LIVRE III, CHAPITRE V

ambition et voulut faire oublier sa conduite douteuse. Dans le moment où l’armée de Sévère était le plus vivement pressée, il chargea en flanc, avec sa cavalerie, les soldats d’Albin , qui, malgré leur résistance opiniâtre, ne purent soutenir cette nouvelle attaque, et furent mis dans une déroute complète. A la suite de cette bataille, la cité de Lugdunum, tombée au pouvoir des vainqueurs, fut livrée au pillage et presque entièrement incendiée : c’était environ cent quarante ans après le premier incendie dont Néron avait réparé les ravages.

Albin vaincu s’était retiré dans une maison voisine du Rhône; là, jugeant que tout était perdu, et pensant bien que le farouche Sévère ne lui laisserait pas même la vie, il se perça de son épée, ou se fit rendre ce funeste service par un de ses esclaves. Il respirait encore, lorsque des soldats prétoriens arrivèrent et lui tranchèrent la tète, qu’ils présentèrent toute sanglante à l’Empereur. Sévère usa insolemment de sa victoire. Dès qu’il ne fut plus retenu par la crainte d’un compétiteur à l’Empire, il donna un libre essor à la violence de ses ressentiments, et, renonçant à cette apparente modération qu’il avait jusqu’alors quelquefois affectée, il se montra irascible, cruel, inexorable; sa vengeance s’exerça môme sur le cadavre de son ennemi. Il envoya la tète d’Albin à Rome et foula le corps sous les pieds de son cheval; ce corps mutilé resta étendu pendant trois jours devant la porte du prétoire impérial : Sévère le fit jeter ensuite dans le Rhône. La femme et les enfants du malheureux Albin furent aussi précipités dans le fleuve. Nigor, qui, depuis sa défaite, vivait en exil dans quelque coin reculé de l’Empire, éprouva aussi la cruauté du vainqueur. Sévère, qui lui avait d'abord témoigné beaucoup d’égards, le fit égorger, ainsique toute sa famille.

L’Empereur poussa la barbarie jusqu’à faire rechercher les cadavres des sénateurs qui avaient péri en combattant pour Albin, afin de les livrer aux outrages de la soldatesque, et pour les priver de la sépulture. Les prisonniers les plus distingués par leur naissance ou leurs dignités furent mis à mort sans pitié. — Tant de cruautés décidèrent plusieurs de ceux qui avaient un commandement dans l’armée vaincue à continuer la guerre plutôt que de se soumettre à un vainqueur implacable; ils préférèrent une mort obtenue les armes à la main à celle qu’ils auraient reçue de la hache d’un licteur, et Sévère eut encore à livrer de nombreux combats dans la Gaule pour achever de détruire un parti, que sa clémence après la victoire eût presque soudainement désarmé et soumis.

Les Gaulois n’avaient pas pu rester étrangers à une querelle dont ils étaient témoins et à des com-

bats livrés sur leur territoire; ils avaient embrassé la cause d’Albin; ils lui avaient fourni des soldats, des subsides, des vivres, des armes et des munitions de guerre. Sévère ne l’ignorait pas-, résolu à ne faire grâce à aucun ennemi, il fit poursuivre et arrêter tous les partisans d'Albin; et, sur les témoignages de délateurs, esclaves ou affranchis dénonçant leurs maîtres, il envoya au supplice un grand nombre de Gaulois, les plus éminents par leurs richesses ou par leur naissance; les femmes même ne furent pas épargnées; il en condamna plusieurs à partager le sort de leurs maris ou de leurs parents. L’avarice, autant que la cruauté, le poussait à ces sanglantes exécutions; car la confiscation des biens suivait le supplice, et le produit des confiscations fut immense.

Un Gaulois, traîné devant lui pour répondre à une accusation dont la mort était la conséquence, essaya de se défendre en faisant un appel à la générosité de Sévère.

«Je me suis trouvé, lui dit-il, engagé dans le «parti qui t’a été contraire, par la nécessité, et non «par mon choix; je ne connaissais pas Albin, non «plus que toi. Né dans les provinces qui se sont «déclarées pour lui, je n'ai pu résister au torrent «qui m’entraînait. Aujourd’hui que je suis désarmé, «tu ne me feras pas un crime de n’avoir pas trahi «celui auquel la fortune m’avait lié pour passer «sous tes drapeaux; ce serait reconnaître que ceux «qui ont vaincu avec toi auraient pu t’abandonner «de même au moment du combat. Au nom de l’hu- «manité, considère le malheur des temps, et fais «ce que tu voudrais qu’on te fît, si tu étais à ma «place. » L’Empereur répondit avec barbarie; «Je «souffrirais ce que tu vas souffrir. » Et aussitôt il lui fit trancher la tète.

Sévère retourna en Italie, où il travailla d’abord à affermir son pouvoir. De là, il alla combattre les Parlhes , que les partisans de Niger avaient armés contre lui. Puis, rappelé de l'orient à l’occident de l’Empire, il vint dans la Bretagne essayer inutilement de dompter les Méates et les Calédoniens. Ce fut alors qu’il fit bâtir cette célèbre muraille qui s’étend, dans l’üe Britannique, du golfe du Forth au golfe de la Clyde , et qui fut élevée pour s’opposer aux courses des peuples ennemis.

En venant d’Italie, Seplime Sévère s’arrêta quelque temps à Narbonne, qu’il gratifia de divers embellissements; il y fit construire un pont pour traverser des marais qui séparaient la ville du chemin conduisant à Biterrœ (Béziers). Les débris qui subsistent encore de ce monument conservent le nom de son fondateur : le pont est appelé pont Septirnien.

