LIVRE II, CHAPITRE XVI

«nius, disent les suppliants, attends le retour de «César. Nous considérons notre ville comme prise, «nous renonçons désormais à la défendre ; notre sort « sera tou jours comme il est maintenant , à la discré- « tion de César. Cette trêve ne saurait rien compro- « mettre; mais si tu laisses élargir la brèche, si les «hostilités continuent, ta sagesse et ta générosité «seront impuissantes pour contenir la rage du soldat. «Notre ville et tout ce qui respire dans son enceinte, «tout ce que ses murailles renferment, sera massait cré, saccagé , pillé et détruit ; Massalie et ses habi- « tants auront vécu. »

Les supplications des Massaliotes, les lamentations de tout un peuple, touchèrent le lieutenant de César; Trébonius fit suspendre les travaux. Les ouvrages du siège furent confiés à la surveillance de quelques légionnaires, uniquement pour respecter les habitudes militaires. La trêve eut lieu, et les assiégeants attendirent dans une complète sécurité l'arrivée de César. — Les ménagements adoptés par Trébonius étaient conformes aux instructions que le proconsul lui avait laissées. César voulait qu’on évitât de prendre la ville d’assaut, de crainte que les soldats, irrités par une résistance si opiniâtre , par un siège si long et si pénible, ne détruisissent Massalie de fond en comble, ainsi qu’ils en avaient fait le serment. Sa gloire était intéressée à prévenir un si grand désastre, qui eût compromis ses prétentions à la clémence et fait douter de son amour pour les arts, dont la ville gallo-grecque renfermait de précieux monuments. — Quelle que fut d’ailleurs la haine de César contre les Massaliotes , on ne pouvait douter de la sincérité des ordres reçus par Trébonius ; cependant les légions murmuraient , et reprochaient à leur général de les frustrer d’une conquête assurée et de leur ravir le fruit de tant de fatigues.

Tandis que des deux côtés on attendait impatiemment le retour de César, les ouvrages des assiégeants se trouvèrent tout à coup en proie à un violent incendie, qu’un vent impétueux favorisait; la terrasse, les mantelets , la tortue, la tour et les batteries de balistes et de catapultes, tout, en peu d’instants, fut réduit en cendres. L’incendie était - il l’œuvre de quelques légionnaires mécontents et cherchant à se donner un prétexte d’attaque contre les Massaliotes , ou la suite de quelque trahison des assiégés? C’est ce qu’on ignore. Toutefois, sujet d’une courte joie pour les assiégés, cet immense dommage fut promptement réparé par les assiégeants, qu’animaient au travail et la colère et l’espoir de ne pas manquer la vengeance qui leur était échappée. Les deux partis s’accusèrent réciproquement de la violation d’une trêve qui était trop dans l’intérêt des assiégés pour qu’il soit raisonnable d’admettre à cet égard l’assertion positive de l’historien de la guerre entre César Hist. de France. — T. i.

et Pompée'. Quoi qu’il en soit, il était temps, pour les malheureux Massaliotes, que le proconsul arrivât : la famine et la peste dévoraient ces malheureux , et leur sort ne pouvait pas être fait pire par le vainqueur.

«Découragés par tous les maux qu’ils avaient soufferts, dit Hirtius, réduits à la plus affreuse famine, deux fois battus sur mer, toujours repoussés dans leurs fréquentes sorties , affligés de la mortalité causée par la longueur du siège et par le changement de nourriture ( car ils ne vivaient que de vieux millet et d’orge gâté qu’on avait autrefois amassé et serré dans les greniers publics en cas de siège), voyant leurs tours et la plus grande partie de leurs murailles renversées , sans espoir de secours des provinces et des armées de Pompée en Espagne , qu’ils avaient appris s’être rendues à César , les Massaliotes se décidèrent enfin à se soumettre de bonne foi et sans supercherie au général victorieux. Quelques jours avant l’arrivée de César , Domitius, connaissant leur intention, prépara trois vaisseaux, embarqua ses gens sur deux, monta le troisième et partit à la faveur d’un brouillard. Les vaisseaux qui, par ordre de Brutus, avaient coutume de veiller sur ce qui se pas-

1 Voici textuellement ce que raconte Hirtius :

«Cependant les Massaliotes, gens sans foi, ne cherchaient que le temps et l’occasion de nous tromper et de mettre à profit la perfidie qu’ils méditaient. En effet, au bout de quelques jours, lorsque nos gens ne s’attendaient à rien et se reposaient tranquillement, tout d’un coup, sur le midi, l’un étant retiré dans sa lente, l’autre, las et fatigué du travail , dormant dans la tranchée, et toutes leurs armes étant couvertes dans l’endroit où on les avait posées , les Massaliotes font une sortie , et à la faveur d’un vent violent, ils mettent le feu à nos ouvrages. Ce vent les seconda si bien et porta tellement le feu de tous côtés , que dans le même instant il prit aux retranchements, aux mantelets, à la tortue, à la tour, aux machines, et que tout fut consumé avant qu’on eût pu découvrir comment cela était arrivé. Nos gens, frappés d’un malheur si subit, prennent les armes qui leur tombent dans la main, sortent du camp et courent sur l’ennemi ; mais de la ville on les arrête à coups de traits et de machines. Les assiégés se retirèrent donc sous leurs murailles et brûlèrent tout à leur aise la tour de brique et la galerie. Ainsi, par la trahison des assiégés et par la violence du vent, nous vîmes périr en un instant le travail de plusieurs mois. Le lendemain, les ennemis tenièrent la même chose; favorisés par le même vent, ils firent , avec plus d’assurance encore que la veille, une sortie contre la tour et la terrasse de notre première tour, et tentèrent de même d’y met tre le feu ; mais nos gens , qui, le jour précédent, s’étaient relâchés de leur vigilance, avertis cette foisjpar l’aventuredu jour précédent, avaient tout, préparé pour la défense. Ainsi , après avoir tué une partie des ennemis, ils empêchèrent les autres de rien faire et les repoussèrent dans la ville. »

