LIVRE II, CHAPITRE XIV

successeur de Litavicdans le commandement de l’infanterie éduenne , et l’autre , un Éporédorix, qui, au temps d’Arioviste , avait été général des Éduens contre les Séquanes.

Néanmoins Vercingétorix était parvenu à rallier ses troupes dans son camp qu’il avait fortifié à la manière des Romains. Mais la contenance des Gaulois était complètement changée ; ils se montraient si découragés de leur défaite inattendue , que le généralissime , craignant de plus grands désastres en cas d’une attaque de César, jugea prudent de décamper et de se replier vers Alésia , cité des Mandubiens , peuple client des Éduens , et dont il était peu éloigné. De son côté , César profila de ses avantages , déposa ses bagages en lieu de sûreté, et dans une poursuite qui dura toute une journée , tua près de trois mille hommes aux Gaulois. Le lendemain , avec ses légions, il campa sous les murs d’ Alésia.

Siège d’Alésia par les Romains. — Défaite et licenciement de la cavalerie gauloise (52 ans avant J.-C.).

Alésia , cette ville célèbre qui s’honorait d’avoir Hercule pour fondateur, et qui avait passé longtemps pour la cité-mère de la Gaule, pour le foyer de sa civilisation première, était, du temps de César, bien déchue de son antique splendeur. C’était néanmoins encore une des meilleures forteresses du territoire gaulois. Le plateau d’une montagne, plus haute et plus escarpée que celle de Gergovia, servait de base aux constructions d’Alésia. A l’ouest de la place, deux petites rivières coulant au bas de la montagne et se réunissant non loin de là , laissaient entre leur confluent et la ville une plaine de trois milles de longueur. Autour de cette plaine régnait une chaîne de collines d’égale hauteur, mais séparées par des intervalles étroits. Le camp où les Gaulois s’établirent et que Vercingétorix fit entourer d’un fossé et d’une muraille de six pieds d’élévation, fut établi au pied du rempart sur le revers de la montagne, tourné vers le soleil levant. Ce camp, à ce que prétend César , renfermait quatre-vingt mille fantassins et dix mille cavaliers '.

1 11 nous semble que dans le récit de sa campagne contre Vercingétorix, César a souvent exagéré les forces de son adversaire et diminué les siennes. — H y a d’ailleurs à ce sujet une opinion qui doit faire autorité, Napoléon, dans son Précis des guerres de César , élève des doutes sur la sincérité du conquérant romain. Le plus grand homme de guerre des temps modernes apprécie avec justesse et équité les actions de ce grand capitaine de l’antiquité. Ses observations ont trait à tous les événements du siège , dont le récit est à son avis empreint d’une évidente exagération.

• Est -il vrai, dit Napoléon, que Vercingétorix s’était renfermé avec quatre-vingt mille hommes dans la ville, qui était d’une médiocre étendue ? Lorsqu’il renvoie sa cavalerie, pourquoi ne pas renvoyer les trois quarts de son infanterie? vingt mille hommes étaient plus que suffisants pour renforcer la garnison d’ Alise, qui est un mamelon élevé, qui a trois mille

Une armée aussi nombreuse, appuyée sur une aussi bonne position , ne pouvait être réduite par une attaque de vive force. César conçut l’idée de réduire par un même blocus la ville et l’armée. Il donna le plan des travaux qui furent exécutés par les légions. Une circonvallation de onze milles fut tracée autour du camp et de la place. En outre , et pour servir de défense à leur camp , les Romains élevèrent vingt-trois forts, bien gardés pendant le jour, et dans lesquels logeaient pendant la nuit de nombreux détachements de troupes , constamment sur le qui vive.

