LIVRE III, CHAPITRE III

ni la faculté de lui parler. Velléda se dérobait aux regards pour augmenter la vénération ; elle vivait retirée au haut d’une tour; un de ses parents, interprète de la Divinité, recevait les demandes et transmettait les réponses.» Velléda et Civilis se montrèrent favorables aux Agrippiniens , et le traité fut conclu suivant leur désir.

Cependant l’Empire des Gaules n’existait encore que de nom. La Batavie , les bords du Rhin , et le pays des Lingons, étaient bien affranchis momentanément de la puissance romaine; mais les lieutenants de Vespasien gouvernaient sans conteste la plus grande partie de la Gaule.

L’union, la force, la concorde, l’habileté et la vigilance étaient plus que jamais nécessaires pour consommer l’œuvre si vaste et si peu avancée de la restauration de la nationalité gauloise. Des fautes commises en plusieurs lieux la firent avorter.

Un Batave, Claudius Labéon, animé d’une vieille haine contre Civilis, gardait un pont sur la Meuse avec un détachement de Belges, auxiliaires des légions romaines, et auxquels il avait persuadé que Civilis menaçait leur indépendance. Civilis se porta de ce côté, autant pour s’emparer d’un passage sur un fleuve important que pour tâcher de faire son ennemi prisonnier; avant d’attaquer les Belges, il fit proclamer qu’il n’avait ancun dessein de dominer la confédération belge , et qu'une alliance avec ces peuples belliqueux était Tunique objet de ses désirs. Ces paroles suffirent pour faire mettre bas les armes aux soldats de Labéon. Celui-ci trouva son salut dans la fuite. Mais, emporté par son animosité, Civilis perdit un temps précieux en recherches et en poursuites qui restèrent infructueuses.

Arrêté dans son camp chez les Trévires, Classicus affectait des airs d’empereur, et oubliait, au milieu des jouissances du pouvoir, qu’il lui restait à faire encore plus qu’il n’avait déjà fait.

Défaite de Sabinus. — Sa mort supposée. — Dévouement d’Éponine.

Julius Sabinus faisait de son côté éprouver des échecs à la nouvelle confédération. Il avait bien réussi à soulever les Lingons, ses compatriotes. Ceux-ci avaient brisé les statues des empereurs, et détruit tous les monumens, signes de leur incorporation à l’Empire romain. Sabinus faisait un singulier mélange de folle vanité et d’ambition patriotique; il crut trouver dans le commerce adultérin de son aïeule avec le dictateur des droits à la suprême puissance, se fit proclamer Empereur des Gaules et prit le nom de César. Ensuite il s’avança avec une armée considérable levée chez les Lingons, mal armée et mal disciplinée, sur le territoire des Séquanes; là , il renouvela des tentatives jusqu’alors infruc-

tueuses pour attirer ces peuples dans la confédération gallo-batave, et n’ayant pas réussi , il voulut les y amener par la force; les cohortes de la Séquanie acceptèrent le combat , et triomphèrent facilement du présomptueux Sabinus. Celui-ci, désespéré de sa défaite, perdit la tète et prit la fuite sans songer à rallier son armée; il courut cacher sa honte dans sa maison de campagne, à laquelle il ordonna de mettre le feu afin de faire croire qu’il était mort. Le bruit de sa mort se répandit en effet, et acquit un tel crédit que, neuf ans après, personne dans la Gaule ne l’aurait mise en doute. Sabinus vivait cependant; il avait trouvé un refuge dans un souterrain qui communiquait par une secrète issue avec ia maison incendiée, et le dévouement de son épouse lui avait fait supporter les ennuis de cette longue et triste captivité. Heureux, dans son infortune, d’avoir eu en partage le plus grand trésor qu’un homme puisse espérer, une femme aimante , fidèle et dévouée!

