LIVRE III, CHAPITRE II

nius, a pris soin de démentir ses officieux défenseurs en composant sa propre épitaphe, dans laquelle il se vante d 'avoir vaincu Vindex et d’avoir acquis par cette victoire l’Empire, non pas à lui , mais à sa patrie. »

Ce ne fut pas d’ailleurs par dévouement pour Néron que l’armée du Haut-Rhin attaqua les soldats de Vindex; car à peine les Gaulois furent-ils défaits, que cette armée, avec des transports de rage, brisa et foula aux pieds les images de Néroq et salua Virginius Empereur. Ce général était sans doute satisfait de cet unanime enthousiasme; mais il ne crut point qu’il fût prudent d’accepter encore l’honneur qu’on voulait lui faire. Un soldat avait écrit sur une des enseignes : Virginius. César. Auguste .; il ordonna d’effacer ces mots. Néanmoins il consacra par son approbation la révolte contre Néron; mais il eut l’adresse d’empêcher ses légions de se prononcer pour ou contre Galba. 11 espérait que la nouvelle de sa victoire arriverait à Rome assez à temps pour décider les sénateurs, qui venaient de déclarer Galba ennemi public, à choisir un autre empereur. Le général qui, combattant au nom du Sénat et pour faire triompher l’autorité légale, avait eu la modération de refuser l’Empire, offert par ses légions, devait, ce semble, avoir des droits au choix libre des sénateurs. On verra bientôt que ces espérances furent trompées : la trahison fut punie, Galba conserva l’Empire; Vindex vaincu l’emporta ainsi sur Virginius victorieux.

Mort de Néron (an 68).

Cependant Néron éprouvait à Rome de grandes difficultés à se procurer des hommes et de l’argent. La famine régnait dans la capitale de l’Empire, et le peuple était disposé à la révolte, lorsqu’on signala un bâtiment arrivant d’Égypte; alors éclata la joie la plus vive : on crut que ce navire était chargé de grains et précédait une flotte destinée à l’approvisionnement de la ville; mais bientôt on sut qu'il apportait seulement du sable du Nil pour lés lutteurs et les gladiateurs 1 : l’irritation devint générale. Furieux d’une méprise que les circonstances rendaient terribles , le peuple se souleva , brisa les statues de l’Empereur et pilla les palais des courtisans admis dans son intimité.

Ce fut dans ce moment qu’on apprit à Rome la défaite de Vindex et la révolte de l’armée du Haut-

inouï: des milliers de soldats, sans ordre, sans guide, s’égorgeant les uns les autres, et rendus plus furieux par le carnage même. Les Gaulois, que celte attaque imprévue avait consternés, furent vaincus. »

1 Les lutteurs et les gladiateurs avaient l’habitude de se frotfçr le corps avec dp sable très fin.

I Rhin : dès lors le sort de Néron fut décidé sans retour. On répandit le bruit que, la même nuit, il devait faire égorger tous les habitants, brûler la ville et se réfugier à Alexandrie. Ceux qui l’entouraient, et qui jugeaient que sa puissance touchait à sa fin, furent les premiers à le trahir.

Nymphidius Sabinus, l’un des chefs de la garde prétorienne, aspirait secrètement à l’Empire; il promit aux troupes sous ses ordres un donativum excessif, si elles proclamaient Galba, que son âge avancé lui faisait peu redouter comme compétiteur, et dont il espérait se faire déclarer successeur, espérance qui fut aussi trompée. Enfin, et dans cette nuit que le peuple romain tout entier passa sous les armes, Néron fut abandonné par tous ceux qui devaient veiller à la sûreté de sa personne et à l’exécution de ses ordres. — Le tyran, s’étant éveillé de grand malin , fut étonné de ne voir autour de lui aucun de ses gardes ou de ses favoris; il envoya des esclaves, qui lui étaient restés plus fidèles que ses courtisans, dire â quelques-uns de ses amis de venir le trouver : aucun de ces derniers n’obéissant, Néron se rendit lui-même chez eux; mais il trouva leurs portes fermées. Il comprit alors qu’il ne lui restait plus qu’à mourir pour échapper au supplice. Il voulut d’abord s’empoisonner, puis se jeter dans le Tibre, enfin se faire tuer par un gladiateur; mais il finit par prendre le parti que lui dictait sa lâcheté, et alla se cacher chez un de ses affranchis, à quelques milles de Rome. Il y reçut bientôt la nouvelle de sa condamnation à mort par le Sénat, qui venait de proclamer Galba empereur. Néanmoins Néron hésitait et répétait que son heure fatale n’était pas encore venue. Cependant, quand il entendit le bruit des cavaliers détachés à sa poursuite , il se porta un poignard à la gorge sans oser l’enfoncer , car il fallut qu’à sa prière son secrétaire lui rendît ce dernier service. — Suétone prétend qu’il avait ordonné d’avance en pleurant les préparatifs de ses funérailles, et que ses dernières paroles furent celles-ci : «Le monde laissera-t-il mourir un si excellent musicien?»

En Néron s’éteignit la famille d’Auguste. —«Un Tibère, un Caligula, un Claude, un Néron, voilà, s’écrie un historien, voilà ceux pour qui Auguste avait usurpé l’Empire du monde.»

État de la Gaule.

Pendant la domination de cette première famille impériale, la Gaule, quoique exposée à d’incessantes vexations, avait complètement changé de face. Les progrès rapides qu'y fit la civilisation romaine prouvent combien, malgré la mobilité de leur caractère, les peuples gaulois avaient au fond <io

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

Inaptitude sociale et des dispositions aux perfectionnements de tout genre.

