LIVRE III, CHAPITRE II

l’honneur du génie de la mort et de la destruction, et appelé du nom de sa divinité, Vasso, fut longtemps célèbre; il était revêtu en dehors d’énormes pierres de taille; en dedans, des marbres les plus précieux incrustés de mosaïques; son pavé «tait aussi de marbre, et sa toiture de plomb.»

Tandis que la prospérité de l’agriculture et la durée de la paix poussaient les peuples de la Gaule narbonnaise et de la Gaule celtique à l’éloquence et aux beaux-arts, les peuples de la Gaule belgique, menacés des irruptions fréquentes des Germains, avaient conservé, malgré l’activité de leur commerce et les progrès de leur industrie, les habitudes militaires de leurs aïeux. C’est dans celte partie de la Gaule que les vieilles mœurs nationales et l’antique esprit d’indépendance se montraient toujours vivaces; il est vrai que, tandis que les peuples du midi et du centre se laissaient amollir par les coutumes romaines, les peuples du nord avaient été retrempés par le mélange des nations germaines , transplantées sur la rive gauche du Rhin. Une partie même du territoire belge n’avait plus que des habitants d’origine germanique; c’était celte bande située le long du fleuve, et où avaient été établie, soit de gré, soit de force, les peuplades d’outre-Rhin; on l’avait érigée en province particulière, et on lui avait donné le nom pompeux de Germanie. Presque tous les lieux d’habitation étaient des places de guerre (i oppida ), des châteaux - forts (castei/a), ou des camps retranchés ( castra ); c’était là que campaient les légions chargées de garder les frontières septentrionales de la Gaule. L’armée du Haut-Rhin était cantonnée dans la Germanie supérieure, qui comprenait le pays depuis l’Aar jusqu’à la Moselle; l’armée du Ras-Rhin occupait la Germanie inférieure, qui s’étendait depuis la Moselle jusqu’à l’Océan. Nous avons parlé de ces deux armées, autour desquelles se groupaient toutes les tribus gallogermaniques, les Tribokes, les Némètes, lesVangions, les Ubiens, les Gugernes, les Rataves, etc. La ville des Ubiens, capitale de la Germanie, était devenue la colonie romaine placée sous la protection d’Agrippipe {colonia Jgrippinensis).

Appuyés sur une grande fortune , favorisés d’une éducation aussi parfaite que celle de la noblesse italienne et romaine , les nobles gaulois ne tardèrent pas à s’immiscer dans les intérêts de l’Empire: leurs talents naturels, leur facilité d’élocution , la bonne opinion qu’ils avaient d’eux-mêmes , enfin , cette promptitude de jugement qui les portait à prendre hardiment une décision dans les circonstances difficiles, les rendait propres au maniement des affaires politiques. Dans le premier siècle de l’ère chrétienne, il y a peu de grands événements Où les Gaulois ne se trouvent mêlés. Nous avons

cité la fin tragique de Valérius Asiaticus, l’exil de Votiénus;on a vu la part qu’eut Vindex au renversement de Néron; avant tous ces personnages, sous Tibère même, Tacite mentionne un Gaulois, membre de la cité des Santo::s. et le fait connaître, sous le nom romanisé de Julius Africanus, comme un de ceux des complices de Séjan qui furent mis à mort. La suite de celte histoire nous montrera les Gaulois augmentant en crédit et en influence à la cour des Empereurs, et y jouant un rôle de plus en plus important.

Les changements sociaux que la conquête avait apportés dans l'État de la Gaule constituaient une véritable révolution. Les classes qui jouissaient des droits les plus grands furent celles qui eurent aussi à subir les perles les plus grandes. Un corps de nobles et un corps de prêtres, conservant une existence propre et une indépendance appuyée sur d’antiques privilèges, étaient des institutions incompatibles avec le gouvernement impérial, où le souverain était à la fois chef de l’Empire, prince du Sénat et grand pontife.

