LIVRE III, CHAPITRE III

«quel prix attendez-vous des flots de sang que «vous avez versés, sinon un service ingrat, des tri - «buts éternels, des verges, des haches et tout ce «qu’on endure avec des maîtres? Moi, simple préfet «de cohorte, avec mes seuls Bataves, je tiens ces «fameuses légions bloquées dans leur camp, pres- « sées par le fer et par la faim. Unissez-vous à moi; «que risquez-vous à montrer de l’audace? Viclo- «rieux, vous redeviendrez libres; vaincus, vous «resterez ce que vous êtes. De plus grands mal- « heurs ne sauraient désormais vous atteindre, et «tout présage aux Bataves et aux Gaulois une vic- «toire qui sera décisive pour leur repos et leur «liberté. »

Montanus, profondément ému parce discours, prit congé de Civilis et retourna dans le camp de Vocula. Arrivé près de ceux qui l’avaient envoyé, il leur rendit compte du mauvais succès de sa mission; mais il se tut sur les vœux et sur les projets dont il était devenu le dépositaire, et dont ses espérances le rendaient en quelque sorte le complice.

Défaite de Civilis.— Levée du siège de Vetera.

Le récit que Montanus avait fait à Civilis des divisions qui régnaient parmi les Romains , inspira au chef batave le projet hardi de surprendre Vocula dans son camp, situé alors non loin de Gelduba, sur la rive gauche du Rhin, à quelques milles audessus de Vetera h Dans ce but, il fit partir secrètement, sous la conduite de ses deux neveux, Julius Maximus et Claudius Victor, les vieilles cohortes bataves et un corps d’élite composé d’auxiliaires, restant lui- même au blocus de Vetera.

Le général romain n’était pas sur ses gardes : les Bataves fondirent si brusquement sur son camp, qu’il eut à peine le temps de faire placer ses légions au . centre de la ligne attaquée, tandis que les auxiliaires j se jetaient en désordre sur les ailes. La cavalerie J romaine essaya de se porter en avant; mais son I impétuosité se brisa contre les phalanges serrées des assaillants; elle fut obligée de se replier en hâte sur le camp: les Bataves en firent un grand carnage et pénétrèrent jusqu’aux légions. Celles-ci, abandonnées par les cohortes nerviennes, allaient être culbutées , lorsque, par un hasard singulier, plusieurs cohortes de Vascons, levées du temps de Galba , et qui étaient en marche pour venir renforcer l’armé de Germanie, arrivèrent à l’improviste , prirent à dos les troupes de Claudius Victor et jetèrent l’épouvante parmi les Bataves, qui se crurent attaqués par une des armées germaniques

1 Gelduba, aujourd’hui Gelb, passait, dit Tacite, pour avoir été fondée par Ulysse.

. campées à Novcsium 1 ou à Moguntiacum. Ce secours | inattendu rendit le courage aux Romains; les assail- | lants se retirèrent, n’ayant perdu qu’un nombre de j soldats moindre que celui des hommes de l’armée romaine qui furent tués; mais celle-ci perdit seulement des troupes mauvaises ou inexpérimentées, tandis que du côté des Bataves ce fut l’élite des guerriers qui succomba.

Vocula, vainqueur, marcha sur Vetera.— Surpris à leur tour, les Bataves, affaiblis, ne résistèrent pas avec vigueur. Civilis fit de grands efforts pour animer le courage de ses troupes; mais il fut malheureusement renversé de cheval , et passa quelque temps pour mort. «Ce bruit, dit Tacite, inspira autant de frayeur aux Bataves que d’audace au Romains, et le siège fut levé.»

Combats divers.— Massacres d’Hordéonius. — Nouveau blocus de Vetera.

Vocula , au lieu de poursuivre les troupes de Civilis, qui se retiraient en désordre, perdit son temps à fortifier Vetera , dont le péril était passé, et se retira ensuite à Gelduba, et de cette ville sur Novesium. Sa retraite , qui découragea la garnison de Vetera , ne s’effectua pas sans pertes. Civilis avait rallié ses troupes et reçu des renforts; il attaqua et pilla une partie des bagages, remit le siège devant Vetera, s’empara de Gelduba et battit les Romains près de Novesium.

Durant l’absence de Vocula, Ilordéonius avait repris le commandement supérieur des légions : Vocula, abattu par les divers échecs qu’il venait d'éprouver, se résigna à commander sous lui. Bientôt une gratification, distribuée aux troupes au nom de Vespasien, devint l’occasion de débauches, d’orgies, qui furent poussées jusqu’au délire. Les soldats furieux, attribuant aux généraux leurs désastres récents, massacrèrent Hordéonius. Vocula, menacé d’un même sort, n’y échappa que par une prompte fuite : les légions se divisèrent. Après ces événements, l’armée du Bas-Rhin et deux des légions du Haut-Rhin, poussées par une pensée dont on ne peut se rendre compte, rétablirent dans leur camp les effigies de Vitellius, qui avait cessé de vivre depuis plusieurs mois.

