LIVRE II, CHAPITRE XVI

les précédentes guerres. 11 partit, emmenant un pareil nombre de soldats levés, pour la plupart, chez les peuples de T Aquitaine, et choisis parmi les plus braves de ces peuples belliqueux.

Premier combat naval.— Défaite des Massaliotes.

Massalie avait embrassé avec confiance la cause de Pompée : elle s’était , par dévouement pour ce grand homme , résignée aux horreurs d’un siège. — Elle se disposa donc à soutenir vigoureusement l’effort des légions de César ; elle tira des Alpes de nouvelles bandes d’Albiciens, qui furent introduites par mer dans ses murs ; elle envoya des émissaires solliciter, l’or à la main, l’alliance des Allobroges et des Yolkcs. Elle organisa une armée navale, composée dedix-sept galères, dont onze pontées, et d’un nombre considérable de bâtiments légers, montés par des montagnards liguriens et par des archers auxiliaires. Domitius composa les équipages de quelques vaisseaux avec les gens qu’il avait amenés d’Italie. Quand toute cette flotte fût prête, elle sortit du port.

Brutus avait pris position avec ses navires dans une rade située non loin de Massalie; il appareilla aussitôt ; les deux flottes ne tardèrent pas à se rencontrer, et l’action s’engagea. La flotte romaine était fort inférieure, par le nombre de ses vaisseaux, à celle des Massaliotes; mais elle était montée par l’élite des soldats et des centurions des légions de Trébonius , et chaque vaisseau contenait une abondante provision de grapins , de harpons , de javelots et de traits de toute espèce. Les vaisseaux massaliotes avaient des matelots plus hardis , des marins plus habitués aux manœuvres de mer; mais les soldats de César possédaient à un haut degré l’expérience des armes d’abordage et la froide intrépidité ; on se battit de part et d’autre avec courage et avec acharnement. Le sort du combat resta incertain tant que les galères massaliotes parvinrent à éviter les grapins et les crocs de leurs ennemis ; mais dès que les légionnaires purent aborder les vaisseaux montés par les Albiciens , et combattre avec l’épée, ils décidèrent la victoire. Neuf galères furent prises ou coulées bas , et le reste , en très mauvais état , réussit à regagner le port.

Encouragé par le succès de ses forces navales, Trébonius résolut d’attaquer Massalie du côté de la terre, et sur deux points différents. 11 fit venir des ouvriers de toutes les parties de la Province, rassembla des matériaux et ordonna la construction d’une terrasse de quatre-vingts pieds de hauteur. Mais la ville était pourvue de machines de guerre si puissantes, que les ouvrages ordinaires de siège ne suffisaient pas pour mettre les assiégeants à l’abri , et que, pour apDrocher de la place, il fallut construire

une galerie couverte avec des poutres épaisses. Les sorties des assiégés et l’effet de leurs machines retardaient singulièrement les travaux des Romains.

Deuxième combat uaval.— Nouvelle défaite des Massaliotes.

Cependant Pompée avait appris la défaite de la flotte de Domitius et la situation critique de Massalie. Il lui importait de sauver cette ville, alliée puissante et fidèle. Il envoya à son secours dix-sept grands vaisseaux de sa flotte , qui, sous la conduite de Nasidius, un de ses lieutenants , vinrent mouiller au port de Tauroentum L La flotte de Brutus, arrêtée près des îles Stcechades , était disposée de manière à observer l’ ennemi, et à livrer combat quand il en serait temps.

Le lendemain, dès l’aube du jour, les galères neuves des Massaliotes et vingt vieilles galères qu’ils avaient fait radouber, et dont les équipages étaient formés de leurs marins les plus braves, rejoignirent l’escadre de Nasidius. Le combat s’engagea bientôt entre les deux flottes, combat mémorable, et dont le chantre de la Pharsale , poète exact comme un historien , nous a laissé une éloquente description.

La flotte opposée à celle du lieutenant de César était formée sur une seule ligne, les vaisseaux massaliotes rangés à l’aile droite et ceux de Nasidius à l’aile gauche.

«Le .jour commençait à se lever, dit Lucain, le soleil naissant projetait sur la vaste mer ses rayons brisés par les ondes; le ciel était sans nuages; les vents en silence laissaient régner dans l’air le calme et la sérénité , et l’Océan semblait aplanir ses flots pour offrir à la guerre un théâtre immobile. Alors chaque navire quitte sa place; et d’un mouvement égal s’avancent , d’un côté ceux de Massalie , de 1 autre ceux de Rome. D’abord la rame les ébranle , et bientôt, â coups redoublés, elle les soulève et les fait mouvoir.

«La flotte des Romains se range en forme de croissant; aux extrémités se placent les puissantes trirèmes et les galères surmontées de quatre ou de cinq bancs de rameurs; les plus faibles garnissent le centre. Au milieu de la flotte et au-dessus d’elle s’élève, comme une tour, la poupe du vaisseau prétorien ; six rangs de rameurs lui font tracer un large et profond sillon, et ses longues rames s'étendent au loin sur la mer.

