LIVRE III, CHAPITRE II

«L’élrangeté de ce spectacle frappa les soldats romains; à les voir glacés par la peur, sans mouvement, se livrant sans défense aux coups, on les eût dit cloués sur leurs vaisseaux; mais bientôt, se ranimant à la voix de leurs chefs, s’aiguillonnant eux-mèmes, et honteux de trembler devant une troupe de femmes et de prêtres, ils débarquèrent, marchèrent en avant, culbutèrent les Bretons et les enveloppèrent dans leurs propres feux L Tout ce qui tomba entre les mains du vainqueur, druides, prêtresses, soldats, fut égorgé ou brûlé sur les bûchers préparés par eux-mèmes , et la hache romaine commença à faire jour dans ces vieilles forêts, si long-temps inaccessibles, et sous lesquelles tant de sang humain avait coulé. »

Défaite et mort de Boadicée (an 61).

Ce grand désastre ne fit qu’accroître la fureur des Bretons : Suétonius fut obligé de quitter Mona précipitamment et avant d’avoir terminé la construction d’une forteresse destinée à assurer la soumission du pays. Une insurrection sérieuse avait éclaté dans la Province romaine; une colonie de vétérans Y établie à Camulodunum, avait été attaquée et pillée : les vétérans avaient été massacrés. Une légion envoyée pour les secourir venait d’être complètement battue, l’infanterie avait été taillée en pièces, et la cavalerie n’avait échappé au même sort que par une prompte fuite.

Les insurgés étaient commandés par une femme, Boadicée, veuve de Prasutag, roi dévoué aux Romains, et dont la famille expia cruellement le dévouement. Ce prince, qui régnait sur leslcènes2, possédait d’immenses richesses; il avait institué Néron son héritier, conjointement avec ses deux filles, espérant par cette marque de confiance et de soumission mettre son royaume et sa famille à l’abri de toute insulte; il se trompa : son royaume fut saccagé et son palais fut pillé. Sa femme , Boadicée, après avoir été battue de verges, eut l’affreux spectacle de ses filles livrées à la brutalité des centurions; enfin, comme si la contrée tout entière eût été comprise dans l’héritage, tous les chefs des Icènes furent dépouillés de leurs biens, et les proches parents du roi furent réduits en esclavage.

Suétonius traversa divers territoires , dont les habitants avaient pris les armes, et arriva jusqu’à Londinium, ville riche, centre d’un grand commerce et renfermant une nombreuse population italienne ou gauloise, qui vivait tranquille, protégée par les

‘«Sternunt obvios et igni suo involvunt. » Tacit. Annal., 1. xiv, c 30.

* Iceni. Peuples habitant le territoire qui a formé depuis les comtés de Norfolk, de Suffolk et de Cambridge.

Hist. de France. — t. i.

privilèges respectés des Emporia 1 , plus encore que par les armes romaines.

Suétonius voulait d'abord faire de Londinium sa place d’armes et la base de ses opérations militaires; mais la faiblesse de son armée lui fit craindre de n’y pouvoir pas laisser une garnison suffisante, et il se résolut à sacrifier la ville pour sauver la province. Il emmena tous les habitants qui voulurent le suivre; ceux qui restèrent furent massacrés par les insurgés. Les Bretons, négligeant les villes fortifiées, attaquaient les lieux opulents et ouverts, dont le pillage leur offrait des ressources pour la guerre et un dédommagement des impôts qu’ils avaient été forcés de payer. « Il périt, dans les divers cantons de la Province britannique, dit Tacite, soixante-dix mille hommes, tant citoyens romains qu’étrangers et Provinciaux restés fidèles aux Romains. Les Bretons ne voulaient ni faire ni vendre de prisonniers, ni entendre parler d’aucun échange; ils tuaient, pendaient, brûlaient, crucifiaient tout : dans l’idée que l’ennemi leur rendrait bientôt ces supplices, ils se hâtaient de prendre les devants, et ils précipitaient leurs vengeances.

«Suétonius avait réuni la 14e légion, les vexillairesde la 20e, les auxiliaires des environs, formant ensemble un corps d’environ dix mille hommes; il se disposa à livrer bataille. Il se posta à l’entrée d’une gorge étroite dont les derrières étaient fermés par un bois , certain ainsi de n’avoir d’ennemis â combattre que de front et d’être à l’abri de toute surprise. Les légionnaires, en masse compacte, furent placés au centre; autour d’eux étaient les troupes légères : la cavalerie se resserra sur les ailes. Les Bretons, au contraire, couraient en désordre, les bataillons se confondant au hasard avec les escadrons; jamais ils n’avaient rassemblé de si grandes forces, et telle était alors leur confiance, que, voulant avoir leurs femmes pour témoins de leur victoire, ils les avaient amenées avec eux, et placées sur des chariots formant une ligne derrière et sur les flancs de leur armée, disposition pareille à celle des Germains commandés par Arioviste lors de la grande bataille qu’ils livrèrent à César 2. »

Boadicée, avec ses deux filles' assises en face d’elle, passa en revue les guerriers des différentes tribus, et leur dit :

«Ce n’est pas, sans doute, une nouveauté pour «les Bretons de marcher au combat sous les ordres «de leur reine; mais dans ce moment, oubliant tous « les droits de mes aïeux, je ne viens réclamer ni mon

1 Aujourd’hui Londres. Londi/i , ou Llundain, signifie en langue gallique la ville des vaisseaux. — Voyez, sur les Emporia et les privilèges des villes marchandes libres, le chap. vin du liv. 1er , pag. 48 et 49.

