LIVRE 111, CHAPITRE II

sa carrière militaire par les emplois les plus pénibles et par les grades les moins élevés de la milice. Sa bravoure et ses talents l'avaient porté aux plus hautes dignités; il avait vécu à Rome, et il y avait été témoin des excès extravagants de l’Empereur. II était revenu dans la Gaule le cœur plein de mépris pour le maître du monde romain.

En arrivant dans celte contrée, il trouva la noblesse arvernienne, éduenne ou séquanaise, dans des dispositions pareilles aux siennes, et animée d’une même indignation; il eut peu à faire pour rallier de nombreux conjurés à un plan qu’il méditait. Son but n’était point un soulèvement purement national, une levée de boucliers en faveur de la vieille indépendance gauloise , qui n’apparaissait plus aux nobles gallo-romains que comme une protectrice obligée de la superstition et de la barbarie; plus cosmopolite que Gaulois, V index voulait régénérer l’Empire et rendre le bonheur et le repos au monde : c’était encore, comme on le voit, une grande et noble entreprise.

Plus hardi toutefois que n’aurait été un Romain, il ne fut pas arrêté par la difficulté de sortir de la famille d’Auguste pour trouver un empereur, son choix et celui des conjurés dont il disposait s’arrêta sur un général renommé, Servius Sulpicius Galba, qui commandait alors les légions d’Espagne. Galba était un vieillard sage et économe, dont le grand âge même devait être une garantie pour des peuples naguère victimes des excès de Caïus, et qui cherchaient à se mettre à l’abri des folles cruautés de Néron. Vindex écrivit à Galba pour le prévenir du choix qu’il avait fait de lui; il adressa en même temps des lettres à tous les généraux qui commandaient des troupes sur le Rhin, afin de les engager â reconnaître l’élu du peuple gaulois; puis, rassemblant une foule nombreuse d’hommes qu’il savait favorables à ses projets, il leur rappela , dans un discours véhément, les crimes de Néron, et proclama Galba empereur.

Galba hésita quelque temps à accepter ce dangereux honneur; mais enfin il se décida, se fit proclamer en Espagne et franchit les Pyrénées.

Néron avait reçu sans émotion la nouvelle de l'insurrection de Vindex; il s’en réjouit même, dit -on, espérant trouver dans l’événement une occasion de rançonner les plus riches contrées de la Gaule. D’énergiques proclamations du préteur insurgé parvinrent jusqu’à Rome; elles reprochaient à l’Empereur des crimes et des turpitudes : Néron ne fut sensible qu’à l’épithète de mauvais joueur de cithare qui lui était donnée. Cette insulte à ses talents musicaux le blessait plus que les accusations de cruauté et de débauche; il engagea par lettres le Sénat à venger l’outrage fait à la majesté impériale ,

et peu de temps après , ayant reçu une députation composée des principaux sénateurs, au lieu de les entretenir du grave événement qui préoccupait les Romains, il leur montra une orgue hydraulique dont il avait perfectionné le mécanisme, et leur dit qu’il ferait jouer cet instrument sur le théâtre, «pourvu que Vindex le permit. » Sur ces entrefaites, les nouvelles d’Espagne arrivèrent ; le titre d’empereur donné à Galba par les légions dévoila enfin à Néron l’importance de l’insurrection. Le tyran, effrayé, ordonna au Sénat de déclarer Galba ennemi public, et mit à prix la tête de Vindex : dix millions de sesterces 1 furent promis à l’assassin du préteur gaulois. — Vindex fit afficher à Rome, jusque sous les portiques du palais impérial , sa réponse à cette menace : il promettait sa tète à celui qui lui apporterait celle de Néron. — Les mécontents de Rome, devenus très nombreux, étaient du parti de Vindex; jouant sur la double signification de Gallus et de Vindex? , ils disaient : «Le chant du coq a réveillé Néron;» et la nuit, dans des querelles supposées, ils poussaient de grands cris , en appelant un vengeur.

L’insurrection faisait cependant des progrès dans la Gaule,, dont les cités, à l’exception de Lugdunum, étaient unanimes contre Néron, sans toutefois embrasser ouvertement le parti de Galba, — Tous les peuples du midi, de l’est, les Arvernes, les Éduenset les Séquanes obéissaient à l’impulsion de Vindex et avaient proclamé le nouvel empereur. Les nations de l’ancienne Belgique, les Rèmes, les Lingons et les Trévires, attendaient, pour prendre une résolution, que les légions des armées du Rhin, dont elles étaient décidées à partager la fortune, se fussent elles-mêmes prononcées. Enfin, plus la cité de Lugdunum se montrait fidèle à l’Empereur, qu elle considérait comme son bienfaiteur, et plus sa rivale, la puissante ville de Vienne, montrait de dévouement à la cause de Galba.

Tout en haïssant l’Empereur, les légions de la Germanie, campées sur les bords du Rhin, n’étaient pas disposées à reconnaître le général des légions d’Espagne, qui, du temps de Caligula, avait eu un commandement dans un des camps germaniques, et y avait laissé la réputation d’un chef sévère et avare. Ces légions, placées sur la frontière la plus exposée de l’Empire, voyaient d’ailleurs avec peine sortir un empereur des rangs d’une armée depuis long-temps oisive et sans importance. Elles appelaient Galba l’élu de Vindex , le protégé d’un

1 Environ deux millions cinquante mille francs.

2 Gallus signifie un coq et un Gaulois; Vindex signifie vengeur. — « Gallos eum cantando exciiavisse. •— « Jam noctibus jurgia cum servis plerique simulantes crebrô vindicem poscebaul, » Suct. in Néron., ç. xrv.

