populace. Le but du vergobret était de temporiser jusqu’à ce qu’il eût retiré ses troupes du camp romain; car il était loin de renoncer à ses projets. Des conciliabules et des armements secrets avaient lieu sur tous les points du territoire éduen, où la cause nationale gagnait chaque jour de nouveaux partisans; et non content de favoriser les progrès de la conjuration au sein de la cité éduenne, Convictolitan établissait des relations avec les cités déjà confédérées , ou envoyait à celles qui ne s’étaient point encore déclarées, des émissaires pour les engager à rompre la neutralité.

Pendant que César se réjouissait de l’issue que sa bonne fortune avait fait prendre au complot de Litavic, de nouveaux embarras lui étaient préparés. Au moment où il se disposait à retourner à son camp, il apprit que pendant la nuit, les Arvernes , informés de ce qui s’était passé , étaient venus l’attaquer à l’improviste. — Les deux légions qui étaient restées seules pour le défendre avaient soute'nu le clioc avec fermeté; mais afin de résister efficacement à des troupes assez nombreuses pour se relever sans cesse, son lieutenant s’était vu dans la nécessité de faire murer toutes les portes du camp , à l’exception seulement de deux. On craignait un nouvel assaut. César, sans s’arrêter à prendre quelques moments de repos, revint aussitôt devant Gergovia, où il arriva assez à temps pour empêcher Vercingétorix de renouveler son attaque. — L’armée gauloise se remit Sur la défensive.

Gergovia. — Les camps de César.

Gergovia , située sur le plateau culminant d’une montagne très élevée, mais qui d’un côté présente une pente assez douce, dominait tout le pays environnant. — Les approches en étaient difficiles et dangereuses. — Quelques collines , d’une élévation médiocre, avoisinaient et flanquaient la montagne Hist. de France. — t. i.

au pied de laquelle , sur le bord d’un ruisseau , était placé le camp de César. De ce côté, la hauteur totale de la pente était de douze cents pas, mais les plis du terrain et les sinuosités de la route augmentaient beaucoup la distance. Vers le milieu de la montagne, Vercingétorix avait fait construire , en pierres énormes, une longue terrasse, haute de six pieds et formant un retranchement derrière lequel , et dans l’espace qui s’étendait jusqu’à la ville, se trouvait campée , divisée en trois camps , l’armée confédérée ; chaque nation avait dans l’un des camps son quartier séparé; au centre s’élevait la tente de Vercingétorix. Chaque jour, dès le lever du soleil , les chefs se rendaient auprès de lui , soit pour former son conseil , soit pour faire ou pour recevoir des communications, soit pour régler quelques objets d’administration.

Vercingétorix ne laissait écouler aucun jour sans essayer dans des combats de cavalerie le courage et la valeur de ses troupes; aux cavaliers il mêlait des archers, afin de fournir ainsi à ces derniers l’occasion d’exercer leur adresse. — La nombreuse armée réunie sur la montagne et sur les coteaux qui en dépendent , l’ordre et la discipline établis parmi les Gaulois, les talents déjà connus de Vercingétorix et l’influence qu’il exerçait sur ses troupes, ébranlaient la confiance des Romains; tous, généraux, officiers, soldais, auguraient mal de l’issue de leur entreprise ; César lui -même n’avait commencé le blocus que dans l’espoir d’empêcher Vercingétorix de courir le pays et d’étendre l’insurrection au loin ; pour le reste , il s’en remettait à la fortune.

Au bas de la montagne , vis-à-vis de Gergovia et un peu à gauche du camp romain, s’élevait une colline isolée , dont l’escarpement rendait la position très forte. César, en s’en emparant , pouvait espérer de gêner beaucoup les Gaulois, obligés de descendre chercher de l’eau au ruisseau; cette colline commandait une des routes principales par où arrivaient des fourrages à Gergovia; une faible garnison gauloise l’occupait. Profitant du silence de la nuit, et avant qu’aucun secours eût pu venir de la place, César s’en rendit maître et en chassa la garnison ; il en fit un second camp où il plaça deux légions, dont les communications furent assurées avec le camp principal au moyen d’un double retranchement flanqué de fossés de douze pieds de largeur.

Découragement des Romains. —Grand assaut donné à Gergovia.

Pendant quelque temps ce succès fut le seul obtenu ; et il était loin de balancer les pertes de César et d’empêcher surtout le découragement gui gagnait son armée. On y parlait hautement de la nécessité d’abandonner le siège d’une place imprenable. — César lui-même se laissa abattre. Le complot de Litavic lui faisait prévoir des défections parmi ses alliés , et il