Un auteur qui , bien que postérieur de plusieurs siècles à César, est cependant pour nous un ancien historien (Dion Cassius, liv. xn) dit qu’une attaque nocturne avait été repoussée par les Massaliotes; et, en s’appuyant de ce texte, et même de la conduite postérieure de César envers les défenseurs de Massalie, plusieurs écrivains modernes, notamment Crevier, en ont conclu que l’initiative de l’infraction à la trêve était imputable aux Romains-

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Sait dans le port , ayant aperçu les trois navires , levèrent l’ancre et les poursuivirent. Le vaisseau de Donritias força de rames, et , continuant à fuir, réussit à s’échapper ; mais les deux autres , effrayés d’ètre vivement poursuivis, rentrèrent dans le port. Les Massaliotes firent sortir de la ville, selon l’ordre qui leur fut donné par César , toutes leurs armes et leurs machines de guerre , tirèrent tous leurs vaisseaux de leur port et de leurs arsenaux et remirent au proconsul tout ce qu’il y avait d’argent dans leur trésor ; après quoi , César les épargna platdt par considération pour l’antiquité de leur République et son ancienne réputation, que parce qu’ils l’avaient mérité.» 11 préserva leur ville du pillage, mais il enleva tout ce que les monuments possédaient de précieux. Il laissa leurs murailles intactes, mais ily mit une garnison de deux légions entretenues aux frais des habitants.

La chute de la vieille république massaiiote fut un eoup terrible porté au parti qui représentait alors l’ancienne République romaine. Pompée et les sénateurs attachés à sa fortune en ressentirent une profonde douleur, et pour donner à leurs amis vaincus la dernière marque d’affection qui fût encore à leur disposition , ils décernèrent à l’antique métropole de Massalie,à Phocée, berceau des fondateurs de la ville gallo-grecque, le titre et les droits de cité libre.

Mais cette faveur accordée à la métropole ne rendit à la colonie ni les riches trésors , ni l’existence nationale, qui venaient de lui être enlevés. Massalie, devenue sujette de Rome , se trouva désormais assimilée aux autres villes de la province, cause première de l’asservissement des Gaulois. Elle cessa de posséder l’indépendance dès que la Gaule eut perdu sa liberté. Les Massaliotes avaient ouvert les portes de la Gaule aux Romains; ils avaient abaissé devant les conquérants italiens la barrière des Alpes , ces éternels remparts qui doivent séparer la Gaule et l’Italie : ce furent les Romains eux-mèmes qui, vainqueurs des Gaulois, brisèrent les portes et ouvrirent les murailles de Massalie. Cette destinée fatale ne fut-elle pas un céleste châtiment !

Nous avons terminé le récit de cette longue guerre où la Gaule succomba sous la fortune de Rome. La patrie de Brermus et de Vercingétorix est maintenant devenue une province romaine. La conquête est consommée , et les efforts que les peuples vaincus tenteront à l’avenir pour secouer le joug ne feront que resserrer leurs chaînes.

En considérant avec attention cette mémorable

lutte d’une des plus belliqueuses nations de l’ancien monde contre le peuple qui prit orgueilleusement le nom de peuple-Roi , on voit le grand nombre et le eourage céder toujours la victoire au petit nombre et à la discipline; dans cette guerre comme dans toutes celles qui servirent à l’agrandissement de la puissance romaine , César suivit la politique dont Montesquieu nous a tracé l’éloquent tableau : il divisa pour régner. Malheureusement quoiqu’il s’agit alors du salut de la Gaule, le proconsul fut servi par les rivalités des peuples et par les haines des cités luttant pour s’attribuer la suprématie politique; il eut peu de choses à faire pour isoler ceux qu’il voulait écraser.

Les Romains cl’ ailleurs soumis à un chef unique bavaient rien à délibérer, et quand l’ordre d’agir leur était donné , ils se mouvaient comme un seul homme, avec le même ensemble, avec une égale résolution. Les Gaulois, au contraire, avaient autant de chefs qu’ils comptaient de cités distinctes , et dans les grands dangers où le péril de la’ patrie réunissait tous les cœurs dans un même sentiment les avis variaient continuellement, et l’on oubliait, souvent, pour suivre une entreprise commandée par quelque intérêt secondaire , le grand effort auquel était attaché le salut de tous. Le temps que les Gaulois perdaient à mûrir une résolution était toujours utilement employé par le conquérant pour réduire successivement , et un à un , les peuples qui se laissaient entraîner à une lutte inégale parce qu’elle était partielle.

Les sueeès des premières tentatives de l’héroïque chef des Arvernes prouve ce que nous venons d’avancer. Vercingétorix obtint constamment l’avantage, tant qu’il put donner des ordres comme chef suprême et tant qu’il trouva dans ses subordonnés une obéissance aveugle et absolue. Mais, du moment que par l’accession des Éduens à la grande Confédération gauloise , l'esprit de rivalité et d’examen pénétra dans les conseils militaires, la fortune de la Gaule commença à décliner.

On doit donc rester convaincu que si la moitié seule des combattants armés pour la défense de la Gaule eût été constamment réunie sous on même chef, les Gaulois auraient non-seulement repoussé le joug des Romains , mais encore , en poursorvawt les légions vaincues , reporté leurs drapeaux sous les murs de ce capitole dont leurs ancêtres s’étaient fait payer la rançon.

-&MH