LIVRE III, CHAPITRE IV

trésor impérial. On attribue à eet empereur, ainsi qu’à Anlonin son successeur, plusieurs des monuments antiques qui ornent encore les villes de la Gaule méridionale , tels que la Maison Carrée de Nîmes, qu’on prétend avoir été une basilique élevée par Adrien en l’honneur de Plotine, femme de Trajan. Le cirque, la tour Magne, le temple de Diane à Nîmes, le magnifique aqueduc, appelé aujourd’hui le Pont du Gard, l’arc de Cavaillon, l’arc de Carpentras, etc. *.

Une preuve des bienfaits d’Adrien envers la Gaule se trouve dans les médailles de cet empereur, qui portent pour exergue : Reslitulori, ou bien Consenatori Gallice. Ces mots justes, sans doute, pour Adrien, sont devenus plus tard une épithète banale, donnée aussi à d’autres empereurs.

Antonin, qui fut le fils adoptif d’Adrien, était Gaulois. Nîmes peut s’enorgueillir de lui avoir donné le jour. Son règne, qui dura vingt-deux années, s’écoula dans une longue paix. Toutes les parties de l’Empire éprouvèrent les effets de sa bonne administration et de sa justice équitable. La Gaule surtout fut l’objet de sa prédilection; il y fit élever de nombreux édifices publics, il y établit des camps pour les légions, il y édifia des forts pour préserver les frontières des invasions germaines , il y fit creuser des ports des canaux , ouvrir des routes, enfin il rebâtit Narbonne qui avait été détruite par un incendie.

Marc-Aurêle; Commode (de l’an 161 à l’an 193).

Fils adoptif d’Adrien , Antonin fut le père adoptif de Marc-Aurèle, qui a laissé le souvenir d’un philosophe et d’un homme de bien sur le trône, mais auquel Sulpice-Sévère attribue les premières persécutions des chrétiens de la Gaule. Il est plus probable que ces persc'cutious émanèrent de Lucius Vécus, neveu d’Adrien, frère adoptif de l’Empereur, et que, pendant quelques années, il avait associé à l’Empire.

Avant de raconter cette persécution ainsi que l’introduction du christianisme dans les Gaules, il convient, pour ne pas interrompre notre récit, de dire quelques mots du fils infâme du vertueux Marc- Aurèle. Un auteur moderne2 a justement fait remarquer qu’aucune période historique ne présente une succession de bons et grands hommes sur le trône semblable à celle qu’offre la période de Vespasien à Commode. «Deux monstres, Domitien et Commode, l'interrompent et le terminent: tous deux, corrompus par une éducation reçue au pied

1 En donnant la description détaillée de ces divers monuments dans l'explication des planches de la France historique et monu nuntale , nous lâcherons d’indiquer l’époque la plus probable de leur érection.

2 M. Simonde de Sismondi , Histoire de la chute de l’Empire romain.

du trône , succédèrent à leur vertueux père. Cette même succession naturelle donna un seul homme de bien au trône du monde, Titus, qu’on nomma les délices du genre humain , mais qu’un règne de deux ans seulement avait à peine éprouvé suffisamment. Tous les autres furent appelés au trône par une élection glorieuse sanctionnée par les rites de l’adoption , pour laquelle le prince consultait la voix de l’opinion publique et transmettait volontairement son sceptre au plus digne.»

Après un règne de treize ans, durant lequel il ne se passa dans les Gaules rien qui soit à rappeler, mais qui fut marqué par les progrès du christianisme et l’introduction de l’hérésie dans la Narbonnaise, Commode, dit un historien, reçut de la main d’une de ses concubines la mort qu’il avait donnée à plusieurs des membres de sa famille et à un grand nombre de gens de bien.

Introduction du christianisme —Persécutions.

Le christianisme avait commencé à s’étendre dans les Gaules sans doute plus d'un siècle avant que l’histoire en fasse mention. Ponce Pilate, exilé à Vienne, avait pu raconter aux Allobroges les actions de celui qu’il considérait comme un juste et de la condamnation duquel il s’était lavé les mains. 11 est probable que, persécutés par Néron, les chrétiens de l’Italie étaient venus chercher un refuge par-delà les Alpes. Tant qu’ils furent trop peu nombreux pour porter ombrage aux partisans de l’ancien culte, les magistrats fermèrent les yeux, satisfaits si les adorateurs du nouveau Dieu ne se permettaient pas d’actes susceptibles de troubler l’ordre public , et contraires aux lois de l'Empire. L’Empereur Trajan, dans une lettre célèbre adressée à Pline, avait tracé cette règle de conduite aux agents de son gouvernement : Antonin avait même paru favorable aux chrétiens i. Les officiers impé-