Sévère avait deux fils, Caracaila et Géta , qui fil-

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rent ennemis dès l’eufance. Lors de la guerre contre les Calédoniens, Caracalla, pressé de régner, se voulut débarrasser de son père; celui-ci, rentré dans sa tente, se coucha, mit une épée à côté de lui et fit appeler Caracalla : «Si tu veux me tuer, lui dit-il, prends cette épée, ou ordonne à Papinien, ici présent, de m’égorger; il t’obéira, car je te fais empereur.» Peu de temps après, Sévère, malade à Éboracum 1 , et sentant sa fin venir, dit : «J’ai été tout, et rien ne vaut. «L’officier de garde s’étant approché, il lui donna pour mot d’ordre : «Travaillons,» et il tomba dans le repos éternel.

Caracalla. — Costumes et gladiateurs gaulois. — Droits de cité romaine accordés à tous les sujets de l’Empire.

Les deux frères devaient régner ensemble ; mais, peu de temps après la mort de Sévère, Caracalla fit assassiner Géla dans les bras de leur mère. Invité par l’Empereur à faire l’apologie de ce meurtre, le célèbre jurisconsulte Papinien, moins complaisant que le philosophe Sénèque, répondit: «Il est plus facile de commetlre un crime que de le justifier. »

Ainsi, au début de sa carrière, cet empereur, qui devait mériter un jour le surnom de destructeur du genre humain, avait déjà projeté un parricide et commis un fratricide.

Le fils de Sévère était né à Lugdunum ; son premier nom avait étéBassianus,nom de son aïeul, prêtre du soleil en Phénicie. Son père, afin sans doute de faire naître en lui quelque émulation pour la vertu, le fit appeler Marc-Aurèle-Antonin; mais jamais la voix populaire ne consentit à souiller ces noms glorieux en les appliquant à l’assassin de Géta.— Le nouvel empereur portait fréquemment une longue simarre, à laquelle était quelquefois adaptée un capuchon; le nom de ce vêtement grotesque en usage dans la Gaule, où la rigueur de l’hiver le rendait nécessaire, servit à qualifier le chef de l’Empire, qui fut ainsi nommé Caracalla.

Il est à remarquer, d’ailleurs, que, depuis longtemps, les Romains avaient adopté les costumes transalpins. Les jeunes chevaliers se paraient avec les xerampelines couleur de pourpre fabriquées par les Atrébates. Ils se cachaient, dans leurs promenades nocturnes, sous \e. bardocucul des Santons. Les modes gauloises avaient même pénétré dans les armées; on était habitué, depuis deux siècles, à voir des lieutenants de l’Empire, adoptant le sagum à couleurs variées, à carreaux brillants, les larges braccas 2 belges, les colliers et les brace-

1 Eboracum , aujourd’hui York, en Angleterre.

2 Xerampeline (petite veste), bardocucul (manteau à capuchon), sagum (manteau à manches), braccas ( pantalon). Pour plus de détails, voyez 1. 1 , c. vi , p. 37 et 41 .

lets d’or, guider les légions romaines avec l’attirail de guerre qui avait distingué Induciomar ou Vercingétorix. Les Gaulois étaient aussi l’objet de l'admiration de la populace romaine avide de spectacles et de fêtes; c’étaient les gladiateurs gaulois que les habitants des quartiers riverains du Tibre se proposaient pour modèles; car, dans ces temps de démoralisation et de décadence, on retrouve plus souvent la valeur gauloise dans les jeux du cirque que dans les luttes guerrières. Ce sont des esclaves nés dans les Gaules qui , sous le nom de crupellaires , de myrmillons et de reliai res , fournissaient alors aux fêtes de Rome les plus redoutables combattants. Il existait dans la Gaule des écoles célèbres de gladiateurs. Nous avons dit quels étaient ces crupellaires, entièrement couverts de fer, et qui prirent une part si fatale à la révolte de Sacrovir (voyez page 220). Le myrmillon , couvert aussi d’une armure bonne pour la défense, mais trop pesante pour l’attaque, s’accroupissait ordinairement dans le combat, pour éviter ou surprendre le rëtiaire, qui, armé d’une fourche gauloise ou d’un filet, tâchait d’envelopper la tète du myrmillon, dont le casque portait un poisson pour cimier, tandis que le peuple applaudissait et chantait eu chœur : Non te peto, piscem peto ; quid me fugis. Galle? « Ce n’est pas toi, c’est ton poisson que je veux; pourquoi me fuir, Gaulois?»

L’événement du règne de Caracalla qui se rapporte directement à l’histoire de la Gaule , est le voyage que fit cet Empereur sur le territoire gaulois où il commit toutes sortes d’excès, et «où, dit un historien ancien, il ne parut que pour jeter le trouble et le désordre parmi ceux qui administraient , ce qui lui attira la haine due à la tyrannie. » Il se signala surtout par sa cruauté. En arrivant à Narbonne, il rançonna les principaux citoyens de la Province narbonnaise , viola tous les privilèges des cités et fit mettre à mort le proconsul.

Ce fut sous son règne que tous les sujets libres des diverses provinces de l’Empire obtinrent sans distinction ni restriction les droits de citoyens romains. La totalité de la Gaule obtint ainsi la pleine égalité civique qui lui avait manqué jusqu’alors. Cette mesure eut une grande importance; elle favorisa le développement et les progrès du régime municipal; elle a été diversement jugée. Il paraît que les droits de cité romaine gênaient l’Empereur en circonscrivant ses choix; l’entrée au Sénat, l’exercice des grandes fondions dans le chef-lieu de l’Empire, ne pouvaient régulièrement appartenir qu’à des Romains ou à des sujets provinciaux investis du droit de cité par des sénatus-consultes antérieurs à leur nomination. Ces privilèges lui dé-