«Dès que les flottes ne sont plus séparées que par l’espace qu’un vaisseau peut parcourir d’un seul coup d’aviron, mille voix remplissent les airs, et. l’on n’entend plus, à travers ces clameurs, ni le bruit des rames , ni le son des trompettes. La mer

1 Ville aujourd’hui ruinée dans le golfe de Cilharista (la Ciotat) ; les Stcechades sont les îles d’Hyères.

tout à coup blanchit d’écume; on voit les rameurs balayer les flots, et, renversés sur leurs bancs, se frapper le sein du levier qu’ils ramènent. Les proues se heurtent à grand bruit ; les vaisseaux se repoussent l’un l’autre ; mille traits lancés se croisent dans l’air, bientôt la mer en est semée. Déjà les deux flottes se déploient, et les vaisseaux, divisés, se donnent un champ libre pour le combat. Alors, comme dans l’Océan , si le flux et le vent sont opposés, la mer avance et le flot recule, de même les vaisseaux ennemis sillonnent l’onde en sens contraire; la masse d’eau que l’un chasse est à l’instant repoussée par l’autre , et, balancée entre deux rames, elle y demeure comme en suspens. Mais les vaisseaux de Massai ie étaient plus propres à l’attaque, plus légers à la fuite , plus faciles à ramener par de rapides évolutions, plus dociles à la main du pilote; ceux des Romains , au contraire , par leur pesanteur et leur stabilité, avaient pour eux l’avantage d’un combat de pied ferme , et tel que sur la terre on peut le donner.

«Brutus dit donc à son pilote : « Pourquoi laisser «les deux flottes se disperser ainsi sur les eaux? estace d’adresse que tu veux combattre? Ramasse nos «forces, et que nos vaisseaux présentent le flanc à «la proue ennemie. » Le pilote obéit, et le combat change. Dès lors , chaque vaisseau qui , de la proue , heurte le flanc des vaisseaux de Brutus, y reste attaché, vaincu par le choc et retenu captif par le fer, qu’il enfonce. D’autres sont arrêtés par des griffes d’airain, ou liés par de longues chaînes; les rames se tiennent enlacées, et les deux flottes, couvrant la mer, forment un champ de bataille immobile. Ce n’est plus le javelot, ce n’est plus la flèche qu’on lance : on se joint, on croise les armes , on se bat l’épée à la main1.»

Dans la mêlée , et quand la plupart des vaisseaux romains et massaliotes s’attaquaient corps à corps , Brutus courut un grand danger. Deux trirèmes de Massalie , ayant remarqué sa galère , facile à reconnaître par la flamme qu’elle portait à son mât , se dirigèrent sur cette galère à force de rames, et de façon à la prendre des deux bords; mais le pilote du général romain prévit le coup, et s’esquiva si à propos, que les deux bâtiments assaillants, obéissant à l’impétueux élan qui leur avait été imprimé, se heurtèrent avec violence ; l’un d’eux eut son éperon brisé , et tous les deux , bientôt accablés par le nombre , furent coulés bas. Il est à remarquer que les vaisseaux de Nasidius se retirèrent sans combattre, tandis que leurs trop fidèles alliés soutinrent seuls le choc. Une seule galère resta pour porter clans Massalie la terrible nouvelle du désastre de la flotte

1 Lucain , Pharsale , liv. ni vers. 521 à 581 .

aux vieillards et aux mères de famille , qui étaient les seuls habitants demeurés dans la ville, tous ceux en état de servir s’étant armés et embarqués pour la défense de leurs foyers.

De la hauteur où était placé le camp de Trébonius, on pouvait découvrir l'enceinte immense de la ville, et tout ce qu’elle renfermait , ses rues , ses places, les portiques des édifices, les temples, le forum. En observant la population , les soldats de Trébonius pouvaient découvrir dans les mouvements et par l’attitude des Massaliotes, les diverses chances du combat qui se livrait auprès des Stœchades. Les femmes et les filles sortaient des temples ou s’y rendaient alternativement; elles fléchissaient le genou devant les statues sacrées , et les baignaient de leurs larmes ; les vieillards, moins émus, en observant le champ de bataille , laissaient néanmoins connaître ce qui se passait clans leur âme , soit par une morne immobilité , soit par une agitation exprimant l’enthousiasme de l’espoir; les factionnaires eux-mèmes, qui étaient distribués sur les murailles, n’étaient pas exempts de ces sympathiques impressions; on en voyait levant les mains suppliantes au ciel, laisser tomber involontairement leurs armes ; enfin, les Romains virent arriver simultanément avec les assiégés la trirème, funeste messagère , et toute la foule courut au port. «Ce fut, dit l’historien Hirtius, un «deuil aussi profond, une désolation aussi violente, « que si la ville eût été prise d’assaut et livrée au « pillage. » Cependant , les assiégés persistèrent dans leur généreuse résistance, et continuèrent leurs efforts pour détruire les travaux des assiégeants avec une activité égale à celle que ceux-ci mettaient à les terminer.

Siège et reddition de Massalie.

Les Romains montrèrent la même constance ; ils entreprirent de grands travaux de mines et de terrasses, et livrèrent plusieurs assauts. L’attaque et la résistance étaient également opiniâtres. Enfin , après plusieurs mois remplis par des revers et par des succès alternatifs , les assiégeants vinrent à bout de faire brèche en sapant une partie de la muraille et en renversant une tour. Cette brèche, qu’il était facile de rendre praticable , leur livrait la ville. Les Romains se disposaient à un dernier effort. Les Massaliotes n’avaient d’autre ressource que la commisération du vainqueur. Tout à coup ils sortent en foule par une porte voisine de la brèche, et s’avancent désarmés vers les assiégeants : leur attitude et leur costume sont ceux de suppliants. Cette apparition inattendue fait suspendre l’attaque; les soldats romains accourent de toutes parts pour en apprendre la cause. Trébonius lui-même arrive, et voit à ses pieds les malheureux Massaliotes. «Arrête, ô Trébo-