LIVRE I, CHAPITRE III

c’était le champ de pierres, vaste plaine circulaire située sur les bords du Rhône , entre Arlath et la mer, et qui devait son nom à une immense quantité de cailloux arrondis amoncelés sur sa surface. La terre végétale ne s’y montrait encore sur aucun point. Néanmoins, quelques herbes et des plantes aromatiques, recherchées des bêtes à laine, y croissaient en assez grande quantité entre les cailloux pour nourrir de nombreux troupeaux. Ces troupeaux nomades y étaient amenés des pays voisins pendant l’hiver, alors que les montagnes pastorales des Alpes étaient impraticables et cachées sous la neige. Au centre du champ de pierres se trouvaient quelques flaques d’eaux saumâtres et presque salées, que des sources souterraines préservaient d’une évaporation complète. — Les traditions, qui rapportaient à l’IIercule tyrien une grande partie des entreprises accomplies dans la Gaule par les Phéniciens, prétendaient que le champ de pierres avait été le théâtre d’un grand combat entre le héros, fils de Jupiter, et deux guerriers montagnards, Jlb et Ligur, enfants de Neptune; Hercule ayant épuisé ses flèches allait succomber, lorsque son père céleste fit pleuvoir sur scs ennemis une grêle de pierres. — Ne doit-on pas reconnaître sous ces détails mythologiques le récit d’un combat livré prés du Rhône par les montagnards de la côte (peut-être les Albiciens et les Liguriens) aux premiers colons phéniciens, qui auront dû une victoire long- temps contestée aux cailloux du champ de pierres et à l’adresse de leurs frondeurs 1 ?

Caractère et mœurs.

Les Ligures, par leurs mélanges successifs avec les Celtes, les Phéniciens et les Phocéens, avaient perdu la pureté de leur type originel. Le caractère ibérien ne se retrouvait pas chez eux comme chez les Aqui-

1 Le champ de pierres existe encore dans le département des Bouches-du-Rhône , où il porte le nom de la Crau. — Craig, en langue gaélique, signifie pierre ou rocher ; crau, en patois savoyard , a encore la même signification. — » La Crau, ai-je dit dans la France pittoresque , est une vaste plaine caillouteuse, siluée entre la ville d’Arles et l’étang de Berre, d’une superficie d’environ 1,000 kilomètres carrés, traversée aujourd'hui par divers embranchements du canal de Craponne. Elle est propre à la culture de l'olivier, de la vigne et du mûrier. La terre végétale n’y présente guère qu’une épaisseur d’un pied à un pied et demi , après laquelle on ne trouve plus qu’un tuf ou poudingue formé par une masse de cailloux plus ou moins gros, tellement forte, tellement liée, qu’on ne peut la creuser qu’à l’aide du ciseau, de la pince, de la pioche, ou par l’emploi de la poudre à canon. — Les naturalistes croient, et l’aspect des lieux confirme cette opinion, que cette plaine était autrefois un golfe maritime où la Durance allait se perdre. — La Crau nourrit pendant l’hiver un grand nombre de bêtes à laine qui transhument pendant l’été, c’està-dire sont conduites dans les départements voisins , pour y chercher une pâture dont la chaleur ardente a dépouillé les plaines des Bouches-du Rhône. »

tains. Leur taille était petite, leur complexion sèche et nerveuse ; laborieux et infatigables , ils se montraient également sobres et économes; mais des vices honteux obscurcissaient ces qualités. Ils étaient menteurs, avides et intéressés; la fourberie présidait à leurs transactions ; dans leurs alliances , ils ne se faisaient pas scrupule d’user de perfidie. Ils avaient une imagination vive et un esprit plutôt hasardeux que hardi. Leur vie, et leurs travaux étaient différents suivant les lieux qu’ils habitaient; les) peuples des plaines s’appliquaient à l’agriculture; les montagnards vivaient de chasse et souvent de pillage ; ceux qui occupaient les contrées maritimes s’adonnaient pendant la belle saison à la pèche du thon ou de la sardine , à la récolte difficile du beau corail rouge qui tapissait le fond de leurs eaux profondes, et pendant les mauvais temps , se livraient à la piraterie. — Dès que les vagues, soulevées par les’vents, annonçaient l’approche d’une tempête , lançant à la mer des barques fragiles ou de vastes radeaux soutenus par des outres , ils allaient audacieusement attaquer au large les vaisseaux étrangers. — Les îles voisines de la côte , où ils déposaient leur butin , leur servaient de refuge et de place d’armes. — Ils furent pendant long-temps la terreur des commerçants de Massalie, et plusieurs siècles s’écoulèrent avant que les marins grecs et phocéens pussent mettre un terme à leurs brigandages.