178 FRANGE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

avait à craiudre , pour peu que sa fortune vînt à chanceler, de se trouver cerné par tous les peuples gaufois. La pensée lui vint donc aussi de lever le siège de Gergovia, et d’aller rejoindre Labiénus, afin de concentrer toutes ses légions. Mais il voulait atteindre ce but difficile sans honte, et sans laisser soupçonner quels étaient ses véritables motifs. Tandis qu’il méditait ce nouveau plan, une occasion qui lui sembla favorable s’offrit à lui : un jour qu’il était allé inspecter les travaux du petit camp, il s’aperçut qu’une colline, peu de jours auparavant occupée par les Gaulois, était alors dégarnie de troupes. Il voulut connaître le motif de cet abandon, et il apprit que Vercingétorix avait retiré la garnison, pour l’employer, avec un nombre considérable' d’autres travailleurs, à fortifier une position très escarpée à la vérité, mais qui était exposée à un coup de main depuis l’établissement du petit camp. L’occupation de cette position, dominant les deux routes qui, par le revers de la montagne, conduisaient à Gergovia, aurait pu avoir des conséquences graves pour les défenseurs de la ville gauloise ; quelques mouvements des Romains avaient fait craindre que leur habile général ne projetât de s’en emparer. César crut devoir confirmer les Gaulois dans cette appréhension. Vers le milieu de la nuit, il envoya du côté de la colline, objet de l’inquiétude de Vercingétorix, plusieurs détachements de cavalerie avec ordre de battre la campagne tumultueusement , pour attirer l’attention des Confédérés. Puis le lendemain, dès qu’il fit jour, il fit partir du camp une grande masse d’hommes et de chevaux ayant l’apparence de troupes régulières, et qui cependant n’était composée que des conducteurs des bagages montés sur leurs bêtes de somme, et auxquels il avait adjoint un certain nombre de cavaliers. Il leur ordonna de marcher vers la colline en faisant un long circuit. Les assiégés apercevaient de loin tous ces mouvements, mais ils ne pouvaient juger exactement de la nature des choses. César fit aussi avancer une légion, et l’embusqua dans un bois voisin de la colline. Les Gaulois , convaincus que l’attaque qu’ils avaient appréhendée allait avoir lieu , se portèrent en masse vers le point qui leur parut menacé; Vercingétorix s’y rendit lui-même, laissant son camp presque désert.

César, ayant obtenu de son stratagème ce premier résultat, fit secrètement passer toutes les autres troupes disponibles du grand camp dans le petit, manœuvre qu’il réussit à cacher aux Gaulois, entassés sur les murailles de Gergovia. Ensuite, dévoilant à ses lieutenants son plan d’attaque , il leur recommanda de veiller à ce que les soldats ne s’engageassent pas trop avant, soit par l’ardeur de combattre, soit par le désir du pillage. Il leur fit comprendre que l’action qu’il méditait était une surprise dont le succès dépen-

dait essentiellement de l’ensemble et de la célérité des mouvements. Puis enfin, laissant une légion en réserve dans le petit camp, il dirigea l’infanterie éduenne sur la droite par un chemin détourné, et commença lui-même à monter de front avec quatre légions. Il atteignit promptement le retranchement construit à mi-côte , le franchit sans éprouver de résistance, et s’empara des camps gaulois. L’attaque fut si prompte, que Teutomar, roi des Nitiobriges, surpris dans sa tente tandis que , suivant sa coutume, il se reposait au milieu du jour , n’eut que le temps de monter à cheval , à moitié nu. Son cheval fut blessé , et lui-même échappa avec peine à la poursuite des pillards. Les Gaulois, dispersés, se rallièrent sous les murs de Gergovia.

Tout réussissait aux Romains; ils continuaient à gravir la montagne. César seul, avec la dixième légion, s’arrêta pour observer la suite de l’assaut. Les légionnaires arrivèrent enfin aux murailles, qui étaient à peu près dégarnies de défenseurs et encombrées de femmes et d’enfants. Celte multitude désarmée voyant approcher l’ennemi, poussa des cris de détresse; en un instant le désordre fut au comble. Les femmes, échevelées, jetaient aux assistants tout ce qu’elles possédaient de précieux , et les croyant déjà maîtres de la place, imploraient leur pitié : «Ne nous trai- « tez pas , criaient-elles , comme les femmes d’Avari- « cum ; ayez pitié de nos enfants ! » Mais ces souvenirs, loin d’adoucir les soldats romains , excitaient leur cupidité et leur barbarie ; ils leur rappelaient les richesses gagnées au sac de cette malheureuse cité. Le centurion L. Fabius, dans son impatience d’obtenir une plus grande part au pillage, se fit soulever par trois de ses légionnaires et hisser sur la muraille, où il aida ensuite ses compagnons à monter. Alors de toutes parts eut lieu l’escalade, et un triomphe complet parut assuré aux Romains.

Cependant les Gaulois, occupés à fortifier l’autre côté de la ville, apprirent ce qui se passait; réunis aux premiers cris d’alarmes, ils accoururent sur le point menacé et parvinrent à contenir les assaillants. Les mères de famille, celles qui, peu d’instants auparavant, imploraient la pitié des Romains, restèrent sur le théâtre du combat , animant leurs frères , tendant les bras à leurs maris , et leur montrant leurs enfants pour exciter leur courage. De son côté, Vercingétorix arriva à toute bride, et fit charger l’ennemi en flanc par sa cavalerie, qui fut bientôt suivie de l’infanterie. Les Romains, assaillis de toutes parts, ne soutenaient qu’avec peine ces rudes attaques. César leur fit dire de se retirer; et ordonnant à la réserve de se porter sur le flanc des Gaulois , il s’avança lui-même avec la dixième légion pour protéger la retraite.

La droite romaine était à découvert, lorsque les auxi-