INSURRECTION GÉNÉRALE. — SIÈGE D’ALÉSIA

Adhésion de toute la Gaule û la Confédération. — Vercingétorix est confirmé dans le suprême commandement.— Expédition des Gaulois contre la Province. — Vercingétorix poursuit César. — Son discours aux chefs de la cavalerie. — Serment des cavaliers gaulois. — Combat de cavalerie. — Défaite des Gaulois. — Retraite de Vercingétorix dans Alésia. — Siège d’Alésia par les Romains.

— Défaite et licenciement de la cavalerie gauloise. — Lignes de César devant Alésia.— Préparatifs des Gaulois pour secourir Alésia.

— Situation critique des Gaulois. — Discours et proposition de Critognat. — Expulsion et fin misérable des Mandubiens. — Arrivée de la grande armée gauloise.— Première attaque du camp de César. — Deuxième attaque ; combat nocturne. — Troisième et double attaque des lignes romaines. — Les Gaulois sont repoussés.

— Dévouement de Vercingétorix. — Reddition d’Alesia.

Adhésion de toute la Gaule à la Confédération.— Vercingétorix est confirmé dans le suprême commandement.

L’adhésion des Éduens*à la cause de la liberté devait rendre plus énergiques encore les efforts de la Confédération. Les Éduens avaient à faire oublier aux nations gauloises leur conduite passée; la victoire seule pouvait lesqmrifier ; seule aussi elle pouvait les soustraire aux effets de la vengeance du conquérant étranger , dont ils avaient enfin noblement secoué le joug.

Leur dévouement fut ce qu’il devait être , d’autant plus ardent qu’il était plus nouveau. Ils armèrent toute leur population virile; ils envoyèrent de nombreux émissaires stimuler ceux des peuples leurs clients qui hésitaient encore. Ils employèrent ainsi , pour augmenter le nombre des partisans de la cause nationale , tantôt des exhortations ou des promesses de récompenses, tantôt des menaces, et quelquefois même des supplices. Us désiraient beaucoup être placés à la tète des Confédérés; mais, dans la crainte d’indisposer les Arvernes , ils firent le sacrifice de leurs prétentions , et s’en rapportèrent , pour le choix d’un chef, à la volonté générale. — L’assemblée des députés de la Gaule fut convoquée à Bibracte pour décider à qui appartiendrait le commandement suprême, ;t pour délibérer quelles seraient les opérations ultérieures de la guerre. Aucune des cités gauloises , % l’exception des Rèmes, des Lingons et des Trévires, ne manqua de s’y faire représenter. Les Trévires avaient alors à repousser de fréquentes invasions des Germains; quant aux Rèmes et aux Lingons, soit affection, soit terreur, ils restèrent fidèles à l’alliance romaine.

Les suffrages de l’assemblée donnèrent la prééminence aux Arvernes , et conservèrent à Vercingéto-

rix le commandement suprême des troupes gauloises. Un autre choix eût été de l’ingratitude. Les Éduens se soumirent avec une peine secrète a cette décision. Éporédorix et Virdumar surtout n’obéissaient que malgré eux au héros arverne.

Quant à Vercingétorix, responsable de la destinée de tant de millions d’hommes, étranger à toute autre pensée que celle des devoirs graves qui continuaient à lui être imposés, il se mit aussitôt à l’œuvre. Confiant dans le système de guerre qui déjà lui avait si bien réussi , il fit toutes ses dispositions pour gêner les communications et l’approvisionnement des Romains, et pour leur fermer la retraite du côté de la Province. Dans ce but, il demanda aux Confédérés un renfort de quinze mille cavaliers, trouvant qu’il avait déjà une infanterie assez nombreuse. Il donna aussi l’ordre de brûler partout les provisions et les habitations à l’approche des Romains. «Gaulois, di- « sait -il, résignons-nous a ces sacrifices; nous leur «devrons la liberté et l’indépendance. «

Expédition des Gaulois contre la Province.

Ces dispositions arrêtées , il entreprit de mettre à exécution l’ancien plan d’attaque que l’arrivée subite de César avait fait échouer au début de la campagne. 11 fit simultanément attaquer la Province par trois points différents ; dix mille fantassins et huit cent cavaliers , éduens ou ségusianes , furent dirigés contre les Allobroges, avec lesquels néanmoins, et dans le même temps, le généralissime gaulois avait entamé des négociations , dont une attaque devait hâter la conclusion ; les Gabales et quelques contingents arvernes furent envoyés contre les Helviens; les Rulhènes et les Cadurkes attaquèrent les Volkes- Arécomikes. De son côté, Vercingétorix marchait contre César et les légions réunies dans le nord de la Gaule.

La Province était alors défendue par deux légions romaines et par deux cohortes de milices gallo-romaines ; les lieutenants du proconsul avaient en outre obligé les habitants à prendre les armes.

Les Helviens furent battus en rase campagne, et forcés de se renfermer dans leurs villes fortifiées. Ils perdirent plusieurs de leurs principaux chefs; Valerius Donotaurus , fils de Caburo, qui tenait le premier rang parmi eux, fut tué. Les Volkes-Arécomikes n’eurent pas plus de succès; ils furent vaincus et eurent leur territoire dévasté. Les Allobroges n’avaient pas oublié les châtiments par lesquels les Romains leur avaient fait expier leurs dernières insurrections , ils résistèrent aux séductions employées par Vercingétorix , aux promesses d'argent et d’autorité que le généralissime leur avait faites. Ils établirent des postes le long du Rhône et prirent des mesures pour se préserver de l’invasion. Leur conduite ultérieure dépen-

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

dait, d’ailleurs, de ce qui allait se passer dans le nord de la Gaule entre Vercingétorix et César.

