LIVRE III, CHAPITRE VIL

ment, il leur ordonna de lui restituer ce qui leur restait encore du butin fait dans la Gaule, et leur imposa un tribut annuel en blé et en bestiaux. 11 se fit livrer, en outre, un grand nombre d’otages, et obligea les vaincus à lui fournir seize mille guerriers, jeunes et braves, qu’il fit incorporer dans les légions romaines, en ayant soin, toutefois, de les disséminer de façon à ce qu’ils ne fussent jamais plus de cinquante ou soixante ensemble. «Probus, dit un historien, voulait que les secours des Bar bares se fissent sentir et non pas apercevoir... Il avait conçu le plan régulier de défendre l’Empire contre les Barbares avec des Barbares; mais quand la République réunissait des peuples à ses domaines, elle leur apportait la vertu en échange de la force qu’elle recevait d’eux. Que pouvaient les Romains du siècle de Probus pour les Burgundes et pour les Francs! »

Une paix dont les conditions furent si rigoureuses fait juger quel point Probus avait affaibli et accablé les peuples de la Germanie ; aussi écrivait-il au Sénat: «De leur territoire, nous n’avons laissé «aux Barbares que le sol; tout ce qu'ils possédaient «est devenu la propriété du peuple romain. Les «bœufs des Germains labourent les campagnes de «la Gaule; leurs troupeaux servent à notre nourrieture, leurs pâturages fournissent des chevaux à no- « tre cavalerie , leurs blés remplissent nos greniers. »

Puis, non moins sage et modeste que brave, il ajoutait: «Je rends grâce aux dieux immortels de «ce qu’ils ont confirmé l’opinion que vous aviez «conçue de moi. La Gaule n’a plus d’ennemis; la «Germanie est soumise; neuf rois sont venus s’hu- « milier à mes pieds, ou plutôt aux vôtres. Ordon- «nez donc de solennelles actions de grâce.»

Dans leur reconnaissance, les villes de la Gaule qu’il venait de délivrer lui avaient offert des couronnes d’or : il refusa de s’en parer et les fit envoyer â Rome pour qu’elles fussent consacrées par le Sénat au Jupiter du Capitole et aux autres divinités de l’Empire.

Dans le même temps, et afin de mettre la Gaule et les autres provinces romaines à l’abri d’une nouvelle irruption , l’Empereur fit établir des camps et des forteresses le long des frontières et sur le territoire même des Germains; il y plaça en cantonnement de vieilles troupes, auxquelles il donna des terres, des maisons et fit distribuer des armes et des munitions de tout genre, afin qu’elles fussent toujours prèles, en cas d’attaque soudaine, à combattre et à repousser l’ennemi.

Transplantations des peuples barbares en Orient.— Retour des Francs dans leur patrie (vers l’an 278).

On peut fixer au règne de Probus la fin de la première grande invasion des Barbares, bien que

les mouvements des peuples du nord se soient fait sentir jusqu’à l’avéncmenl de Constantin à l’Empire; mais, depuis Probus jusqu’à Constantin, leurs expéditions furent partielles et cessèrent d’avoir ce caractère de continuité et de progression qui les avaient d’abord rendues si effrayantes.

Fidèle à son plan de faire défendre l’Empire par ceux-là même qui jusqu’alors n’avaient été occupés qu'à l’attaquer, Probus profita de ses victoires pour disperser les nations germaines sur les frontières orientales : ainsi il transplanta en Thrace cent mille Baslarnes *, auxquels il donna des terres à cultiver. Comme il l’avait espéré, ces Barbares s'attachèrent au sol, devinrent des sujets fidèles et des défenseurs dévoués de l’Empire romain ; mais les autres peuples, Gépides, Julhongucs, Vandales et Francs, qui reçurent aussi des terres dans les environs du Pont- Euxin, étaient sans doute trop attachés à la vie nomade ou aux forêts témoins de leurs premières chasses et de leurs premiers exercices de guerre pour accepter les habitudes d’une vie agricole et paisible. Le joug d’un empereur et les règlements d’une administration étrangère ne pouvaient plaire à des hommes qui plaçaient au-dessus de tous les biens l’indépendance individuelle et la liberté nationale. Ils se soulevèrent tous successivement, coururent les terres et les mers , et suscitèrent des embarras multipliés à Probus. L’Empereur poursuivit les uns, anéantit les autres, mais il ne put les empêcher de retourner dans leur patrie.

Des Francs qui avaient été relégués sur les rivages du Pont-Euxin s’ennuyèrent dans cette contrée nouvelle pour eux. Ayant trouvé l’occasion de s’emparer de quelques barques, ils s’élancèrent sur une mer orageuse, franchirent le Bosphore, traversèrent la Proponlide et l’Hellespont, et, entrant dans la mer Égée, ravagèrent les côtes de la Thrace, de l’Asie “Mineure et de la Grèce; puis, faisant voile vers la Sicile, ils pillèrent et brûlèrent Syracuse, après avoir massacré la population de cette ville. Se dirigeant ensuite vers les côtes d’Afrique, leur petite escadre rencontra à la hauteur de Carthage une flotte que Probus avait envoyée contre eux. Malgré le petit nombre et la faiblesse de leurs navires, comparativement aux galères romaines, ils acceptèrent le combat; mais la fortune ne leur fut pas favorable. Néanmoins , sans se décourager de cet échec, ils tournèrent leurs vaisseaux vers le détroit de Calpé, faisant souvent des descentes pour se procurer des vivres; puis ils franchirent les colonnes d’Hercule , côtoyèrent la Lusitanie, l’Espagne et les Gaules, et vinrent débarquer, chargés de butin, non loin de leur pairie , aux embouchures du

1 Peuple qui habitait le territoire situé entre le* source* de la Vistule el l’embouchure de l’ister.

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

Rhin. Cette course hardie, qui rappelle l’aventureuse expédition des Argonautes, excita dans le monde romain un vif sentiment de terreur et d’admiration.

