LIVRE III, CHAPITRE IV

pereur Marc-Aurèle), le démon suscita, parla main du tyran, de telles guerres dans ce pays, un si grand nombre de fidèles furent égorgés parce qu’ils confessaient le nom du Seigneur, que des fleuves de sang chrétien coulaient sur les places publiques, et que nous ne pourrions dire le nombre ni les noms des martyrs: le Seigneur les a écrits sur le livre de vie. Le bourreau ayant fait infliger, en sa présence, d'horribles supplices à saint Irénée, le consacra ainsi à Notre-Seigneur, Jésus-Christ. Après ce saint évêque, on fit périr quarante-huit martyrs dont le premier fut, dit-on, Vettius Epagatus.»

Grégoire de Tours paraît avoir confondu la persécution qui fit périr Irénée sous l’empereur Sévère (en 202) avec celle dont fut victime Pothin (de 161 à 164) sous l’empereur Marc-Aurèle. Nous possédons d’ailleurs , sur cette dernière persécution , un document précieux et qui montre avec de vives couleurs quels étaient alors le sort misérable des chrétiens et l’acharnement féroce des païens. C’est une lettre des Églises de Vienne et de Lugdunum aux Églises d’Orient. On sait qu’alors sous le nom Ôl Église, on désignait la généralité des fidèles d’une même ville ou d’une même province.

Cette lettre, dont nous allons citer quelques fragments, est écrite en grec et porte pour inscription: Les serviteurs de Jésus-Christ qui demeurent à Vienne et à Lugdunum dans les Gaules , aux frères d’ Asie et de Phrygie qui ont la même foi et la même espérance: paix, grâce et gloire de la part de Jésus-Christ, Notre-Seigneur L

« ... La haine des païens était telle contre les chrétiens, qu’ils les chassaient des maisons particulières, des bains, de la place publique, et qu’ils ne voulaient pas qu’aucun d’eux parût en quelque lieu que ce fût. Les plus faibles prirent la fuite, les plus fermes s’exposèrent à tout souffrir. D’abord le peuple s’emporta contre eux , les frappa et leur jeta des pierres. Ensuite on les mena dans la place, où ils furent interrogés publiquement par le tribun et les magistrats de la ville ; et là, ayant confessé qu’ils étaient chrétiens, ils furent mis en prison jusqu’à l’arrivée du gouverneur qui était alors absent. Quelques jours après, le gouverneur étant arrivé, ils lui furent présentés. Mais ce juge passionné les traita avec tant de rigueur, que Vettius Epagatus, jeune homme d’une rare sagesse, d’une grande innocence de mœurs et d’un zèle admirable, demanda à être écouté pour défendre les chrétiens , et prouver la fausseté de tout ce qu’on débitait contre eux. Le gouverneur, au lieu de recevoir sa requête , se contenta de lui demander s’il était chrétien. Vettius j

1 Hist. ecclésiast. de Fleury, ne siècle, art. 2, S 5. Nous ! nous servons de sa traduction.

Hist. de France. — t. i»

le confessa à haute voix, et fut mis au nombre des martyrs, avec le titre d 'Avocat des chrétiens.