Les atteintes portées aux privilèges des classes supérieures entraînèrent nécessairement de grandes modifications dans la condition relative des classes inférieures. Les liens qui unissaient les massespauvres et laborieuses aux riches notables cessèrent d’exister ou changèrent de nature. Le patronage et la clientèle, ces deux institutions qui avaient joué un rôle si important dans l’ancienne Gaule, tombèrent peu à peu en désuétude, dès que le service militaire des nobles ou des chevaliers gaulois se réduisit à marcher sous les enseignes romaines. Les hommes puissants, n’ayant plus à combattre pour leur propre compte, n’eurent plus le besoin de se faire suivre sur les champs de bataille par des clients nombreux et dévoués; mais aussi la plupart des simples Gaulois ne trouvèrent plus la protection spéciale qu’ils obtenaient pendant la paix de ceux dont ils avaient été les compagnons pendant la guerre. Les nobles qui continuèrent à conserver une clientèle ne le firent que par faste, et le nombre en diminua de jour en jour. La société gauloise prit une face nouvelle; les deux classes principales, cessant de s’appuyer l’une sur l’autre, durent se concentrer davantage en elles-mêmes. C’était précisément le but de la politique romaine, qui aurait redouté de voir l’antique union subsister entre le peuple et la noblesse. Quant à la classe sacerdotale, les lois d’Auguste et de Claude contre le druidisme devaient l’anéantir tôt ou tard.

Ce nouvel état de choses porta naturellement les nobles à chercher, comme nous l’avons vu, hors de la Gaule, à Rome même, un aliment à leur ambition et à leur activité. Les simples citoyens, au con-

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

traire, privés de ceux qui jusqu’alors avaient été leurs représentants et leurs défenseurs, essayèrent de se créer, en se réunissant, une force et une puissance nouvelle : ce fut sans doute ainsi que le régime municipal commença à prendre de l’extension.

Le gouvernenent romain en favorisa d’ailleurs le développement. Depuis qu’Auguste avait réglé tout ce qui avait rapport à l’administration de la Gaule, la puissance suprême y était exercée par des gouverneurs généraux qui représentaient l’Empereur1; mais, pour être utile et fructueuse, cette puissance devait s’appuyer sur les administrations locales, dont les éléments ne pouvaient se trouver que dans le pays même, et c’est ainsi que l’administration romaine se vit forcée d’autoriser l’établissement de municipes et que des Gaulois furent appelés à régir leurs cités2. Ces fonctionnaires, investis, dans leur

1 Le gouverneur de la Gaule avait le titre de lieutenant impérial (voir plus haut, page 211).

2 Ce fut surtout pour assurer les recettes du fisc et la perception des impôts , que les conquérants romains se virent forcés de tolérer les municipalités gauloises, qui furent d’abord régies par les anciennes lois nationales, et qui obtinrent successivement le droit de cité romaine. Les municipalités étaient d’utiles intermédiaires entre l’administration impériale et le peuple gaulois. Elles empêchèrent plus d’une sédition : on en a vu un exemple dans ce qui passa à Vienne lors de la mort de Valérius Asiaticus ( p. 229).

C’est ici le cas de faire connaître les charges qui pesaient sur la Gaule, et qui, par suite des vexations des agents impériaux, y occasionnaient par fois des soulèvements. Mais avant de parler des impôts proprement dits, il convient de dire quelques mots sur les sommes qui entraient dans le trésor de l’Empereur comme revenus de ses domaines ou de ses propriétés.

Ces domaines étaient considérables ; ils se composaient de fonds de toute espèce, et la Gaule, couverte de forêts, en comptait bien peu qui n’appartinssent pas au souverain. L’Empereur était propriétaire des salines; les consommateurs étaient obligés d’acheter le sel au prix qui était fixé par les agents impériaux. La législation lui attribuait, à titre de déshérence, les biens laissés par !es sujets morts sans parents à certains degrés. Ces sources diverses n’étaient pas les seules qui apportassent leurs tributs au domaine impérial : la plus impure, et celle qui, sous les mauvais règnes, devint la plus productive, fut celle des confiscations. A combien de condamnations ces confiscations ne durent-elles point donner naissance, lorsque • douter si celui qui avait été appelé à un emploi par l’Empeceur en était digne, et exprimer ce doute «était une action qualifiée crime de lèse-mafesté. D’autres dispositions non moins absurdes n'étaient malheureusement que trop propres, rivée un système de délations récompensées, à accroître les domaines de l’Empereur et ses revenus.