A l’aspect des savantes dispositions du proconsul , Vercingétorix reconnut qu’en réunissant toutes ses forces sur un seul point, il s’était exposé à plusieurs sortes de dangers. Pour empêcher l’achèvement des travaux qui , terminés , devaient l’enfermer presque de tous côtés , il fit descendre sa cavalerie dans la plaine et lui ordonna d’engager un combat dans lequel il se flattait qu’elle obtiendrait l’avantage. Oa se battit d’abord, de part et d’autre, avec acharnement ; les Gaulois restaient maîtres du champ de bataille, lorsque César envoya les cavaliers germains au secours de la cavalerie romaine , et fit sortir des retranchements l’infanterie de ses légions rangée en bataille. La présence des fantassins légionnaires rendit le courage aux cavaliers. A leur tour, les Gaulois prirent la fuite et se précipitèrent en désordre vers les portes du camp, trop étroites pour offrir un passage à toute cette multitude. Les vainqueurs purent ainsi faire durer plus long-temps le masssacre. Dans

toises de pourtour, et qui contenait d’ailleurs une population nombreuse et aguerrie.

« Il n’y avait dans la place des vivres que pour trente jours ; comment donc enfermer tant d’hommes inutiles à la défense, mais qui devaient hâter la reddition? Alise était une place forte par sa position ; elle n’avait à craindre que la famine. Si au lieu de quatre-vingt mille hommes, Vercingétorix n’eût eu que vingt mille hommes, il eût eu pour cent vingt jours de vivres , taudis que soixante mille hommes tenant la campagne eussent inquiété les assiégeants.

« Il fallait plus de cinquante jours pour réunir une nouvelle armée gauloise, et pour qu’elle pût arriver au secours de la place. Enfin, si Vercingétorix eût eu quatre-vingt mille hommes ; peut-on croire qu’il se fût enfermé dans les murs de la ville : il eût tenu les dehors à mi-côte , et fût resté campé , se couvrant de retranchements, prêt à déboucher et 5 attaquer César.

« L’armée de secours était, dit César, de deux cent quarante mille hommes; elle ne campe pas, ne manœuvre pas comme une armée si supérieure à celle de l’ennemi, mais comme une armée égale. Après deux attaques elle détache soixante mille hommes pour attaquer la hauteur du nord ; ce détachement échoue , ce qui ne devait pas obliger l’armée à se retirer en désordre. »

L’opinion de Napoléon , résultant de l’observation qui précède et de deux autres observations trop longues pour que nous puissions les rapporter, est que César avait une armée de quatre-vingt à cent mille hommes, et que l’armée gauloise qui vint au secours de Vercingétorix ne comptait pas plus de cent mille combattants.

FRANGE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

ces circonstances favorables, César fit avancer les légions pour tenter de franchir l’enceinte du camp gaulois , mais Vercingétorix en fit fermer les portes, et arrêta les Romains. César, obligé de renoncer à l’attaque, revint sur ses pas.

Le généralissime de la Confédération , que deux fatales expériences avaient désabusé sur les services importants qu’il comptait tirer de ses cavaliers, les fit rassembler au milieu de la nuit ; et exposant à ces soldats citoyens les dangers de sa situation, il les chargea d’aller en instruire les peuples auxquels ils appartenaient. — 11 recommanda en particulier à chaque cavalier de provoquer une levée en masse des hommes en état de porter les armes ; il leur rappela les services qu’il avait rendus à la cause nationale et les supplia de ne pas abandonner leur général et quatrevingt mille de leurs frères à la merci d’un ennemi barbare. 11 ajouta qu’il avait des vivres pour trente jours; qu’il les ménagerait de manière à tenir quelques jours de plus. Tous les cavaliers promirent de faire ce que désirait Vercingétorix, et ayant pris congé de lui, sortirent par un des intervalles que laissaient encore les ouvrages des assiégeants.

Après leur départ , Vercingétorix n’ayant plus qu’à se tenir sur la défensive, s’occupa uniquement d'assurer la subsistance de son armée. Il ordonna aux habitants d’Alésia , sous peine de mort , de mettre à sa disposition le blé et les bestiaux qu’ils possédaient, puis il régla la distribution quotidienne des vivres avec la plus grande économie , attendant courageusement ou la famine ou la délivrance.

