LIVRE III, CHAPITRE III

tera de suivre son exemple. Mummius Lupercus lui répondit fièrement : «Les Romains ne prennent «exemple ni d’un traître ni d’un ennemi; Vitellius «est notre Empereur, nous combattrons pour lui «jusqu’au dernier soupir. Quant au Batave déser- «teurqui prétend s’ériger en arbitre de l’Empire «romain, sa criminelle insolence recevra un juste «châtiment.»

Ces paroles outrageantes irritèrent Civilis et le déterminèrent â marcher immédiatement sur Vetera avec toute son armée. Il expédia en même temps des émissaires à tous les peuples germains pour les inviter à se lever en masse et à venir partager avec lui la gloire et le butin.

Siège de Yetera.

Les deux lieutenants d’Hordéonius, Mummius Lupercus et Numisius Rul’us, qui occupaient le camp de Vetera, se mirent de leur côté en devoir de soutenir cette formidable attaque; ils firent promptement réparer les retranchements et creuser les fossés; ils ordonnèrent de raser une espèce de ville qui s’était élevée non loin du camp , et où l’ennemi aurait pu s’établir. Ces dispositions toutes militaires étant prises, ils commirent la faute de négliger leurs approvisionnements, et au contraire permirent à leurs soldats de piller les campagnes environnantes. En quelques jours le gaspillage et la maraude détruisirent ce qui eût servi à la subsistance des deux légions pendant plusieurs mois.

La nouvelle du siège de Vetera , promptement transmise dans tous les camps romains, décida les légions, honteuses des désastres récents qu’avaient occasionnés l’impéritie et la faiblesse dTIordéonius, à déposer ce général : le commandement fut remis à Vocula , lieutenant d’une des légions, guerrier que ses talents , son énergie et sa bravoure avaient fait estimer des soldats.

«Cependant Civilis était arrivé devant Vetera; l’élite des Bataves formait le centre de son armée; les troupes germaines couvraient la rive du Rhin au-dessus et au-dessous du camp; la cavalerie se déploya et battit au loin la plaine, tandis que les vaisseaux remontaient le fleuve. Ici flottaient les enseignes romaines des vieilles cohortes bataves; là on apercevait les étendards germaniques et les simulacres d’animaux sauvages tirés pour la guerre du fond des forêts consacrées. Ce mélange de drapeaux, qui présentait aux yeux l’aspect d’une guerre à la fois civile et étrangère, frappa douloureusement les assiégés. Une partie du camp assiégé s’élevait sur une colline en pente douce; le reste s’étendait dans une plaine unie. Avec ce camp, Auguste s’était flatté autrefois d’arrêter et de bloquer les Germains, et Hist. de France. — t. i.

jamais il ne se serait imaginé qu’un jour ils seraient les premiers à venir y bloquer les légions de Rome; c’est pourquoi il n’avait pris aucune peine ni pour bien choisir l’emplacement ni pour le bien fortifier. Les Bataves et les peuples d’au-delà du Rhin prirent chacun un poste séparé, afin que leur valeur, se déployant à part, en fût plus au grand jour. D’abord ils attaquèrent de loin; puis, voyant que leurs traits allaient mourir en pure perte sur les tours et les créneaux des murailles, tandis que, du haut, de simples pierres les blessaient, ils montèrent au rempart avec des cris et une impétuosité terribles : la plupart sur des échelles, d’autres sur les boucliers de leurs camarades réunis en tortue. Quelques-uns déjà atteignaient le faîte, lorsque les Romains, les heurtant avec l’épée et le bouclier, les précipitèrent en bas , où une grêle de pieux et de javelots achevèrent de les écraser. Ils ne se découragèrent pourtant pas : la honte de reculer et la soif du butin les ramenèrent une seconde fois à la charge. Ils voulurent aussi employer des machines, chose toute nouvelle pour eux; les déserteurs et les prisonniers romains furent les ingénieurs, et leur apprirent à construire, avec des poutres liées ensemble , une sorte de pont auquel ils attachèrent des roues pour les faire avancer; les soldats montés dessus combattaient contre les assiégés, tandis que leurs camarades travaillaient à saper la muraille ; mais les quartiers de roche lancés par les balistes romaines eurent bientôt enfoncé ces grossiers ouvrages, et, comme ils préparaient des claies et des mantelels , les machines du camp vomirent de toutes parts des javelines enflammées, et les assaillants se trouvèrent enveloppés par une pluie de feu. Enfin, renonçant à employer la force , ils se décidèrent à attendre leur succès du temps. Ils n’ignoraient pas que la place n’avait de vivres que pour peu de jours et qu’elle renfermait, outre les combattants, un grand nombre de réfugiés inutiles à la défense L»

Tandis que le siège traînait ainsi en longueur, Civilis , qui cherchait à se faire de nouveaux alliés et voulait mettre les Belges dans la nécessité de se prononcer, envoya une partie de sa cavalerie dévaster les territoires des peuples voisins de la Batavie; d’autres détachements, composés d’alliés germains, se portèrent sur le pays des Ubienset des Trévires, qui tenaient le parti de Vitellius. Cette diversion devait obliger les Vitelliens à disséminer leurs forces; les cohortes ubiennes attaquèrent les Germains à Marcodurum 2; mais elles furent battues et dispersées après un sanglant combat.