«L’exemple de ce jeune homme si zélé inspira du courage à plusieurs; mais il y en eut dix qui cédèrent par faiblesse, étant mal préparés au combat. Leur chute causa une sensible douleur à ceux qui demeuraient fermes, et affaiblit ceux qui, n’étant pas encore arrêtés , assistaient les martyrs, et ne les quittaient point malgré tout ce qu’il y avait à souffrir. Tous les fidèles étaient dans de grandes alarmes, à cause de l’incertitude de la persévérance : les tourments ne les effrayaient pas; mais ils envisageaient la fin, et appréhendaient que quelqu’un ne succombât. On faisait tous les jours une recherche exacte des chrétiens , en sorte qu’on arrêta tous les meilleurs sujets des deux églises, ceux qui soutenaient les autres. Avec les chrétiens on prit aussi quelques païens qui les servaient ; ces esclaves, craignant les tourments qu’ils voyaient souffrir à leurs maîtres, déposèrent, à la sollicitation des soldats, que les chrétiens mangeaient des enfants et commettaient des incestes. Ces calomnies, que l’on répandait contre les chrétiens, excitèrent contre eux la rage des païens d’une manière si étrange, que ceux qui auparavant conservaient encore avec eux quelque liaison , s’emportaient alors et témoignaient les détester. Ceux que la fureur du peuple, du gouverneur et des soldats attaqua le plus violemment, furent Sanctus, diacre, natif devienne; Maturus, néophyte; Altale, originaire de Pergame , qui avait toujours été le soutien des Églises des Gaules, et une fille nommée Blandine, qui était esclave. Les fidèles craignaient qu’elle n’eût pas même la hardiesse de confesser, à cause de la faiblesse de son corps. Cependant elle lassa ceux qui, l’un après l’autre, lui firent souffrir toutes sortes de tourments depuis le malin jusqu’au soir. Ils se confessaient vaincus, ne sachant plus que lui faire : ils étaient même étonnés qu’elle respirât encore. Mais le témoignage qu’elle rendait à Jésus-Christ la renouvelait; son rafraîchissement et son repos était de dire : «Je suis chrétienne; il ne se fait point de « mal chez nous. » Ces paroles semblaient la rendre insensible.

« Le diacre Sanctus souffrit aussi des tourments incroyables. Les païens espéraient lui faire proférer quelque parole indigne de lui; mais il eut une telle fermeté, qu’il ne leur dit ni son nom, ni sa nation, ni la ville d’où il était, ni s’il était libre ou esclave. A toutes ces questions, il répondit en latin: «Je suis chrétien.» On ne put en tirer autre chose. Le gouverneur et les bourreaux en furent si irrités que, ne sachant plus que lui faire, ils lui appliquèrent, sur les endroits du corps les plus sensibles, des lames de cuivre embrasées. Ainsi brûlé, il de-

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meurait immobile et ferme dans la confession. Son corps n’était que plaies et meurtrissures; de sorte qu’il n’y paraissait plus de figure humaine.... »

Après avoir raconté le martyre de Pothin et de Biblis, femme héroïque qui s’écriait au milieu des tortures : «Comment mangerions-nous des enfants, «nous à qui il n’est pas même permis de manger le «sang des bêtes 1 ?» la lettre continue.

« On tira de prison quatre martyrs, pour les exposer aux bêtes en un spectacle. Ce furent Maturus, Sanctus, Blandine et Atlale. Maturus et Sanclus passèrent de nouveau par tous les tourments, comme s’ils n’avaient rien souffert auparavant : ils furent traînés par les bêtes. On leur fit souffrir tous les supplices que le peuple furieux demandait par divers cris, et surtout la chaise de fer, où on les fit rôtir, en sorte que l’odeur incommodait les spectateurs; mais la fureur des païens ne faisait qu’augmenter. Enfin ces deux martyrs furent immolés, ayant tenu lieu, dans ce spectacle, de tous les divers combats des gladiateurs. — Blandine fut attachée à une pièce de bois, pour être dévorée par les bêtes ; et ce spectacle encourageait les martyrs , à qui elle représentait le Sauveur crucifié. On la traitait ainsi, parce qu’elle était esclave. Aucune des bêtes ne lui fit mal; elle fut détachée et remise en prison. — Le peuple demandait Attale, qui était fort connu. On lui fit faire le tour de l’amphithéâtre avec un écriteau devant lui, où était, en latin: «C’est le ehré- «tien Attale.» Les païens frémissaient contre lui; mais le gouverneur ayant appris qu’il était citoyen romain, le fit remettre en prison avec les autres, afin d’attendre la réponse de l’Empereur, à qui il avait écrit à son sujet....