Retraite et marche de César vers la Province.

César, réjoint par Labiénus, se trouvait à la tète de dix légions ; mais il manquait de cavalerie , et les communications étant interceptées, il n’en pouvait tirer ni de la Province ni de l’Italie ; il s’adressa donc aux peuples de la rive droite du Rhin , aux Ubiens et aux autres Germains , avec lesquels il avait fait la paix les années précédentes. Séduits par l’appât d’une solde régulière et du butin , ces peuples lui envoyèrent de forts détachements de cavalerie avec quelques bandes de fantassins armés à la légère et habitués à combattre entremêlés avec les cavaliers. Mais comme les cavaliers germains n’avaient que des chevaux moins propres que ceux des Romains à faire la guerre, César leur fit donner non-seulement les chevaux appartenant aux tribuns et aux officiers légionnaires , mais encore ceux des chevaliers romains et des employés de l’armée.

Néanmoins, désespérant de pouvoir lutter avec avantage contre toutes les troupes réunies par Vercingétorix, il songea à se rapprocher, par une retraite en bon ordre, du nord de la Province, afin d’ètre à portée de la secourir au besoin et de tirer d’Italie de nouveaux renforts. En conséquence, et du territoire des Lingons où il se trouvait alors, il se dirigea vers le territoire séquanais pour gagner le Rhône.

Vercingétorix poursuit César. — Son discours aux chefs de la cavalerie. — Serment des cavaliers gaulois.

Vercingétorix le suivit durant trois jours, épiant tous ses mouvemens, et craignant néanmoins que César ne lui échappât ; le troisième jour il établit son camp à dix milles du camp romain, et assemblant tous les chefs de sa cavalerie, il leur adressa ces paroles : «Compagnons, le jour de vaincre est arrivé, «le moment du triomphe approche; les Romains «fuient et s’apprêtent à quitter la Gaule; leur départ «va sans doute laisser les Gaulois libres pendant «quelque temps; mais il n’assurera pas, pour l’avenir, «le repos et la liberté de notre patrie; nos oppres- «seurs reviendront avec de plus grandes forces; ils «recommenceront une guerre dont nous ne verrons «jamais le terme. Savez-vous ce qu’il faut faire? Il faut «les attaquer en pleine marche; il faut que notre ca- « valeric charge avec impétuosité leur colonne embar- «rasséc par d'immenses bagages. Leur cavalerie com- «battra sans doute, mais vous la vaincrez. Si les légions «font halle pour la soutenir, César ne pourra conli- «nuer sa route, et alors il est perdu : si, comme je «le pense, il se décide à pourvoir au salut des hom- « rpes plutôt qu’à la conservation des bagages et des

«machines de guerre, il sortira de la Gaule, mais « déshonoré , mais privé d’instruments nécessaires à «la guerre et du butin enlevé à nos cités. Moi, tandis «que vous combattrez , et afin d’inspirer plus de ter- «reur à l’ennemi et de pouvoir vous appuyer s’il est «nécessaire, je me tiendrai avec toute l’infanterie en «bataille devant le camp.» Ce discours fut accueilli par des cris de joie. Les chefs et les cavaliers , impatients de combattre, s’écrièrent solennellement: «Nous faisons serment de ne point revoir nos mai- «sons, nos femmes, nos enfants, avant d’avoir tra- « versé deux fois les rangs ennemis.»

Combat de cavalerie. — Défaite des Gaulois. — Retraite de Vercingétorix dans Alésia.

Dès le lendemain, Vercingétorix, ne voulant pas laisser refroidir cet enthousiasme, divisa sa cavalerie en trois corps ; deux de ces corps se portèrent sur les flancs de l’armée romaine, tandis que le troisième faisait face et fermait le passage à l’avant - garde. César, instruit de' ces dispositions, sans doute par quelque transfuge, distribua également sa cavalerie en trois corps qu’il posta sur les points menacés; il plaça les bagages entre les légions; celles-ci firent halte, et se rangèrent en bataille. Les Gaulois, qui comptaient surprendre l’ennemi , le trouvèrent parfaitement sur ses gardes. Néanmoins, entraînés par leur serment, ils engagèrent le combat et obtinrent d’abord quelques avantages ; mais dès que César , attentif à ce qui se passait, apercevait que ses cavaliers fléchissaient, il les faisait soutenir par des cohortes serrées, et présentant un front hérissé de piques: ces manœuvres ralentirent l’impétuosité de la cavalerie gauloise, et sauvèrent la cavalerie romaine d’une destruction totale. Le combat fut long et opiniâtre, le succès long-temps incertain , César lui-même courut de grands dangers. Plularque rapporte, qu’enveloppé par un gros de cavaliers arvernes , il faillit être pris, etqueson épée resta entre les mains d’un Gaulois. Pendant que I on combattait avec fureur autour des bagages, les Germains parvinrent à s’emparer d’une colline dont le sommet était occupé par des Gaulois, qu’ils culbutèrent et poursuivirent jusqu’à une rivière où Vercingétorix s’était arrêté avec son infanterie. Les fantassins gaulois se croyant tournés, s'enfuirent en désordre vers le camp. Les Germains et les Romains réunis en firent un grand carnage. La cavalerie gauloise , entraînée par la défaite de l’infanterie, fut forcée d’abandonner le champ de bataille et eut plusieurs de ses chefs faits prisonniers , notamment Cote qui avait été le compétiteur de Convietolitan à la dignité de vergobret, et qui , dans cette journée, commandait la cavalerie éduenne. Deux autres des principaux chefs écluens tombèrent aussi au pouvoir des Romains : l’un était CavarilJ , le