LIVRE III, CHAPITRE III
toute occasion, les conséquences se révèlent dans des faits particuliers et positifs; jusque-là on n’avait pu faire aucun acte politique ni donner son suffrage que dans les murs de Rome. Suétone nous apprend qu'Auguste accorda aux citoyens d’un grand nombre de municipes d’Italie le droit de donner leur suffrage sans sortir de leur ville, et de l’envoyer cacheté à Rome, où le dépouillement s’en faisait dans les comices. Ainsi se trahissaient à la fois les progrès de l’indifférence publique et ceux du pouvoir absolu.
«Ces progrès furent rapides; bientôt les comices furent abolis, comme il doit arriver à tous les simulacres. Toute libre intervention des citoyens dans le gouvernement disparut, et il n’y eut plus, ni à Rome ni loin de Rome, aucun acte politique à faire; et comme le leurre du despotisme qui commence est toujours d’offrir aux hommes les trompeurs avantages d’une honteuse égalité, le droit de cité romaine fut, presque à la même époque, accordé à tout le monde romain. Ce droit n’était plus rien dans l’ordre politique; il ne conférait donc à ceux qui le recevaient aucune importance réelle, et cependant cette concession enlevait, à ceux qu’elle confondait dans la foule, l’importance qui pouvait leur rester. Il y a lieu de croire que cette mesure fut plutôt l’effet d’une spéculation financière que d’une savante combinaison despotique; mais le despotisme même, dans sa conduite la plus dénuée de science, a des instincts qui ne le trompent point : c’était d’ailleurs le cours des choses. Il faut que les peuples avilis subissent leur destinée ; tout ne doit pas être imputéaux maîtres du troupeau, et la haine que mérite la tyrannie ne sauve point du mépris les nations incapables de la liberté.
«Cependant, comme la dégradation et la ruine d’un empire ne s’opèrent pas en un moment ni d’un seul coup, comme il restait encore dans le monde romain des habitudes de liberté que le despotisme n’avait eu ni le temps ni le besoin de détruire, il fallait à cette disparition si complète des droits et de la vie politiques une sorte de compensation : elle résultait naturellement du changement survenu. Une portion de l’importance qu’avait perdue Rome était retournée dans les municipes; beaucoup de citoyens, plus ou moins considérables, ne les quittaient plus. Devenus étrangers au gouvernement de l’État, leur attention se reportait d’elle-mème sur les affaires de leur cité. Rien ne poussait encore le pouvoir central à y descendre pour les envahir. Les trésors de Rome, les contributions ordinaires des provinces suffisaient à ses besoins et même à ses folies. La tyrannie éprouvait peu la nécessité de pénétrer partout, de s’organiser en détail, et elle n’en posédait pas la science. Le régime municipal conserva j Hist. de France. — j, i.
donc une assez grande indépendance; il se constitua même avec plus de régularité et des droits plus positifs, plus étendus peut-être que ceux qu’il possédait auparavant. »
Nous verrons, dans la suite de cette histoire, comment ce pouvoir protecteur finit par devenir un instrument d’oppression, et comment, modifié successivement, dans le but d’assurer la domination impériale, il cessa de prêter aucun appui à l’Empire et l’abandonna sans défense à l’invasion des Rarbarcs.