Éponine , épouse de Sabinus, est une de ces femmes dont le nom jette une gloire pure sur tout leur sexe. Le trait qui lui a mérité l'admiration de la postérité nous a été conservé par Plutarque, dont nous allons reproduire le récit :

«Après sa défaite par les Séquanes, Sabinus craignant de se trouver en butte à la vengeance des Romains et aux reproches de ses compatriotes, victimes de leur attachement pour lui , hésita sur ce qu’il deviendrait. La fuite en Germanie lui était facile; mais depuis peu de temps il avait épousé une jeune gauloise, nommée Éponine, qu’il aimait avec passion ; il se résolut à braver tous les périls plutôt que de se séparer de celle qu’il ne pouvait ni abandonner ni emmener avec lui. Une de ses maisons de campagne communiquait à de vastes souterrains construits par les anciens Gaulois pour les usages de la guerre , et propres à recevoir des vivres , des meubles , et tout ce qui est nécessaire à la vie de plusieurs hommes : l’entrée de ces cavités profondes était connue seulement de deux affranchis qui lui étaient dévoués. Sabinus seretira dans cette maison, annonçant qu’il allait terminer sa vie par le poison; il congédia ses serviteurs et tous ses esclaves. Les deux affranchis mirent le feu au bâtiment; le bruit se répandit aussitôt que Sabinus s’était volontairement empoisonné, et que son cadavre avait été la proie des flammes. En recevant cette nouvelle, confirmée par le témoignage de Martial, l'un des affranchis fidèles , Éponine s’abandonna à une douleur inexprimable; elle se jeta la face contre terre, pleurant et sanglotant, et dans son désespoir refusant toute nourriture: elle resta ainsi trois jours et trois nuits. Sabinus, attendri et effrayé, lui envoya Martial pour lui révéler qu’il n’était point mort.

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

qu’il vivait caché dans une retraite inconnue; mais qu’il la priait de persévérer aux yeux de tous dans son affliction , afin d’entretenir une erreur à laquelle il devrait son salut. Éponine, l’allégresse dans l’àme, prit tous les signes du deuil et joua si bien, selon l’expression d’un contemporain, la tragédie de son malheur, que personne n’en douta. Bientôt, brûlant de voir son époux, elle se fit conduire au lieu de sa retraite pendant la nuit, et revint avant le jour; elle y retourna, s’enhardit peu à peu à y rester. Au bout de sept mois , la colère des Romains paraissant calmée , Éponine projeta d’aller elle-même à Rome solliciter Vespasien , dont on vantail beaucoup la douceur. Sabinus , déguisé en esclave, la tète rasée et enveloppée d’un bandeau, l’accompagna dans ce voyage. Les espérances des deux époux étaient mal fondées; quelques amis qu’ils avaient à Rome, et auxquels ils se découvrirent, leur conseillèrent d’attendre encore et de regagner la Gaule. Le proscrit s’ensevelit de nouveau dans son sépulcre et y demeura neuf années. Ces neuf années, Éponine les passa presque tout entières avec lui. Là, elle devint deux fois mère. «Seule, comme la lionne au fond de sa ta- «nière, elle supporta les douleurs de l’enfantement, «et nourrit de son sein ses deux lionceaux.» Par intervalle, elle allait en Italie observer et consulter les amis de Sabinus; mais les deux époux furent enfin découverts et conduits prisonniers à Rome. Amenée devant l’Empereur , Éponine se prosterna à ses pieds, et lui montrant ses enfants : « César , «dit-elle, je les ai conçus et allaités dans les tom- «beaux,afin queplus de suppliants vinssent embras- «ser tes genoux.» Ses paroles, sa douleur, son héroïsme arrachèrent des larmes à tous les assistants; mais Vespasien, inflexible, ordonna de traîner surle-champ Sabinus au supplice. Éponine alors se releva , et d’une voix forte et pleine de dignité, elle réclama que des destinées si long-temps communes ne fussent point désunies à cet instant. «Fais-moi «cette grâce, Vespasien, s’écria-t-elle, car ton as- «pect et tes lois me pèsent mille fois plus que la vie «dans les ténèbres et sous la terre ‘.»

