LIVRE III, CHAPITRE V

plurent. Le nivellement convient au despotisme : il rompit une barrière qu’il jugeait incommode pour lui. Le fisc impérial devait d’ailleurs trouver son compte à cette mesure ; car des individus qui, avant que le droit de cité leur fût accordé, n’étaient pas soumis aux taxes civiques, allaient désormais s'y trouver assujettis. La mesure nouvelle était donc pour l’Empereur une question non de liberté, mais d’argent.

Caracalla fit quelques expéditions sur les bords du Rhin et du Danube. On prétend qu’il aimait les Barbares, et que dans des conférences particulières il leur dévoilait le secret de la faiblesse de l’Empire, « secret que leur épée leur avait déjà révélé. » Ce fut dans une de ces expéditions qu’il rencontra sur les frontières septentrionales de la Gaule deux peuples nouveaux , les Goths et les Alemans. Ce fut aussi vers cette époque qu’on vit paraître d’autres peuples jusqu’alors inconnus : les Burghondes, les Alains, les Gépides et les Hérules, peuples barbares, qui firent une halte de dix années au bord du Danube et du Rhin avant d’inonder l’Empire.

Élagabale.— Sénat féminin. — Alexandre Sévère.

Le règne des deux premiers successeurs de Caracalla n’offre rien de particulier à la Gaule. Macrin, préfet du prétoire, qui le fit assassiner, régna peu de mois ; l'armée lui avait donné l’Empire et le lui ôta. Élagabale, plus connu sous le nom d’Héliogabale, fut élu Empereur, à cause de sa beauté, et parce qu’on répandit le bruit qu’il était le fils de Caracalla. Le vice qui gouverna plus particulièrement le monde sous Élagabale, fut l’impudicité. «Ce prince, dit M. de Chateaubriand, d’après Y Histoire Augustale, choisissait les agents du pouvoir d’après les qualités qui les rendaient propres à la débauche; dédaignant les distinctions sociales ou les avantages du génie, il plaçait la souveraineté politique dans la puissance qui lient le plus de l’instinct et de la brute L»

Élagabale tenta pourtant une révolution qui aurait pu avoir de grandes conséquences sur la civilisation moderne. 11 donna à sa mère un siège dans le Sénat auprès des consuls, et créa un sénat féminin qui, en attendant sans doute de décider d’affaires plus graves , délibérait sur les préséances, les honneurs de la cour et la forme des vêtements. C'était pour les femmes un commencement et une tentative d’émancipation.

Cet Empereur perdit l’Empire et la vie à cause de sa mollesse et de son infamie. Alexandre Sévère,

1 Ad honores reliquos promovit commendalos sibi pu- (Itbilium enonnitale inembrorum. Hist. Aug., p. 474.

qui était son cousin et qui devint son successeur, fut massacré par les soldats à cause de sa justice rigoureuse et de sa prévoyante économie. Ce prince consacra son règne à d’utiles réformes et à des perfectionnements administratifs. Il combattit avec honneur les Parthes, qui avaient repris le nom de Perses. Durant la treizième année de son règne, apprenant que les Germains menaçaient les Gaules, il se hâta d’accourir sur les bords du Rhin. Là étaient campées trois légions en désordre et indisciplinées, qui n’avaient pas empêché les Germains de franchir le fleuve et de ravager les provinces de la Germanie gauloise et de la Belgique. A l’approche de l’Empereur, les Germains évacuèrent la Gaule. Alexandre Sévère fit néanmoins ses préparatifs pour aller les chercher et les combattre jusque dans leurs forêts. Il fit travailler à construire un pont de bateaux sur le Rhin , et, comme la saison était avancée , remettant l’attaque au printemps à venir, il prit ses quartiers d’hiver, ayant le dessein d’employer le temps de celte activité forcée au rétablissement de la discipline dans les légions ro maines en proie à la licence. Ces légions avaient pour chef Maximin, fils d’un père goth et d’une mèrealaine, que sa valeur et ses services avaient élevé aux plus hautes dignités militaires. Maximin profita du mécontentement causé par la sévérité de l’Empereur, pour exciter une sédition. Alexandre Sévère, à peine âgé de vingt-huit ans, fut massacré avec sa mère clans le bourg de Sécila près de Mogontiacum L Ainsi, disent les historiens latins, s’accomplit la prédiction qu’un astrologue avait faite à cet Empereur , en lui annonçant qu’il périrait par l’épée d’un Barbare. — La mort d’Alexandre Sévère causa un deuil universel. On lui éleva dans la Gaule un cénotaphe, et on institua des expiations et des fêtes en son honneur.

Empereurs : de Maximin à Gordien lit. — Apparition des Francs dans la Gaule.