La Narbonnaise, soumise la première à l’administration romaine, avait aussi profité la première des enseignements et du contact des conquérants. L’usage de la langue latine et de la langue grecque y avait contribué à policer les mœurs et à étendre les progrès de l’instruction générale; la Province s’honorait de quelques génies particuliers qui pouvaient lutter sans désavantage avec ceux dont Rome alors se faisait gloire. Publicius Térentius Varro , né près de la frontière espagnole, à Narbonne, sur les bords de l’Atax (l’Aude), et qui, pour cette raison, avait pris le surnom d 'Atacinus , composa, du temps de César, un poème épique sur les luttes sanglantes des Séquanes et des Éduens, et la guerre d’Arioviste : poète estimé, Térentius Varro était encore un érudit et un historien. A l’autre extrémité de la Province, sur la frontière italienne, la ville favorite d’Auguste, Forum Juin (Fréjus), avait vu naitre le poète Cornélius Gallus, rival de Tibulle et de Properce. Le pays des Voconces avait produit Trogus Pompéius, dont l 'Histoire universelle , aujourd’hui perdue, ne nous est connue que par l’abrégé de Justin , bien propre à accroître les regrets qu’inspire la perte de l’original. Varro appartenait sans doute à quelque famille d’origine romaine; mais il nous semble que le nom même de Gallus prouve l’origine gauloise de ce poète gracieux. Quant à Trogus, il était certainement Gaulois et petit-fils d’un des guerriers auxiliaires de Pompée durant la guerre contre Sertorius ; son aïeul avait reçu pour récompense de sa bravoure le titre de citoyen romain et le surnom qui témoignede sonaffection pour un grand homme.

Histoire universelle de Trogus n’était, disent les juges contemporains, pas moins remarquable par le talent de l’exécution que par la nouveauté de l’entreprise.

Térentius Varro , Cornélius Gallus et Trogus Pompéius avaient commencé à fleurir du temps de César; mais sous Auguste et sous les empereurs de sa famille, la Narbonnaise, qui ne compte qu’un seul poète, Pétronius, l’auteur du Saty'ricon 1 , produisit un grand nombre de grammairiens, de jurisconsultes, de rhéteurs et d’orateurs, parmi lesquels brillent au premier rang Votiénus Montanus, de Narbonne, et Domitius Afer, de Nîmes {Nemausus). — Le premier, philosophe stoïque, joignait à la science et au génie, l’austérité des mœurs et les vertus civiques; son énergique éloquence osa

1 Pétronius était né dans les environs de Massalie; il est l’auteur de cette ingénieuse satire où les mœurs infâmes de Néron sont peintes ayeçde vives couleurs et un si ÿle si élégant, qu’on a appelé l’auteur auctor purissimœ impurilaiis.

flétrir publiquement les dérèglements de Tibère. Le vieil Empereur chargea le Sénat du soin de sa vengeance : Votiénus mourut exilé dans les îles Baléares.

Afer n’eut pas à craindre un sort pareil; son éloquence vénale était à la disposition dé la tyrannie puissante. Il se fit le délateur officiel, l’accusateur public pour servir les haines de Tibère, de Caligula et de Néron. «Ses paroles, dit un historien, étaient accueillies par les applaudissements des amis de l’éloquence, mais par l’effroi des gens de bien ; l’éclat qu’elles jetaient faisait mieux voir l’opprobre de celui qui les prononçait.» Afer, recherché par la société la plus riche de Rome, envié par les courtisans , acquit du pouvoir et de grandes richesses. Il vécut dans les plaisirs et mourut en repos.

Tandis que les écoles créées par Auguste et multipliées par Claude prospéraient en répandant le goût des lettres et des arts, l’architecture et la sculpture faisaient des progrès non moins grands. «Lugdunum, dit Thierry (d’après Suétone, Pline, Martial et Juvénal), possédait des librairies déjà fameuses, et Vienne, Tolosa, Narbonne renfermaient des dépôts de l’ancienne littérature latine plus complets que ceux de Rome même, sans préjudice de la littérature contemporaine; caron s’y procurait les ouvrages les plus récents tout aussi promptement qu’en Italie. L’éloquence était applaudie, payée, cultivée avec ardeur par cette race spiri-r tuelle, vive, ouverte à toutes les impressions de l’esprit; c’était d’ailleurs une vieille passion chez elle. Chaque année, une foule d’orateurs de toutes les provinces transalpines se rendaient à Lugdunum au concours de l’autel d’Auguste, et, pouF y faire briller leur ingénieuse facilité, se résignaient aux lois bizarres imposées par Caligula. L’architecture et la sculpture suivaient les progrès des lettres; tandis que la Narbonnaise se couvrait de forums , de temples, de capitales , de cirques, d’amphithéâtres, de basiliques, d’aqueducs, qui le disputaient en magnificence avec les plus belles constructions de Rome, la Gaule cfieyelue ne restait pas en arrière : les villes riches construisaient à frais communs, d’abord des temples, ensuite des fo rums; de somptueux édifices s’élevaient sur l’emplacement des anciens lacs sacrés, sur les ruines des anciens sanctuaires, et les vieux simulacres informes cédaient la place petit à petit aux types élégants du polythéisme grec : on se perfectionnait par l’application des règles de l’art. Le plus illustre des sculpteurs en bronze, le Grec Zénodore, fondit, pour la cité arverne, une statue colossale de Mercure, chef-d’œuvre de beauté et de grandeur : l’artiste y travailla dix ans ; elle coûta quarante millions de sesterces. Un temple, bâti parle même peuple en