‘‘ L’Histoire d’Éponine et de Sabinus se trouve dans le Traité de Plutarque sur Yamour conjugal. On y voit que leurs deux enfants furent épargnés. L’un de ces enfants servit dans les légions romaines et fut tué en combattant en Égypte. Plutarque conte qu’il a connu l’autre à Delphes ; celui-ci se nommait Sabinus, comme son père, et c’est probablement de lui que l’historien grec apprit l’histoire d'Éponine. Tacite l’avait aussi racontée, ainsi qu’il nous rapprend lui-même (ffist., 1. îv, c. 67); mais malheureusement cette partie de son Histoire ne nous est point parvenue. Le peu qu’il en dit dans ce qui nous reste de lui nous a toutefois servi à rectifier le récit de Plutarque, seul auteur ancien qui ait transmis à la postérité les détails de ce touchant exemple de constance et de fidélité conjugale. Quoique Plutarque tint ces détails d’une source bien pure, son récit est parfois obscur, et renferme même des

Le clément Vespasien accomplit le vœu d’Éponine; la vertueuse Gauloise obtint la grâce de mourir avec son époux.

Assemblée générale des Gaulois. — Divisions parmi les cités.

Revenons à l’Empire des Gaules et à l’insurrection gallo-batave. — Informé de ce qui se passait dans les provinces voisines du Rhin , Mucianus , lieutenant de Vespasien à Rome, conçut de sérieuses inquiétudes. Afin de s’opposer efficacement aux progrès des insurgés, il désigna, pour prendre le commandement des deux Germanies romaines, Annius Gallus et Pétilius Cérialis, généraux d’une grande renommée; il donna en même temps des ordres pour que sept légions se portassent â marches forcées sur le Rhin; enfin, et dans le but de donner plus de poids à l’autorité des nouveaux commandants, Domitien, fils de l’Empereur, annonça qu’il se rendrait lui-mème auprès d’eux.

La défaite des Lingons avait déjà jeté de l’incertitude parmi les cités qui ne s’étaient pas encore déclarées pour le nouvel Empire gaulois; l’approche d’une armée formidable augmenta encore l’hésitation. On réclama avec instance une assemblée générale, afin de discuter la question même de l’indépendance et de régler, si le principe de la rupture avec Rome était adopté, les formes d’un nouveau gouvernement. Les Rèmes intriguèrent et obtinrent que la réunion aurait lieu dans leur cité. Celte décision indiquait déjà l’influence puissante des partisans de la paix. Les Rèmes, sans imiter les Séquanes et sans se déclarer ouvertement contre l’indépendance, s’étaient montrés fort tièdes en faveur de la nationalité gauloise, tant par défiance du succès que par politique; anciens alliés des Romains, ayant été constamment traités par eux avec faveur, ils ne voulaient pas compromettre ces relations amicales et avantageuses, dans le cas où la Gaule vaincue devrait rentrer sous la domination des empereurs romains.

L’assemblée eut lieu. Le découragement dominait parmi les députés des diverses cités; mais la même énergie continuait à animer les Trévires et tous les confédérés belges. La députation trévire arriva la première à l’assemblée; elle avait pour

inexacliludes manifestes. Plutarque entendait mal le latin , et se monlre en général peu instruit ou négligent dans tout ce qui concerne les Romains. Xiphilin, dans son Abrégé de Dion Cassius, a aussi raconté en peu de mots l’Histoire d’Éponine; il se trompe en disant que les deux enfants de Sabinus furent misa mort avec leur père. — Xiphilin nomme l’épouse de Sabinus Peponila; Plutarque l’appelle Emponina , nom qui, dit-il, signifie héroïque dans la langue des Gaulois; Tacite lui donne le nom d ’Epponina ou A’Eponina. Ce dernier nom est celui que la postérité se plaît à entourer de son admiration .