Maximin remplaça Alexandre : ce fut le premier Barbare qui occupa le trône impérial. Voici le portrait qu’en fait M. de Chateaubriand, d’après V Histoire A u gu s taie :

«Il avait huit pieds et demi de haut ; il traînait seul un chariot chargé, brisait d’un coup de poing les dents ou la jambe d’un cheval, réduisait des pierres en poudre entre ses doigts , fendait des arbres, terrassait seize, vingt et trente lutteurs sans reprendre haleine, courait de toute la vitesse d’un cheval au galop, remplissait plusieurs coupes de ses sueurs, mangeait quarante livres de viande

1 Suivant quelques auteurs, à Vosalia, aujourd’hui Ober- Wesel

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

et buvait une amphore de vin dans un jour. Grossier et sans lettres, méprisant les hommês, il était dur, hautain, féroce, rusé, mais chaste et amateur de la justice. Il était brave aussi, bien qu’il ne fût pas, comme Alaric, de ces soldats dont l’épée est assez large pour faire une plaie qui marque dans le genre humain. On sent ici une nouvelle race d’hommes, laquelle avait trop de ce que l’ancienne n’avait plus assez. »

Maximin, tout Barbare qu’il était, n’hésita point ü attaquer les Barbares qui venaient assaillir son empire. Quelques troubles qui suivirent la mort de Sévère avaient favorisé de nouvelles incursions de Germains dans la Gaule : l’activité et le courage du nouvel Empereur eurent bientôt triomphé de ces envahisseurs.il battit aussi les Sarmales, qui étaient venus secourir les Germains. Après sa victoire, il mandait au Sénat : « Nous ne saurions vous dire « ce que nous avons fait , Pères Conscrits , mais nous «avons brûlé les bourgs des Germains, enlevé «leurs troupeaux, amassé des prisonniers et exter- «miné ceux qui nous résistaient. » Une autre fois, il disait : «J’ai terminé plus de guerres qu’aucun ca- «pitaine de l’antiquité, transporté dans l’Empire «romain d’immenses dépouilles, et fait tant de «captifs, qu’à peine les terres de la République «pourraient les contenir.» On voit qu’en lui le courage et l’orgueil grandissaient à l’égal de la taille.

Ses triomphes ne lui profitèrent pas long-temps. En moins de trois ans de règne, durant lesquels il voulut réformer l'Empire de la même façon qu’il avait rétabli la discipline, par des supplices, il s’attira la haine du peuple et celle des soldats, L’Afrique se souleva : les légions qui y étaient établies proclamèrent augustes les deux Gordien , le père et le fils. — Gordien-le-Vieux, proconsul d’Afrique, était un Romain illustre, descendant des Gracques par sa mère et de Trajan par son père.— Le Sénat confirma cette double élection et déclara Maximin ennemi de la République. A cette nouvelle, l’Empereur se disposa à marcher vers l’Italie, promettant à ses légions les biens des Sénateurs qui l’avaient proscrit et les dépouilles des deux Gordien; mais déjà ceux-ci n’existaient plus. Vaincus par le gouverneur de la Numidie, qui était resté fidèle à Maximin, l’un avait été tué en combattant, et l’autre s’était donné la mort.

Le Sénat, désespérant d’obtenir son pardon du Barbare qu’il avait voulu déshabiller de la pourpre impériale, résolut de soutenir la lutte commencée, et désigna deux nouveaux empereurs : l’nu, Maxime Papien, était un brave soldat; l’autre, Claude Balbin, un orateur et un poète; on leur adjoignit, comme césar, un enfant de treize ans, petit-fils du vieux Gordien.

Durant ce temps, Maximin avait commencé le siège d’Aquilée, ville située au pied des Alpes carniques , sur les confins de la Cisalpine. La population se défendait avec un courage héroïque; les femmes avaient coupé leurs cheveux pour en faire des cordes aux machines de guerre. Une résistance si opiniâtre ne faisait qu’exciter l’irritation de l’Empereur; mais il ne réussit pas à communiquer son ardeur à ses soldats. Sa rigueur à maintenir la discipline excita, au contraire, une révolte; il fut massacré, ainsi que son fils, jeune homme remarquable par sa beauté, et qui fut pleuré des Romains efféminés.

Le Sénat se crut de nouveau maître de l’Empire; mais les légions qui venaient de se défaire d’un empereur qu’elles-mêmes avaient élu naguère, ne pouvaient reconnaître deux empereurs, à l’élection desquels elles étaient restées étrangères. A la nouvelle de la mort de Maximin, les prétoriens coururent aux armes. Oubliant les dangers dans les fêtes, la ville de Rome était occupée des jeux capitolins; ils arrachèrent de leur palais les deux empereurs faits par le Sénat et les égorgèrent. Lejeune césar Gordien 111 , petit-fils d’un guerrier que les légions avaient élevé à l’Empire, se trouvait en quelque sorte avoir la consécration militaire : les prétoriens le saluèrent auguste; le Sénat et le peuple le reconnurent. Son règne dura peu; il fut marqué cependant par un événement important pour l’histoire de la Gaule : les Gaulois entendirent alors pour la première fois le cri de guerre des Francs.

Empereurs : de Philippe à Valérien.— Misères de l’Empire.

L’Empire devait être livré pendant quelque temps aux caprices des soldats : l’assassinat donnait le trône. Philippe, associé à Gordien , finit par l’immoler, et se proclama empereur dans le moment même où le Sénat lui créait un compétiteur en saluant du titre d 'auguste Hoslilien , qui n’osa pas défendre le titre qu’il avait osé accepter, et qui, apprenant que Philippe marchait sur l’Italie avec une puissante armée, se fit ouvrir les veines pour mourir. Deux empereurs nommés par les soldats n’eurent pas un meilleur sort que l’élu du Sénat: Marinus en Pannonie, Papianus en Syrie, furent massacrés par les légions même qui les avaient proclamés. Leur désastre n’affermit pourtant pas le pouvoir aux mains de Philippe, bien que, par prévoyance, il eût associé son fils à l’Empire. Un Pannonien, Décius (Dèce), envoyé par lui pour châtier les légions qui avaient pris part à la révolte de Marinus, se fit proclamer empereur. Décius fit massacrer les deux Philippe; il s’était élevé par une trahison , il fut vaincu lui-même par la trahison