LIVRE III, CHAPITRE V

liaient lieu A ces alliances des tribus voisines, unies dans un intérêt commun de défense. — Enfin, et c'est ici un témoignage positif, on trouve, sur la carte dite de Peutinger, le mot Francia, écrit sur la rive droite du Rhin comme nom du pays que je viens d’indiquer, et en même temps on y lit : Chaud, Amsibarii, Cherusci, Chamavi qui et Franci. Ces tribus formaient donc la confédération des Francs. — Plusieurs autres tribus, qui erraient dans les mêmes contrées, comme les Bructères, les Cattes, les Attuariens , les Sicambres , paraissent aussi être entrées dans celte confédération, nécessairement mobile dans des siècles où l’Europe entière , romaine et barbare, était en proie au plus grand mouvement de dissolution et de formation dont l’histoire offre l’exemple.

«Quant au nom de Francs, on convient généralement qu’il signifie hommes libres. Des Germains n’auraient pas songé A se donner un nom pareil avant l’époque où l’Empire romain menaça leur liberté; mais on conçoit aisément que, dans la longue lutte qu'ils eurent à soutenir, ils se soient plu A prendre un nom qui attestait leur indépendance...

«Depuis leur première défaite par Aurélien, les invasions des tribus franques, dans la Belgique et dans la Gaule orientale, furent continuelles. Elles avaient pour cause tantôt le goût des aventures et le besoin du pillage, tantôt la nécessité de fuir devant quelque tribu nouvelle qui arrivait sur la rive droite du Rhin, quelquefois des alliances temporaires avec les empereurs ou les prétendants A l’Empire, qui cherchaient parmi les Barbares des satellites et des soldats; enfin le mouvement général qui précipitait alors les peuples d’Orient en Occident, et provenait sans doute de l’accroissement progressif d’une population toujours errante. Il est impossible et inutile d’énumérer ces incursions partielles et sans cesse répétées. De Probus A Théodose -le -Grand , il est peu d’empereurs qui n’aient eu affaire A quelques bandes franques et ne les aient tantôt repoussées, tantôt reçues parmi les troupes de l’Empire, ou tolérées sur le territoire romain. Sous le nom de Ripuarii, des corps de Francs, comme d’autres Barbares, obtenaient un établissement sur les rives du Rhin, A charge de défendre les frontières contre les bandes nouvelles qui voudraient les franchir, peut-être contre leurs anciens confédérés. D’autres, sous le nom de Læti, après avoir servi dans les armées romaines, recevaient dans l’intérieur des Gaules, en général dans le nord, des terres où ils s’établissaient avec promesse de les cultiver, mais qu’ils abandonnaient souvent pour reprendre leur vie vagabonde : car l’activité sans travail est la situation dont l’homme

se résout le plus difficilement A sortir. D’autres enfin, sans condition préalable, sans concession des empereurs, après avoir erré dans le pays, s’arrêtaient d’eux-mèmes dans quelque district déserté de tous les riches propriétaires, prenaient possession de quelque ville A moitié dépeuplée, déposaient là leur butin, faisaient cultiver les champs par des esclaves, A qui il importait peu de changer de maîtres, et se trouvaient ainsi transformés en habitants des Gaules sans avoir cessé d’être des Barbares.

«Ces bandes, ordinairement peu nombreuses et sans relations entre elles, conservaient leurs mœurs, leurs coutumes et leurs chefs. Il suffisait que ceux ci reconnussent la suprématie vague et insignifiante des empereurs et devinssent au besoin leurs soldats. Ils en recevaient même assez souvent, sur le territoire qu’ils occupaient, quelque fonction, quelque titre qui les grandissait A leurs propres yeux, et aussi aux yeux de leurs grossiers compatriotes. On les voit comités , duces, rnagistri rnilitiœ, et l’Enapire romain prolongeait ainsi son existence nominale dans des lieux où les Barbares étaient les seuls maîtres véritables du sol et des habitants.

«Ainsi se passèrent le 111e et le ive siècle, et à travers les vicissitudes de l’obscure destinée de toutes ces bandes, souvent détruites dans leurs courses, ou chassées de leurs précaires établissements, le nombre des petits chefs et des petites tribus alla toujours croissant dans la Belgique et sur la rive gauche du Rhin. — Dans la première moitié du ve siècle, lorsque la grande irruption des Goths, des Bourguignons, des Vandales et des Huns vint décidément mettre en pièces l’Empire romain , le rôle des Francs devint moins considérable, et il semble qu’ils disparaissent un moment de l’histoire. Ils ne s’étaient point, comme ces peuples, avancés tout A coup et en corps de nation; leurs incursions avaient été partielles et successives. On les vit pren. dre parti, soit pour, soit contre les généraux de l’Empire ou les nouveaux venus, selon que le sort avait jeté telle ou telle de leurs bandes sur le territoire que tenaient encore les Romains, ou sur celui qu’avaient envahi les Barbares. La communauté d’origine, de mœurs, d'intérêts généraux et définitifs n’était pas un lien qui pût tenir unis de tels hommes, ni les rapprocher quand ils étaient séparés; ils ne formaient aucun dessein entendu ni prévoyant d’établissement ni de conquête : ils recevaient, du hasard et de leur situation momentanée, leurs amis, leurs ennemis et l’impulsion qui les portait tantôt A se fixer dans un lieu, tantôt A chercher fortune ailleurs...»

Le mouvement qui poussa les Francs dans les Gaules fut une marche lente, progressive, incohé-

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

renie et une invasion vaste et subite. Les bandes franques arrivèrent successivement, isolément, et occupèrent, chacune pour son compte, telle ou telle portion du territoire. Puis, comme on le verra par la suite, elles se rallièrent autour de Clovis, et avancèrent, sous sa conduite, dans l’intérieur du pays; mais, même à la mort de ce fondateur de la monarchie franque, elles étaient encore loin de former une nation compacte et en possession d’une étendue déterminée. Aussi, de tous les peuples barbares transplantés dans l’Europe occidentale, les Francs sont-ils celui dont l’histoire, à cette époque, est le plus dépourvue d’unité, de régularité et d’ensemble. Plus rapprochés de la Germanie que tous les autres, ils conservaient au-delà du Rhin de plus fréquents rapports, et ils en recevaient continuellement une impulsion nouvelle vers l’occident et de nouvelles recrues. Et, suivant l’opinion de M. Guizot, c’est surtout à cette dernière circonstance qu’il faut attribuer la prépondérance toujours croissante qui fit enfin tomber la Gaule entière sous leur empire et sous leur nom.