Quand la neige, épaissie par l’hiver, remplissait les vallées des Alpes basses et maritimes, les montagnards liguriens, suivis de toute leur famille , descendaient dans les plaines pour s'ji louer comme ouvriers aux cultivateurs des terres. Les femmes partageaient avec leurs maris les travaux les plus pénibles, et se montraient également sobres et laborieuses. Un voyageur grec cité par Strabon, le philosophe Posidonius , qui voyagea dans la Gaule un siècle avant Père chrétienne, rapporte ce fait, qui montre jusqu’à quel point elles étaient endurcies à la fatigue: «Une d’elles ayant été surprise par les douleurs de l’enfantement au milieu des champs où elle travaillait avec ses compatriotes , se retira sans rien dire dans un bois voisin, y mit au monde un enfant, quelle déposa sur un lit de feuillage, et revint continuer ses travaux afin de pouvoir réclamer le salaire de sa journée.» — Celte communauté de peines et de travaux, ce dévouement à la famille, rendaient la femme véritablement la compagne et legale de son mari. — C’était d'ailleurs en le choisissant elle-même, que la jeune Ligurienne devenue nubile entrait dans l’exercice de sa liberté. Elle priait son père de réunir dans un rustique festin tous les jeunes gens qui pouvaient prétendre à l’épouser, et vers la fin du repas , apportant une coupe remplie de vin , de lait ou de quelque autre breuvage ,

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

elle l’offrait elle-même à celui qui , dans son cœur, avait obtenu la préférence secrète , et qui , dès lors , devenait son époux. Le choix qu’elle faisait était pour ses parents une loi irrévocable.

Non-seulement l’égalité dans la famille régnait entre les deux sexes , mais encore les femmes obtenaient quelquefois dans les conseils de la nation une autorité supérieure à celle des hommes. On leur reconnaissait le droit d’intervention et d’arbitrage dans toutes les discordes civiles , et dans toutes les discussions soulevées entre les peuplades confédérées. «Deux partis, dit Plutarque, excités par de longues querelles , avaient pris les armes , déjà ils se mesuraient des yeux sur le champ de bataille , lorsque les femmes , se précipitant entre eux , voulurent connaître le sujet de la discorde. Elles le discutèrent et le jugèrent avec tant d’équité et de raison , qu’une admirable amitié régna dès lors, non seulement dans chaque cité , mais dans chaque famille. — De là naquit l’usage d’appeler les femmes aux délibérations sur la paix et sur la guerre , et de leur soumettre les différends survenus avec les alliés.» — Les Volkes établis sur le territoire ligurien adoptèrent celte coutume respectueuse, qui confiait aux femmes la décision des querelles. On verra plus loin que lorsque Annibal traversa les Gaules pour aller d’Espagne en Italie , les Carthaginois durent se soumettre, dans leurs discussions avec cette tribu , à l’arbitrage d’un tribunal féminin.

Les Ligures étaient propres au métier des armes : pirates effrontés, marins aventureux, ils se montraient également braves guerriers. Leur habit de combat était fine tunique de peau retenue par une large ceinture de cuir ; ils avaient des armes et des boucliers fabriqués sur des modèles grecs. — Massalie, qui connaissait leur valeur, entretenait un corps de mercenaires liguriens entièrement armés et disciplinés à la grecque , et se faisait défendre par les descendants de ceux qui avaient failli la détruire.