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

préteur mécontent. «Cent mille Gaulois, disaient «les vieux légionnaires, veulent l’imposer pour «maître à la République, et dans ce cas, où sera «le respect des lois? Que deviendra la majesté du «nom romain?»

Les légions de la Haute-Germanie avaient alors pour chef Virginius Rufus, petit-fils d’un simple chevalier, et qui, par ses seuls talents et par son courage , était parvenu au consulat et au commandement d’une armée; ce fut vers lui que les deux armées du Rhin tournèrent leurs regards. — Le général de l’armée du Bas-Rhin, Fontéius Capito, n’avait parmi les soldats ni influence ni considération : Virginius, au contraire, était tout-puissant sur les légionnaires. — Actif et expérimenté, ce général témoignait une grande modération; il était sans doute piqué au fond du cœur de ce que Vindex eût disposé de la couronne impériale en l’offrant à Galba; il avait sans doute une ambition personnelle que les circonstances ne lui permirent pas de montrer dans tout son jour. Quoi qu’il en soit, il professait un attachement austère aux lois civiles, un profond respect pour le Sénat ; il condamnait une élection faite hors de Rome, dans une province, à l’insu des Pères Conscrits et du peuple; il lui paraissait humiliant qu’un Gaulois, non content de secouer le joug de Néron, eût osé désigner son successeur. Tous ces motifs le décidèrent à faire prendre les armes aux légions et à marcher contre les insurgés.

Il était impossible, d’ailleurs, de tarder plus long-temps à prendre un parti : déjà Vienne avait commencé les hostilités; vingt mille guerriers sortis de ses murs assiégeaient Lugdunum.

Avec deux légions italiennes, huit cohortes de Bataves et un grand nombre d’auxiliaires belges, auxquels se réunit un corps de troupes levées par la cité des Lingons, qui espérait obtenir ainsi des privilèges qu’elle sollicitait depuis long -temps, Virginius se porta rapidement sur la Séquanie et mit le siège devant la cité principale , Vésuntio , dont il trouva les portes fermées.

Vindex avait réuni les contingents des divers peuples qui s’étaient prononcés en faveur de Galba; il comptait sous ses ordres environ cent mille hommes, bien ou mal armés, et s’occupait à organiser cette multitude encore sans expérience delà guerre, lorsqu’il apprit le siège de Vésuntio; il accourut aussitôt au secours de cette place, et établit son camp à peu de distance des lignes romaines.

Quand les armées furent en présence, une entrevue eut lieu entre les deux généraux.— Virginius déclara à Vindex qu’il croyait fermement que Néron serait bientôt déposé; mais que dans ce cas le Sénat l'Omain avait seul le droit de disposer de l’Empire ;

que lui, Virginius, ferait la guerre à quiconque tenterait de s’en emparer sans l’assentiment du Sénat. — Vindex répondit que depuis le temps d’Auguste la fidélité des Gaulois envers Rome ne s’était point démentie; mais que les épouvantables vexations dont le pays était accablé depuis quelque temps avaient motivé l’insurrection; que Néron était le fléau du genre humain; qu’il importait peu aux Gaulois qu’un nouvel empereur fût élu par le Sénat ou par l’armée, pourvu que cet empereur n’usât pas de son autorité pour fouler les provinces. La conférence continua avec assez d’humeur de part et d’autre; néanmoins elle se termina par une convention, d’après laquelle l’armée de Vindex devait rester campée autour de Vésuntio, tandis que l’armée romaine se retirerait sur le territoire des Lingons. On convint, en outre, d’une suspension d’armes en attendant qu’on eût reçu des nouvelles de Rome.

Cet arrangement paraissait dicté par la prudence, dit un historien gallo -romain, car les Gaulois réunis autour de Vésuntio, et surveillés par les légions, ne pouvaient plus exercer d’influence sur le choix du futur empereur : ce n’était pourtant qu’un piège abominable tendu à la crédulité des Gaulois!

Lorsque l’armée de Vindex, dans le but de se rapprocher des murs de Vésuntio , traversait avec une entière sécurité les lignes romaines, elle fut tout à coup chargée avec fureur par les soldats de Virginius. Les Gaulois, quoique surpris, se défendirent d’abord vaillamment; mais, isolés, pour la plupart, de leurs chefs, ignorant à quoi attribuer cette attaque soudaine , effrayés d’une trahison si manifeste, ils finirent par se débander, laissant vingt mille des leurs sur le champ de bataille. Vindex, au désespoir, se perça de son épée, en priant les dieux de ne pas laisser impunie une aussi grande perfidie.

Quelques historiens, pour sauver l’honneur de Virginius, prétendent qu’il s’efforça en vain de contenir ses soldats L «Mais lui-même, dit Trébo-

1 Notamment Dion Cassius et Plutarque, dont M. Thierry, dans son Histoire des Gaulois , a ainsi résumé le double récit :

« Vindex se mit donc en mouvement p’our s’approcher des portes; mais les légions, qui n’étaient pas instruites des conditions du traité, s’imaginant que les Gaulois venaient pour les surprendre , saisirent leurs armes et engagèrent le combat avec furie, sans écouter la voix de leurs chefs. Les Gaulois étonnés, sans défiance et en désordre, furent d’abord rompus, puis ils se rallièrent et firent résistance. Vainement Virginius, de son côté, Vindex du sien, s’épuisèrent en efforts pour retenir leurs armées; elles leur échappèrent, comme de fougueux coursiers dont la bride est rompue échappent aux mains du conducteur *. On vit alors un spectacle atroce et

* «Les deux armées de Vindex et de Virginius, malgré les capitaines, qui ne les purent engarder , non plus que des charretiers qui ne peuvent retenir les brides de leurs chevaux, s’entre choquèrent en une grande bataille...» Plutauque, Fie de Galba , c. y«, traduction d’AMYOT.

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