1 La lettre de Trajan avait été provoquée par une lettre de Pline le jeune, qui, en sa qualité de gouverneur de province, avait été chargé de poursuivre la religion nouvelle. Voici la lettre de Pline *:

« C’est mon usage conslant, grand prince, de vous consulter sur tous mes doults; qui peut mieux que vous, en effet, résoudre les difficultés qui m’arrêtent : je n’ai jamais été appelé à l’instruction ni au jugement d’aucune affaire crimine.le pour cause de christianisme; ainsi j’ignore ce qui merile déire puni pour ce crime, et jusqu'où l’on doit porter soit la rigueur de la peine soit l’exactitude des recherches. De là mon embar ras à me prononcer sur bien des chefs. Faut-il faire une distinction entre les âges? La jeunesse et l’enfance même doivent-elles être punies avec la même rigueur que tout le reste? Le repentir peut-il mériter le pardon, ou bien quiconque a été chrétien n’a-t-il rien à espérer en cessant de l’élte? Lst-ce le nom seui qu’il faut punir, quand même il serait exempt de crime, ou les crimes doivent-ils faire tout l’odieux du nom? Telles sont les questions que j’ose vous adresser : voici la con- * Plia., Episl., 1. x.

riaux chargés de l’administration de la Gaule ne devinrent sévères que lorsque le christianisme ,

duite que j’ai tenue, en attendant, à l’égard de ceux qu’on a traduits à mon tribunal comme chrétiens.

« Je les ai interrogés sur leur religion , et lorsqu’ils me répondaient qu’ils étaient de la toi du Christ , je leur réitérais une seconde, une troisième lois la même question , en les menaçant de la mort; ceux qui ont persisté, je les ai envoyés au supplice; car, sans examiner si la doctrine qu’ils professaient était criminelle, je n’ai pas douté qu’au moins leur opiniâtreté et leur obstination invincible ne méritassent uue punition exemplaire. Parmi ceux qui ont poussé le fanatisme jusqu’à cet excès, il s’est trouvé quelques citoyens romains, que j’ai séparés des autres pour les envoyer à R une.

«Mon attention à poursuivre cette classe de coupables en a multiplié le nombre, comme il arrive ordinairement, et m’en a fourni ae nouveaux à condamner.

«On m’a remis un mémoire anonyme contenant une longue série de noms; mais ceux qui m’étaient ainsi déférés ont. nié qu’ils lussent ou qu’Ls eussent jamais été chrétiens; et, eu effet, ils ont o.tert de l’encens et des libaiions à votre image, que j’avais tait apporter exprès avec la statue des divinités ; enfin ils ont maudit celui qu’ils appellent Christ. Sur ces preuves, j’ai cru devoir les renvoyer de l’accusation, d’apres l’opinion générale qu’on 11e peut rien obtenir de semblable de ceux qui sont vraiment chrétiens.

« 11 s’en est li ouve d’autres qui ont d’abord avoué qu’ils étaient chrétiens el l’ont nié ensuite ; d’autres encore qui ont reconnu l’avoir été autrefois, mais qui ont déclaré ne l’étre plus depuis trois ans, depuis un long espace, quelques-uns depuis vingt ans : tous ont adoré votre image el les statues des dieux , tous ont consenti à renier le Christ.

« Au resie, ils protestaient que toute leur faute ou leur erreur avait consisté à s’assembler un jour maïqué, avant le lever du soleil , et à honorer le Christ comme un dieu , à chanter des hymnes à sa louange, et à s’engager par serment, non à aucun crime , mats à 11e commettre 111 vols, ni vio euces , ni adultères, à ne jamais manquer à la toi promise , à ne pas retenir les dépôts qui leur seraient confiés; apres quoi, ils se retiraient et se rassemblaient ensuite de nouveau pour prendre ensemble une nourriture commune et innocente, ajoutant qu’ils s’etaieut même abstenus de ces pratiques depuis la publication de l’édit: j'ai défendu les assemblées, conformement à vos ordres. Pour m’assurer pleinement de la vérité de ces faits, j’ai mis à la question deux femmes esclaves, et je n’ai découvert en elles d’autres crimes qu’une superstition pleine de travers et de folie.