Lignes de César devant Alésia.

Instruit de ces dispositions par les transfuges et les prisonniers, César, de son côté, s’attacha à perfectionner ses lignes de circonvallation à quatre cents pas desquelles il fit creuser autour de la place un fossé de vingt pieds de largeur et d’autant de profondeur; ce fossé , de huit mille cinq cents pas de développement, avait pour objet de mettre, pendant le jour, les travailleurs à l’abri des sorties de la garnison , et de garantir les légions des surprises nocturnes qui étaient à craindre à cause de l’immensité des lignes de circonvallation qu’on ne pouvait garnir de soldats sur tous les points. Dans l’espace intermédiaire , le proconsul fit creuser encore deux fossés de quinze pieds de largeur et d’autant de profondeur; il fit couler les eaux de la rivière dans celui qui était le plus rapproché delà place et qui traversait un terrain bas et inculte; derrière ce double fossé, il fit élever une terrasse et un rempart de douze pieds de haut , surmonté d’un parapet revêtu de claies avec des créneaux. Il fit placer à la jonction du rempart et du parapet une fraise et une palissade formée de grosses branches d’arbres fourchues ; le tout était muni de

tours placées à quatre-vingts pieds de distance l’une de l’autre.

D'après l’ordre du proconsul, les soldats devaient se pourvoir de vivres et de fourrages pour trente jours ; il fallait que cet approvisionnement fût effectué en même temps que l’abattage et le transport des bois propres aux fortifications, sans néanmoins, que les travaux du siège éprouvassent aucun retard, ce qui diminuait beaucoup le nombre des troupes disponibles pour être opposées aux sorties fréquentes des assiégés. César jugea donc à propos d’ajouter de nouveaux moyens de défense à ses retranchements primitifs. On prit des troncs d’arbres dont on retrancha les plus faibles branches, et qu’on aiguisa par le bout; on les planta, la pointe en haut, dans une tranchée large et profonde de cinq pieds; ces pieux furent disposés de façon que les branches aiguisées sortaient à fleur de terre; il y en avait cinq rangées qui se soutenaient et s’entrelacaient. Le proconsul fit creuser, en avant, huit rangées de fosses de trois pieds de profondeur, disposées en échiquier à trois pieds de distance l’une de l’autre, et se rétrécissant insensiblement jusqu’au fond. On y planta des pieux de la grosseur de la cuisse, aiguisés à leur extrémité et durcis au feu. Ces pieux ne sortaient de terre que de quatre doigts; et pour cacher le piège, l’ouverture de chaque fosse était couverte de ronces et de broussailles. Les soldats romains donnaient à ces pointes la dénomination de lis, à cause de leur ressemblance avec cette fleur. Plus avant encore , César fit enfoncer en terre et semer partout, à peu de distance les unes des autres, des chausse-trappes d’un pied de long, armées de pointes de fer que les Romains appelaient aiguillons.

Ces travaux prodigieux , dont nous abrégeons la description, furent exécutés deux fois, en circonvallation et en contrevallation, afin de mettre le camp à l’abri des attaques du dehors. La ligne extérieure formait un circuit d’environ quatorze milles. Tout fut terminé en quarante jours par une armée de quatre-vingt mille hommes.

Préparatifs des Gaulois pour secourir Alésia.

INous avons dû rappeler les titres que le conquérant de la Gaule a laissés à l’admiration des hommes de guerre; mais le patriotisme des Gaulois , opposé au génie de César, n’offre pas un intérêt moindre et ne mérite pas une moins grande admiration. — De tous côtés dans la Gaule on se préparait à une grande et dernière lutte. La mission que Vercingétorix avait donnée aux cavaliers congédiés avait été comprise par toutes les cités. La patrie elle -même semblait avoir parlé par la bouche du héros, et ses envoyés faisaient avec succès retentir les cris de vengeance et de liberté parmi les nations gauloises. Une