«Cependant la réponse de l’Empereur vint. Elle portait que l’on fît mourir ceux qui confesseraient , et que ceux qui nieraient fussent mis en liberté. Le gouverneur fit donc couper la tète à tous ceux qui étaient citoyens romains, et les autres furent envoyés aux bêtes. Il interrogea de nouveau ceux qui étaient tombés, croyant n’avoir qu’à les renvoyer; mais, contre l’attente des païens, ils confessèrent la foi, et furent joints à la troupe des martyrs. Quelques-uns persévérèrent dans leur apostasie; mais ils n’avaient jamais eu une véritable foi , ni conservé avec soin l’innocence de leur baptême, ni craint véritablement Dieu , et avaient déshonoré la religion chrétienne par leur conduite.

«Pendant l’interrogatoire, un chrétien, nommé Alexandre, Phrygien de nation, et médecin de profession , étant près du tribunal, faisait des signes

1 Les chrétiens observaient alors, et ont observé encore plusieurs siècles après, la défense de manger du sang, faite par la loi juive, et confirmée, dit la lettre des deux Églises gauloises , par le concile des apôtres.

à ceux que l’on interrogeait, pour les exciter à confesser Jésus-Christ, et se donnait tant d’action, qiù7 ressemblait à une femme en travail. Tous les païens le remarquaient, et étaient indignés de voir que ceux qui avaient nié confessaient alors. Us s’élevèrent contre Alexandre, et l’accusèrent d’être cause de ce changement. Le gouverneur l’interrogea aussitôt, et, voyant qu’il était chrétien, il le condamna aux bêtes. Alexandre entra le lendemain dans l’arène avec Attale; et, ayant beaucoup souffert dans l’amphithéâtre, ils moururent tous deux d’un coup d’épée. Alexandre ne jeta pas un soupir et ne dit pas un mot, se contentant de s’entretenir avec Dieu dans son cœur. Atlale étant mis sur la chaise de fer, comme son corps brûlait, et que l’odeur de sa graisse s’élevait, il dit au peuple : «Voilà « ce qui est vraiment manger des hommes ! » faisant ainsi allusion aux calomnies répétées contre les chrétiens.

« Après eux tous , le dernier jour des gladiateurs, Blandine fut également amenée avec un jeune homme de quinze ans, nommé Pontieus. On les avait conduits tous les jours à l'amphitheâtre, afin que le spectacle du supplice des autres contribuât à les affaiblir; mais ils demeurèrent fermes. — Le peuple entra en fureur, et, sans avoir égard ni à l’àge de l’un, ni au sexe de l’autre, il demanda qu’on leur fit souffrir les plus grands tourments; mais les deux chrétiens allaient à la mort avec plus de joie qu’à un festin. Le jeune Pontieus étant mort, Blandine, après avoir été déchirée à coups de fouets, et assise sur la chaise ardente, fut enfermée dans un filet et exposée à un taureau furieux, qui long-temps la foula aux pieds ou la secoua avec ses cornes; mais la foi qui la soutenait, et son amour pour Dieu, semblaient la rendre insensible. Enfin elle fut égorgée, et les païens avouaient qu’ils n’avaient jamais vu une femme tant souffrir...»

Deux des principaux habitants de Lugdunum, Épipode et Alexandre, fils de parents qui portaient le titre de clarissimes , périrent aussi dans cette persécution. Us avaient espéré éviter le péril en restant caché dans le bourg de Pierre-Encise; mais ils y furent découverts et arrêtés. Trois jours après on les amena, les mains liées derrière le dos, devant le tribunal du gouverneur. Là , ils confessèrent Jésus-Christ ; le peuple irrité poussa de grandes cia meurs, et le juge en colère s’écria: «A quoi « donc ont servi les tourments de ceux qui ont été « exécutés, s’il fst encore question de Jésus-Christ?»

«Et de peur qu’ils ne s’exhortassent l’un l’autre, du moins par signes , il les fit séparer; et prenant d’abord Épipode, qu’il croyait plus faibie, parce qu’il était plus jeune, il lui dit : «Il ne faut pas que « vous périssiez par votre opiniâtreté. Nous adorons