2 Voyez 1. n , c. vi , p 133

« royaume envahi ni ma puissance perdue; c’est comme « femme, c’est comme mère que je fais un appel à vo- « tre courage.Vengez ma liberté ravie, mon corps dé- «chiré de verges, mes filles déshonorées. Rappelez- « vous que l’insolence romaine en est venue au point «de ne respecter ni l’enfance ni la vieillesse. Les «dieux, secondant une juste vengeance , vous ont «aidé déjà à détruire la seule légion qui ait osé « combattre ; les autres, qui sont restées cachées dans «leur camp, ou qui ne songent qu’à fuir, ne sou- « tiendront pas même la voix et les cris, encore «moins le choc et les coups de tant de milliers de «combattants. Souvenez-vous néanmoins qu’en ce «jour il faut vaincre ou périr. Pour moi, simple et «faible femme, telle est ma résolution irrévoca- «ble. Les hommes voudront-ils, eux qui sont forts «et courageux , accepter la vie et l’esclavage?»

De son côté Suétonius fit un appel aux souvenirs et au courage de ses soldats.

Les légionnaires, immobiles à leur place, et se resserrant dans cette gorge étroite qui leur servait de rempart, laissèrent les Bretons s’approcher; alors, après avoir lancé tous leurs traits à coup sùr, ils marchèrent en avant et, comme un coin , enfoncèrent le centre des Barbares. Les auxiliaires ne mirent pas moins de vigueur dans leur attaque, et là cavalerie, armée de longues lances, acheva de briser les bataillons qui tenaient encore; les autres cherchèrent à fuir; mais, embarrassés dans leur fuite par cette enceinte de chariots qui les entourait de trois côtés , ils se trouvèrent livrés au fer du vainqueur. Les Romains n’épargnèrent pas les femmes; dans leur fureur brutale, ils tuèrent jusqu’aux chevaux , dont les cadavres s’amoncelèrent avec ceux des hommes. Les historiens latins évaluent le nombre des Bretons tués dans celte bataille à quatre-vingt mille, et celui des Romains à quatre cents seulement, avec autant de blessés. Roadicée, au désespoir, tint la parole solennelle qu’elle avait donnée à ses guerriers : elle s’empoisonna.

Les renforts que Néron envoya à ses lieutenants après la mort de Boadicée contribuèrent à la pacification de la Bretagne, qui fut hâtée par une effroyable famine; obligés de combattre, les insulaires avaient négligé d’ensemencer leurs champs. Les Brigantes, les Silures et les Ordovikes sé soumirent successivement. Agricola , qui gouverna la Bretagne romaine après Cérialis et Frontinus, successeurs de Suétonius, acheva la conquête de tout le territoire occupé par la race kimrique 1 , territoire qui forme aujourd’hui l’Angleterre propre-

1 Voyez, sur l'élablissement en Bretagne des races gallique

et kimrique, le chap. h du liv. 1er, intitulé : Gaulois primitifs.—Races et migrations , pag. 7 et 13.

ment dite. Ensuite il porta ses armes dans le pays occupé par la race gallique, et malgré la persévérance de leurs guerriers et l’héroïsme de leur chef, l’illustre et malheureux Galgacus (Galgac), il vainquit les peuples qui habitent au pied des monts Grampiens: mais là s’arrêtèrent les progrès de la domination romaine. Il fallut même, pour préserver les provinces conquises des attaques des Galls indomptés, élever entre l’embouchure de la Tyne et le golfe du Solway une muraille, qui y fut plus tard reculée jusqu’au Forth et à la Cl y de. Les peuples qui habitent les pays que nous appelons aujourd’hui l’Écosse et l’Irlande conservèrent ainsi leur indépendance et leur liberté. 0

« Les prédécesseurs d’Agricola avaient épuisé la rigueur; la part des mesures humaines lui restait, et elle convenait à son caractère. Les Bretons vivaient dispersés, dans l’état de sauvages toujours voisins de la guerre; pour les accoutumer à la paix et au repos par les plaisirs, il les engagea à construire des temples, des places publiques, des maisons; et il y réussit par des exhortations particulières, par quelques avances de deniers publics, en 1 ouant l’activité des uns, en reprochant aux autres leur inaction : les rivalités lui tenaient lieu de contrainte. Il ne manqua pâs non plus de faire instruire dans les beaux-arts les enfants des chefs, leur insinuant qu’il préférait aux talents acquis des Gaulois l’esprit naturel des Bretons. Ceux-ci répugnaient d’abord à étudier la langue latine; bientôt ils se piquèrent de la parler avec grâce. Ils adoptèrent ensuite les manières romaines; la toge devint à la mode. «Insensiblement, dit l’historien de ce «grand général, les Bretons en vinrent à recher- «cher tout ce qui, à la longue, insinue le vice : nos «portiques, nos bains, nos somptueux banquets;

«ce que leur inexpérience appelait civilisation, ët « ce qui faisait partie de leur servitude1.»

lnsurreciiofi et mort de Vindex (an 68).

Les violences des agents de Néron avaient porté au comble le mécontentement des peuples gaulois.

A cette époque , les provinces de l’ancienne

Gaule celtique étaient gouvernées par Julius Vindex, noble Aquitain d’origine royale, et que la faveur de Claude avait élevé à la dignité sénatoriale. Vindex était propréteur de la Lugdunaise; c’était on homme courageux et ferme, «ayant de l’audace pour toutes les belles choses 2. » 11 avait commencé

1 « Paillai inique diseessum ad delinimenla vitiorum, portions et baln-ea et comïviorum eleganliam : idque apud imperitos liumaniias vocabalur,quiim pars servitulis esset, «Tacit.Agric.,