Les armées romaines semblaient ainsi sur le point de se dissoudre d'elles-mêmes, lorsque l'approche des Bataves les rallia par le sentiment d’un péril commun. Civilis, espérant profiter de ces dissensions, parut à l’improviste devant le camp de Novesium. Les légious, sans chef, ne sachant comment résister, prirent la fuite, et bientôt après

1 Neuss, ou Nuis, sur la rive gauche du Rhin, au-dessus ü de Gelb.

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

supplièrent Vocula de venir reprendre le commandement : Vocula y consentit. Le premier usage qu’il crut devoir faire de son autorité, fut de diriger immédiatement les légions, non contre Civilis, qui assiégeait toujours Vetera , mais au secours de Moguntiacum, que menaçaient des bandes de Cattes, d’Usipèles et d’autres Germains. Ce secours fut inutile; les bandes d’assaillants venaient d’être battues par les Trévires; ceux-ci avaient construit une muraille avec un fossé, afin de préserver leurs frontières, et, à l’abri de ce retranchement, ils faisaient une guerre acharnée aux Germains l.

Grande insurrection des Gaulois. — Réapparition des druides.

Empire des Gaules.

Vers cette époque, on apprit dans la Gaule l’incendie d’une partie du Capitole, et plusieurs autres nouvelles défavorables aux Romains.

L’embrasement du Capitole produisit surtou t l’inupression la plus vive : «Nos pères, disaient les Gau- «lois, prirent jadis et brûlèrent Rome, mais le «Capitole fut préservé, et Rome sortit de ses ruines; «aujourd’hui le Capitole et le temple de Jupiter «n’existent plus. Cet événement n’est point un effet «du hasard, c’est un signe manifeste de la colère «divine; il annonce le terme que les destins ont « marqué à la puissance romaine. »

• Les druides sortirent des profondes forêts devenues leurs retraites , et étalèrent au grand jour tout l’appareil du culte naguère proscrit; des sacrifices humains furent célébrés. Les chants des bardes et les hymnes nationaux se firent entendre dans les enceintes sacrées. Les druides, vêtus de blanc, la tète couronnée de feuilles de chêne, tenant en main le gui sacré ou le croissant d’or, parcouraient les campagnes et les cités , appelant le peuple et annonçant à la multitude le triomphe de la vieille cause nationale : « Réjouissez-vous , disaient-ils , l’Empire « romain finit, X Empire gaulois commence, l’heure «est venue où la domination des hommes et la pos- « session de la terre vont passer aux nations galli- «ques et kimriques!» Et la foule applaudissait.

On parlait aussi d’insurrections projetées, de secours promis par les généraux commandant les troupes gauloises stationnées en Italie : on disait que ces troupes songeaient aux intérêts de leur patrie, dans le cas où quelque catastrophe arriverait à l’Empire romain. — Les cités de la Narbonnaise et de la Gaule orientale ne se laissèrent pas entraîner par ce mouvement de réaction patriotique et de fanatisme d’une autre époque. Elles se refusèrent â

1 « Loricam vallumque per fines suos Treveri struxére , magnisque invicem ciadibus cuin Germanis certabant. » Tacit., ffist., 1. iv, c. 57.

prendre part à aucune ligue contre Rome. Mais les peuples de la Celtique , de l’Armorique et de la Belgique , tous ceux du nord et de l’ouest embrassaient avec ardeur l’idée de l’affranchissement de la Gaule et du retour à l’ancienne civilisation nationale. Leur enthousiasme aveugle acceptait sans réflexions les prédictions rappelées par les druides. Les chefs belges et bataves, dont ces croyances favorisaient la secrète ambition , avaient une arrière-pensée qui se développa postérieurement.

Classicus.— Tutor.— Sabinus.

Parmi les Gaulois servant alors sous ies enseignes romaines et dans les légions du Rhin, se trouvèrent trois hommes qui eurent la pensée de contribuer à l’accomplissement du vœu populaire et qui, dans ce dessein, entamèrent de secrètes négociations avec Civilis. C’étaient Julius Classicus, Julius Tutor et Julius Sabinus. — Classicus, préfet de la cavalerie trévire auxiliaire, avait récemment délivré des bandes othoniennes les rivages de la Narbonnaise en proie au pillage et à la dévastation. Il appartenait à une famille qui avait autrefois possédé la royauté. Il se vantait d’être par ses aïeux plutôt l’ennemi que l’allié du peuple romain. — Tutor, d’origine trévirienne, était renommé par son audace et par son courage. Yitellius, dont il avait été l’ami, lui avait confié la défense d’une partie de la rive du Rhin, —Sabinus était d’une des plus nobles familles de la cité des Lingons, mais il tirait moins de vanité de son illustre origine gauloise que d’une parenté à ses yeux plus glorieuse encore. Il se prétendait descendant de Jules-César, dont sa bisaïeule avait été la concubine dans le temps de la conquête 1.

Les trois amis , inspirés par le même dessein , sondèrent en secret l’esprit des troupes auxiliaires et les sentiments des peuples belges et gallo-germains. Ils convoquèrent, sans bruit, à Colonia Agri ppinensis (Cologne) une assemblée composée de notables Ubiens et Tungres, disposés à concourir à leurs projets, et d’un grand nombre de Trévires et de Lingons. On arrêta, dans cette réunion, qu’il serait envoyé des messages à toutes les villes de la Gaule septentrionale, afin de les exciter à l’insurrection, et que d’autres émissaires se répandraient dans les camps placés près du Rhin pour y réveiller l’esprit de sédition et pousser les soldats à massacrer leurs généraux, afin, qu’engagées par ce crime et n’ayant aucun espoir de pardon, les légions fussent plus facilement entraînées à servir les intérêts du peuple gaulois.

Les conjurés se dispersèrent ensuite et retournè-

1 « Proaviam suam divo Julio, perGallias bellanti, corpore atque adullerio placuisse. «Tacit., ffist. } 1. iv, c. 55.

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