« Par ces considérations , j’ai suspendu mes poursuites et j’ai pris le parti de vous consulter, d’amant plus que le nombre que je me trouverais eu devoir de rechercher et de punir est immense et embrasse des personnes de tout âge, de toute sexe et de toute condition. INou-seulemeni les villes, mais les bourgs et les campagnes sont atteints de cette contagion... »

L’Empereur répondit :

«Vous avez agi comme vous le deviez, mon cherPine, dans le jugement de ceux qu’on a traduits devant vous comme chrétiens. Il n’est pas possib;e d’établir une loi générale et une lorme de procedure qui s’applique à tous les cas; cependant il est bon de fixer des règles. Il 11e faut pas faire de rechei ches pour découvrir les coupables ; seulement, s’ils sont amenés à votre tribunal el convaincus, vous devez les punir avec celle restriction : s’il s’en trouve qui nient être chrétiens et prouvent leur déclaration par des effets, c’est-à-dire en adorant nos dieux , quand même le passé déposerait contre eux, leur repentir doit leur valoir le pardon. Quant aux mémoires anonymes, il ne faut jamais y avoir égard, dans quelque matière que ce soit ; c’est un genre de témoignage d’un trop funeste exemple, et qui 11e convient pas à notre temps.»

Malheureusement la volonté éclairée et la sagesse de l’Empereur furent sans effet contre la superstition de la populace païenne, qui, sans doute à l’instigation des prêtres de l’ancien

inaperçu dans son origine, eut pris assez de consistance pour offrir l’aspect <fune nouvelle religion, tendant à s’élever sur les ruines de l’ancienne. On voit en effet que , dès avant le règne de Marc-Aurèle, plusieurs disciples de saint Polycarpe, évêque de Smyrne, entre autres Pothin el Irénée étaient venus prêcher dans la Gaule. Pothin s’occupa de la conversion des habitants de Lugdunum, et fut martyrisé à l'âge de- quatre-vingi-dix ans. D’autres chrétiens en grand nombre furent tirés des prisons et livrés aux bêtes du cirque.

Martyrs de Lyon et de Vienne.

Quelques fragments de Grégoire de Tours 1 feront connaître les premiers temps du christianisme dans la Gaule, mieux que toutes les inductions qu’il serait possible de tirer des récits du petit nombre d’auteurs qui se sont occupés de l’histoire de cette époque.

«Dans les Gaules, un grand nombre de chrétiens reçurent, pour le nom du Christ, la précieuse et brillante couronne du martyre; l’histoire de leurs souffrances nous a été conservée fidèlement jusqu’à ce jour.

« Le premier fut Pothin , évêque de la ville de Lugdunum, qui, plein de jours , subit , pour le nom du Christ, divers supplices. Saint Irénée, successeur de ce martyr, et qui avait été envoyé dans cette ville par saint Polycarpe, se distingua par une admirable vertu ; en un court espace de temps , et par ses prédications, il rendit chrétienne la ville tout entière. Une persécution s’étanl élevée (sous l’em-

culte, rendait les sectateurs du Christ responsables de tous les désastres publics, ouragans, inondations, incendies, pestes, famines, etc., el qui se soulevait fréquemment pour obliger les gouverneurs des provinces et les magistrats des cités à sévir contre les chrétiens. Les émeutes populaires donnaient le signal des persécutions.

Plus hardi ou plus humain, l’empereur Antonin prit la défense des ehréliens. Non seulement il ne les tourmenta point dans l’exercice de leur culte, mais il les mit même à l’abri de l’aveugle fureur du peuple eide la persécution des magistrats. Souvent la multitude, qui obéit si facilement aux impressions de la haine et du fanatisme, éclatait contre les chrétiens et massacrait quelques victimes. Ce furent ces violences qui déterminèrent un des plus courageux oraleurs de l’Église grecque à présenter lui-même à l’Empereur une apologie des martyrs. Antonin en fut tourhé; du moins est-il cerlain qu’il envoya des rescrits à plusieurs villes de la Grèce , pour y faire cesser ces soulèvements barbares contre des innocents. La plupart de ces rescrits sont perdus; mais nous avons encore celui qu’il adressa aux peuples de l’Asie-M ineure; on y voit tout l’intérêt qu’il porte aux chrétiens : il les loue de la fidélité qu’ils gardent à leur dieu et du courage avec lequel ils bravent la mort. Ce rescrit se termine par une déclaration solennelle que le nom de chrétien n’est pas un titre à la persécution, et par un ordre donné à chaque préteur d’absoudre tout individu amené devant son tribunal pour ce soi-disant crime , et de punir les délateurs.

^rég. de Tours, ffist. des Francs.— Collect. Guisot.