Cependant ces revenus n’étaient pas jugés suffisants, et on vit s’y adjoindre la levée des impôts qu’il plaisait à l’Empereur d’établir sur les propriétés , les personnes , l’industrie et les actes de ses sujets, mines fécondes dont on abusa trop souvent.

Ainsi les Gaulois connurent et subirent ;

1° L’indiction j qui représentait notre contribution foncière, et la superindiction, addition accidentelle assez analogue à nos centimes additionnels ;

2° L’imposition personnelle , due par tous les habitants, même par ceux non possesseurs de terres (c’était l’équivalent

propre pays, de l’autorité attachée à leurs fonctions, ne furent pas d’abord considérés comme des citoyens romains; ils Ti’étaient encore que des sujets de condition inférieure et frappés même d’une incapacité politique. Il fallut l’édit de Claude pour donner à des Gaulois chevelus le droit de devenir sénateurs à Rome.

Une cause puissante contribua aussi, dans, les premiers temps, à donner de la force aux institutions municipales; c’est la décadence progressive de la liberté romaine. Voici ce que dit à ce sujet M. Guizot1 :

« La séparation absolue de l’existence politique et de l’existence locale, et l’impossibilité d’exercer les droits politiques ailleurs que dans Rome même, devaient enlever aux villes leurs principaux citoyens et une bonne part de leur importance. Aussi, dans l’époque que nous venons de parcourir, les intérêts purement locaux tenaient -ils fort peu de place : Rome absorbait tout. L’indépendance laissée dans tout ce qui ne se traitait pas à Rome ou n’émanait pas de Rome, provenait surtout de la nullité.

« Lorsqu’à Rome la liberté commença à déchoir, l’abolition de l’activité politique des citoyens dut en diminuer la concentration. Les hommes principaux des municipes s’étaient rendus à Rome pour y participer, soit dans les comices, soit par les grandes fonctions publiques, au gouvernement du monde. Quand les comices et les hautes magistratures n’eurent plus à peu près aucune influence dans le gouvernement; quand la vie politique s’éteignit dans Rome avec le mouvement de la liberté, cette affluence de tous les hommes considérables se ralentit; cela convenait au despotisme naissant, et et il n’eut garde de s’y opposer. Ici, comme en

de l’impôt appelé naguère Capitation et aujourd’hui contribution personnelle) ;

3° L’imposition lustrale, due par les marchands et négogociants (c’était un impôt du genre de nos patentes)-,

4° Des droits sur certaines marchandises importées dans la Gaule, ou qui en étaient exportées (c’était notre douane);

5° Un impôt de quotité sur la valeur des objets vendus et achetés devant les officiers publics , ainsi que sur la plupart des transactions particulières (c’était notre enregistrement);

6° Des droits de péage dus au passage de certains ponts ou chemins.

D’autres perceptions d’un ordre inférieur étaient appelées charges sordides, parce qu’elles ne pesaient que sur les basses classes et n’atteignaient point les gens en place ( honorati ), auxquels on prodiguait emphatiquement les épithètes de pressantissimes, clarissimes, illustrissimes, etc.

On peut voir, pour de plus amples détails, l’ Histoire de la Gaule sous la domination romaine; par Th. Berlier, et l’ Histoire générale des finances de la France, adressée au Corps-Législatif, par M. Arnould, président de la section des finances du Tribunat.

1 Essais sur l’Histoire de France. — Premier Essai.— Du régime municipal dans l’Empire romain . etc. o 12.