1 Tacit. Hist., 1. iv, c. 22 et 23, traduction de Thierry.

2 Duren, dans le duché de Juliers.

Civiiis avait été averti de l’approche des légions de Vocula, qui s’avancaient à marches forcées pour soutenir la garnison de Yetera, et il avait résolu de recommencer ses attaques de vive force; mais auparavant il eut soin de prendre toutes les mesures pour empêcher qu’aucune nouvelle du secours qui allait leur arriver ne parvînt aux Romains renfermés dans la place. Ensuite il ordonna un assaut général. Les Bataves furent chargés de la conduite des machines et des travaux , et les Germains de l’attaque des retranchements : ceux-ci furent repoussés d’abord; mais Civiiis fit recommencer le combat, ayant â cœur d’emporter la place, et ne craignant pas de sacrifier des soldats pour atteindre le but de cette importante entreprise : la nuit même qui survint n’interrompit pas les efforts redoublés des assiégeants.

«Les soldats de Civiiis avaient allumé de grands feux autour desquels ils mangeaient, et à mesure que le vin les échauffait, ils se portaient au combat avec une témérité folle; car leurs traits, dans l’obscurité, étaient perdus : au contraire, les Romains, qui les découvraient en plein , choisissaient pour les frapper ou les plus braves ou ceux qui portaient les signes distinctifs d’un haut grade. Civiiis s’en aperçut et fit éteindre les feux, afin que tout fût livré à la confusion de la nuit. Ce ne fut dès lors qu’un désordre tumultueux et effrayant; ori ne voyait ni à frapper ni à parer ; là d’où partait un cri, on se tournait, on dirigait son arc : la valeur ne servait plus, le sort mêlait tout, et souvent les plus braves périssaient par la main des lâches. Les Bataves montrèrent une fureur aveugle; le soldat romain, mieux instruit du péril, jetait des pieux ferrés, de gros quartiers de roche, et jamais au hasard; lorsque le bruit des sapeurs ou des échelles qu’on plantait l’avertissait de la présence de l’ennemi , il le renversait avec le bouclier, il le suivait avec le javelot : plusieurs qui étaient parvenus sur la muraille furent percés à coups de poignards. Ces travaux ayant ainsi rempli toute la nuit, le jour ouvrit une nouvelle scène de combats.

« Les Bataves avaient élevé une tour à deux étages; mais, comme ils l’approchaient de la porte Prétorienne (c’était l’endroit le plus accessible), les légionnaires firent jouer des pièces de bois énormes , et lancèrent des poutres qui la mirent en débris; tous ceux des assiégants qui se trouvaient au haut furent écrasés, et, dans ce moment, une sortie eut un plein succès. Les légions surpassaient de beaucoup les Bataves en art et en habileté; elles leur opposaient des machines en bien plus grand nombre. Une de ces machines, entre autres, inti- ! mida singulièrement les assiégeants; c’était une J bascule , légèrement suspendue et très mouvante , j

qui, en s’abaissant subitement, saisissait à leur vue un ou plusieurs des leurs , les enlevait en l’air, et en retombant de l’autre côté les renversait dans le camp *. »

Mort et défaite de Vilellius. —Vespasien , empereur.— Civiiis proclame le but de ses efforts.

Enfin Civiiis, désespérant d’emporter la place de vive force, reprit le blocus et recommença les négociations entamées dans le but d’ébranler la foi des légions. — Ce fut alors qu’on apprit la défaite et la mort de Vitellius, dont l’armée venait d’être deux fois battue sous les murs de Crémone par un général né dans la Gaule, le Tolosate Anlonius Primus.

La mort de Vitellius et le triomphe des légions dévouées à Vespasien ôtaient aux légionnaires des camps du Rhin tout prétexte de se refuser à reconnaître l’Empereur proclamé par Civiiis; mais, de son côté, le chef batave n’avait plus aucun motif plausible de continuer le siège de Vetera, qu’il avait entrepris sous le prétexte d’appuyer l’élection de Vespasien. La guerre devait donc cesser immédiatement.

Antonius Primus après sa victoire avait envoyé aux armées de la Haute et de la Basse-Germanie l’Éduen Julius Calexus et leTrévire Alpinus Montanus, préfets de cohorte, qui appartenaient l’un et l’autre à l’armée vaincue, et qui, ayant vu proclamer le nouvel empereur, étaient chargés d’en rendre témoignage. Parmi les dépêches pour les différents chefs, il y en avait une de Primus à Civilis; elle fut lue aux légionnaires par Hordéonius; les termes de cette dépêche, qui flattaient le Batave au détriment des légions , excitèrent un grand mécontentement. Les soldats députèrent Montanus à Civiiis , pour le sommer de déposer les armes et de montrer ainsi qu’il n’avait agi que dans l’intérêt de Vespasien.

Montanus se rendit au camp du chef batave, devant Vetera , et lui exposa l’objet de sa mission. Civiiis, reconnaissant dans le député trévire un homme énergique et courageux , s’ouvrit à lui dans le dessein de l’attirer dans son entreprise. «Pence dant vingt-cinq ans , lui dit-il , mon frère et moi « nous avons exposé notre vie et trahi , dans l’espoir « de vaines récompenses , la cause sacrée de la li- «berté; qu’avons-nous gagné? mon frère, la mort; «moi, des fers. Ces soldats qui m’invitent aujour- « d’hui à la concorde ne sont-ils pas les mêmes qui | « demandèrent à grands cris mon supplice à Galba;

| «et vous, Trévires, vous, auxiliaires de nos tyrans, j «vous, tous tant que vous êtes, âmes d’esclaves,

j 1 Taçit,, ffist., 1. iv, c. 29.