Le Gaulois Saturnin. — 11 est proclamé empereur en Orient.

Sa mort (an 279-280).

Depuis son triomphe sur Florien, Probus, victorieux dans toutes ses expéditions contre les ennemis de l’Empire, n’eut à combattre, pour son compte personnel, que trois de ces compétiteurs que les historiens désignent sous le nom de tyrans. L’un d’eux était Gaulois; les deux autres prirent la pourpre dans les Gaules. Le Gaulois, nommé Saturnin, était un habile général, que des exploits nombreux dans la Gaule, en Afrique et en Espagne recommandèrent à la confiance d’Aurélien. Cet empereur, après lui avoir laissé pendant trois ans le gouvernement de l’Aquitaine, le chargea de la (*arde des frontières d’Orient; «mais, connaissant, dit un historien 1 , la légèreté de son esprit et ses penchants ambitieux, il lui avait défendu d’entrer en Égypte, de peur que les rapports qui existaient entre son caractère et celui des peuples de cette contrée n’eussent quelque influence funeste et ne le portassent à s’écarter de son devoir. » Saturnin n’était pas seulement un guerrier distingué, un général expérimenté, c’était encore un littérateur instruit, un orateur éloquent. Probus eut à se repentir de n’avoir pas eu la prévoyance d’Aurélien. Enjoignant l’Égypte au gouvernement de Saturnin, il lui avait permis de se rendre à Alexandrie. Depuis long-temps les habitants de celle ville ne voyaient dans leurs murs que de simples préfets militaires, ou même des commandants d’un ordre inférieur; ils furent vivement frappés de l’aspect d’un général puissant, revêtu des plus hautes dignités, environné de l’appareil de la grandeur; ils le proclamèrent aussitôt auguste. — Saturnin, afin de se dérober à l’honneur qui lui était déféré par un peuple en tumulte, sortit de la ville et se retira en Palestine. — Mais là, entouré de flatteurs ambitieux dont son élévation aurait comblé les espérances, il se laissa persuader qu’il n’y avait plus de sûreté pour lui dans sa fidélité à Probus, et qu’il ne lui restait à choisir qu’entre l’Empire et la mort. Le temps n’était pas loin pourtant où, suivant la belle expression d’un historien moderne, «un lambeau de pourpre faisait le matin un empereur et le soir une victime, l’ornement du trône

1 Jean Zonare , historien grec, dans ses Annales , qui vont depuis le commencement du monde jusqu’à Alexis Coramène, en 1118 ; cet historien , qui vivait dans le xne siècle, a consulté et abrégé divers auteurs que l’on possédait en entier de son temps.

ou d’un cercueil.» Aussi dit-on que pendant son inauguration, Saturnin ne pouvait retenir ses larmes; il disait : «Soldats, vous changez un général «heureux en un empereur misérable1. L’Empire «perd aujourd’hui en moi un sujet précieux, peut- «étre nécessaire. Je lui ai rendu de grands services; «mais quel fruit m’en reste-t-il? Ce que vous me «faites faire détruit tout le passé.» — Vainement ceux qui l’environnaient cherchaient à réveiller en lui des pensées plus hardies, il n’écoutait pas leurs discours. «Je sais, répondait-il, quels sont les dan- «gers du premier rang; mais ici le péril est plus « grand encore : honoré d’être le lieutenant de Pro- «bus, je me déclare son rival. Je deviens l’ennemi «d’un empereur aimé et digne de l’être. Ma ruine «est inévitable; mais du moins ne périrai -je pas «seul. »

Saturnin avait été abusé sur les dispositions de Probus lorsqu’il l’avait cru animé contre lui d’un ressentiment implacable. L’Ëmpereur aimait le général gaulois; il comptait même tellement sur sa fidélité, qu’il punit comme calomniateur celui qui lui apporta la nouvelle de sa révolte. Lorsqu’il ne fut plus possible d’en douter, Probus, rappelant à Saturnin son amitié, lui écrivit encore plusieurs fois pour lui offrir un généreux oubli du passé. Saturnin hésitait sans doute; mais les soldats qui l’avaient salué du nom d 'auguste ne lui permirent pas de se livrer à la foi des promesses de l’Empereur.Dès lors il fallut combattre : Saturnin vaincu se réfugia dans une forteresse, où il fut bientôt assiégé et fait prisonnier. Les soldats qui le prirent le tuèrent, contre la volonté expresse de l’Empereur. Probus n’aurait voulu trouver dans la défaite de son rival qu'une occasion de faire preuve de clémecne et de générosité.

Tentative pour reconstituer l’empire des Gaules.— Insurrection et mort de Proculus (an 280).

Au moment où les lieutenants de Probus étaient occupés à faire rentrer dans le devoir les légions insurgées en Orient , une insurrection grave appelait l’Empereur dans la Gaule. Cette insurrection était excitée par un certain Proculus, né dans la Ligurie, mais qui se prétendait d’origine franque. Cet homme, auquel plusieurs expéditions militaires couronnées de succès avaient procuré une immense

fortune, servait dans les armées romaines, mais ' / B n’avait pu s’y élever au-dessus du grade de tribun.

Il lirait vanité de la dissolution de ses mœurs et de

l’excès de ses débauches , appréhendant toutefois

que l’Empereur, dont la sévère austérité était bien

1 « Commilitones , bonum ducem perdidistis et maluin principem fecistis. » Hisl. Aug. Trig. Tyran. , p 522,